కురుక్షేత్ర యుద్ధానంతరం యుధిష్ఠిరుడు తీవ్రమైన విషాదంలో మునిగిపోయాడు. "శతమంది కుమారులు నశించిన ధృతరాష్ట్రుని నేను ఎలా ప్రశ్నించగలను? తన వంశం అంతమైపోయిన వ్యాసుడిని నేను ఎలా అడగగలను?" అని అతని హృదయం బాధతో నిండిపోయింది. ధర్మపుత్రుడు యుధిష్ఠిరుడు ఆవేదనతో కన్నీళ్లు పెట్టాడు. అతని అన్నదమ్ములు కూడా తమ సోదరుని విషాదాన్ని చూసి దుఃఖంతో ఏడ్చారు. ఆ సమయంలో పాండవుల ఆశ్రయంగా ఉన్న కుంటి, ద్రౌపది మరియు అక్కడ సమకూరిన ఇతరులు—all మహాత్ములు—అందరూ భూమిపై పడిపోయి చుట్టూ చుట్టూ ఏడవసాగారు. వారణాసిలో ఉన్న మహర్షి మార్కండేయుడు యుధిష్ఠిరుని ఈ స్థితిని తెలుసుకున్నాడు. యుధిష్ఠిరుడు తీవ్ర విషాదంలో మునిగిపోయి, కన్నీళ్లతో బాధపడుతున్నాడని గ్రహించిన మార్కండేయ మహర్షి వెంటనే ప్రయాణానికి సిద్ధమయ్యాడు. హస్తినాపురానికి చేరుకుని రాజభవన ద్వారం వద్ద నిలిచాడు. ద్వారపాలకుడు మహర్షిని చూసి వెంటనే రాజుకు సమాచారం ఇచ్చాడు. "మహర్షి మార్కండేయుడు ద్వారమున ఉన్నాడు, మిమ్మల్ని దర్శించదలచాడు" అని చెప్పాడు. దీంతో ధర్మపుత్రుడు యుధిష్ఠిరుడు ఆనందంతో వెంటనే ద్వారం వద్దకు వెళ్లి, "స్వాగతం మహర్షీ! స్వాగతం మునీశ్వరా! ఈ రోజు నా జన్మ సార్థకం అయింది, నా వంశం పవిత్రమైంది. ఈ రోజు నా పితృదేవతలు సంతోషించారు, ఎందుకంటే మీరు మమ్మల్ని దర్శించారు" అని గౌరవంగా పలికాడు. యుధిష్ఠిరుడు మహర్షిని రాజసింహాసనంపై కూర్చోబెట్టి, పాదప్రక్షాళనాది ఆచారాలతో పూజ చేశాడు. యుధిష్ఠిరుడు మహర్షికి యథావిధిగా సత్కారం చేసి, అతను స్థిరపడిన తర్వాత మార్కండేయుడు ప్రశ్నించాడు: "రాజా! నీవు నన్ను హుటాహుటిన పిలిపించుకున్నావు. నీకు ఏమి బాధ? ఎందుకు విచారిస్తున్నావు? నాతో చెప్పు." యుధిష్ఠిరుడు వినయంతో సమాధానం ఇచ్చాడు: "మహర్షీ! మా కుటుంబానికి రాజ్యార్ధంగా జరిగిన అనర్ధమంతా మీకు తెలుసు. ఈ సంగతులన్నీ తెలుసుకుని మీరు ఇక్కడికి వచ్చారు." అప్పుడు మార్కండేయుడు ధైర్యంగా ఇలా చెప్పాడు: "రాజా! ధర్మం ఎక్కడ నిలిచివుంటుందో విను. యుద్ధంలో యుద్ధం చేసే జ్ఞానులకు పాపం ఉండదు. రాజధర్మాన్ని పాటించే క్షత్రియునికి మరింతగా పాపం ఉండదు. ఈ విషయం హృదయంలో పెట్టుకొని, పాపాన్ని గురించి ఆలోచించవద్దు." యుధిష్ఠిరుడు మహర్షికి నమస్కరించి, "మహర్షీ! మీరు త్రికాలజ్ఞులు. నేను పాపముల నుండి విముక్తి పొందటానికి ఏ మార్గాన్ని అనుసరించాలో సంక్షిప్తంగా చెప్పండి" అని అడిగాడు. మార్కండేయుడు శాంతంగా సమాధానం ఇచ్చాడు: "భాగ్యశాలి అయిన రాజా! నీవు నన్నడిగిన సంగతులు—సాంఖ్య, యోగ, తీర్థక్షేత్ర విశేషాలు—వింటివి. పురాతన కాలంలో పుణ్యాత్ములైన బ్రాహ్మణులు అత్యంత ప్రశంసించిన కార్యం ఏమిటంటే, ప్రాయాగ యాత్ర. అన్ని పుణ్య కార్