ప్రయాగలో మూడు నెలలు నివసిస్తూ, రోజుకు మూడుసార్లు స్నానం చేసి, భిక్షాటన మీద ఆధారపడితే, అతడు తప్పకుండా మోక్షాన్ని పొందుతాడని శాస్త్రం చెబుతోంది. కానీ యాత్రలు, తీర్థస్నానాలు జ్ఞానంతో, వివేకంతో చేయబడితే, అలాంటి యాత్రికుడు తన అన్ని కోరికలను నెరవేర్చుకుంటాడు, స్వర్గంలో ఘనంగా సత్కరించబడతాడు. అతడు ఎల్లప్పుడూ ధన ధాన్యాలతో నిండిన స్థలాన్ని పొందుతాడు; జ్ఞానంతో నిండినవాడు కావున, సర్వసుఖాలను అనుభవించడానికి యోగ్యతను సంపాదిస్తాడు. ఇలాంటి యాత్రికుని వల్ల అతని పితృదేవతలు, పితామహులు కూడా నరకంలో నుంచి విముక్తి పొందుతారు. ‘‘ధర్మాన్ని బాగా తెలిసినవాడా! నీవు పునఃపునః అడిగినందుకే, నీ కోసం ఈ పురాతన రహస్యాన్ని నేను వెల్లడించాను’’ అని మర్కండేయ మహర్షి అన్నారు. ఆ మాటలు విన్న యుధిష్ఠిరుడు, ‘‘ఈరోజు నా జన్మ సార్థకమైంది, నా వంశం పుణ్యవంతమైంది. నిన్ను దర్శించడం వల్లనే నేను పుణ్యుడు, పాపాలనుండి విముక్తుడనయ్యాను’’ అని ఆనందంతో పలికాడు. దానికి మర్కండేయుడు, ‘‘నిజమే, నీ జన్మ పుణ్యఫలమే, నీ వంశానికి కీర్తి కలిగింది. పఠనం వల్ల పుణ్యం పెరుగుతుంది; వినడం వల్ల పాపం నశించిపోతుంది’’ అని సమాధానమిచ్చాడు. అంతట యుధిష్ఠిరుడు, ‘‘మహర్షీ! యమునానదిలో స్నానం చేయడం వల్ల, అక్కడ తీరే ఫలితం ఏమిటి? దయచేసి నీకు తెలిసినదంతా వివరించు’’ అని అడిగాడు. మర్కండేయుడు చెప్పాడు: ‘‘సూర్యునికి కుమార్తె అయిన, మూడు లోకాలందరికి ప్రసిద్ధి చెందిన, మహాభాగ్యవంతురాలైన యమునా దేవి నదిగా ప్రవహిస్తోంది. గంగా ఎక్కడ ప్రవహించిందో, అక్కడ యమునా కూడా ప్రవహించింది. వేల యోజనాల పాటు యమునా మహిమను గానం చేస్తూ, పాపాలను నశింపజేస్తుంది. అక్కడ యమునాలో స్నానం చేసి, ఆ నీటిని సేవించి, యమునా మహిమను స్తుతిస్తూ, ఆమెను దర్శించినవారు సర్వమంగళాలను పొందుతారు. అక్కడ స్నానం చేసి, ఆ నీటిని తాగినవారు తమ ఏడవ తరాన్ని కూడా పవిత్రులను చేస్తారు. అక్కడే ప్రాణాలు విడిచినవారు పరమ పదాన్ని పొందుతారు. ప్రయాగంలో గంగా-యమునా సంగమం దగ్గర, యమునా దక్షిణ తీరంలో అగ్నితీర్థం ప్రసిద్ధి; అక్కడికి పడమర వైపు ధర్మరాజ తీర్థం ఉంది – అది శ్రేష్ఠమైన పవిత్రస్థలంగా పేరుగాంచింది. అక్కడ స్నానం చేసినవారు స్వర్గానికి చేరుకుంటారు; అక్కడ మరణించినవారు తిరిగి జన్మించరు. యమునా దక్షిణ తీరంలో ఇలాంటి వేలాది పవిత్రతీర్థాలు ఉన్నాయి. ఇప్పుడు ఉత్తర తీరంలో ఉన్న విరాజా తీర్థాన్ని చెప్పబోతున్నాను. అది మహాత్ముడైన సూర్యునికి చెందింది; అక్కడ ఇంద్రునితో పాటు దేవతలు నివసిస్తారు. యుధిష్ఠిరా! అక్కడ దేవతలు, మునులు ప్రతిరోజూ సంధ్యాకాలంలో పూజలు నిర్వహిస్తారు. అక్కడ భక్తితో స్నానం చేయాలి; ఇంకా పాపాలను హరించే అనేక మంగళకరమైన తీర్థాలు అక్కడ ఉన్నాయి. అందులో స్నానం చేసినవారు స్వర్గానికి చేరుకుంటారు; అక్కడ మరణించినవారు తిరిగి జన్మించరు. గంగా, యమునా రెండూ సమానమైన ఫలితాన్ని ప్రసాదిస్తాయి. గంగా తన పరమ గౌరవం వల్ల ప్రతిచోటా పూజించబడుతుంది; అలాగే, కౌంతేయా! నీవు కూడా ఆ స్వర్గీయ యాత్రజలాలతో అభిషేకం చేయు. ఈ మహిమను ఉదయాన్నే పఠించడం లేదా వినడం వల్ల, జీవితాంతం చేసిన పాపాలన్నీ క్షణంలో నశిస్తాయి. అట్టి వాడు అన్ని పాపాలనుండి విముక్తుడై స్వర్గలోకాన్ని పొందుతాడు. ఇలా ‘యమునా మహిమ’ అనే అధ్యాయము ముగుస్తుంది. తర్వాత యుధిష్ఠిరుడు ఇలా అడిగాడు: ‘‘పురాణాలలో బ్రహ్మదేవుడు పలికినట్లుగా, వేలాది, లక్షలాది పవిత్రతీర్థాలు ఉన్నాయని విన్నాను. అవన్నీ పవిత్రమైనవే, వాటి మార్గం పరమమైనదే. భూమిపై నైమిశారణ్యం, ఆకాశంలో పుష్కరం పవిత్రమైనవిగా చెప్పబడ్డాయి. ప్రజలందరికీ ప్రయాగం, కురుక్షేత్రం ఇతర ప్రాంతాల కంటే గొప్పవిగా చెప్పబడ్డాయి. మరి, అన్ని తీర్థాలను పక్కన పెట్టి, నీవు ఒక్కదానినే ఎందుకు ప్రశంసిస్తున్నావు? నీ మాటలు అపారమైనవి, విశ్వసనీయమైనవి, అపూర్వమైనవి. అయినా నీవు పరమమైన మార్గాన్ని, కావలసిన అనుభవాలను ఒక్కదానిలోనే పొందగలమని చెబుతున్నావు. ఎంతో తక్కువ శ్రమతో గొప్ప ఫలితాన్ని ఎందుకు ప్రశంసిస్తున్నావు? నా సందేహాన్ని, నీకు తెలిసినదాన్ని చెప్పు.’’ దానికి మర్కండేయుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘నమ్మలేని విషయాన్ని, నేరుగా చూచినప్పటికీ చెప్పకూడదు. పాపబుద్ధి కలవాడికి విశ్వాసం ఉన్నా ఫలితం ఉండదు. విశ్వాసం లేనివాడు, అపవిత్రుడు, దుష్టచిత్తుడు, దురదృష్టవంతుడు – వీరందరూ పాపులు. అందుకే నేను ఇలా చెప్పాను. ఇప్పుడు నేను ప్రయాగ మహిమను, నేను చూచినదాన్ని, విన్నదాన్ని, ప్రత్యక్షంగా, పరోక్షంగా ఎలా జరిగిందో చెబుతాను. మునుపు విన్న విషయాల్లాగే, శాస్త్రాన్ని ఆధారంగా చేసుకుని, ఆత్మయోగాన్ని పొందవచ్చు. మరొకడు ఎంతో కష్టపడినా యోగాన్ని పొందలేడు; మానవులకు యోగం వేల జన్మల తర్వాతే లభిస్తుంది. మానవులు వేల యోగాల తర్వాత యోగాన్ని పొందినట్లే, సమస్త రత్నాలను బ్రాహ్మణులకు దానం చేసినవాడు కూడా యోగాన్ని పొందతాడు. కానీ ప్రయాగంలో మరణించినవాడు – అతనికి ఈ ఫలితమంతా లభిస్తుంది, వేరే విధంగా కాదు. విశ్వాసం ఉన్నవారికి నేను ప్రధాన కారణాన్ని చెబుతాను: అన్ని భూతాలలో బ్రహ్మమే ఉన్నట్లు, ఇది వివరణ కోసం మాత్రమే చెప్పబడింది. బ్రహ్మను అన్ని ప్రాణుల్లో పూజించినట్లే, అన్ని లోకాలలో ప్రయాగం జ్ఞానులచే పూజించబడుతుంది. నిజంగా, ప్రయాగాన్ని పవిత్రతీర్థాల రాజుగా గౌరవిస్తారు. బ్రహ్మదేవుడే ఎప్పుడూ ప్రయాగాన్ని స్మరించుతాడు; పవిత్రతీర్థాల రాజును పొందినవాడు ఇంకేమీ కోరడు. దేవత్వాన్ని పొందినవాడు మానవుడిగా మారాలనుకుంటాడా? ఇదే లాజిక్ ద్వారా నీవు గ్రహించగలవు, యుధిష్ఠిరా! ధర్మాధర్మాలను నేను వివరించినట్లుగానే ఇది కూడా. యుధిష్ఠిరుడు మళ్ళీ అడిగాడు: ‘‘నీవు చెప్పినదంతా విన్నాను, మళ్ళీ మళ్ళీ ఆశ్చర్యపడుతున్నాను. యోగంతో ఆ ఫలితాన్ని ఎలా పొందుతారు? కర్మతో స్వర్గాన్ని ఎలా పొందుతారు? ఆ కర్మల ద్వారా అనుభవాలు, ఫలితాలు ఎలా లభిస్తాయి? భూమిని పొందే చర్యలు ఏమిటి?’’ అని అడిగాడు. దానికి మర్కండేయుడు, ‘‘ఓ మహాబాహో, నియమితమైన కర్మల ద్వారా భూమిని ఎలా పొందవచ్చో నీవు విను’’ అని సమాధానమిచ్చాడు.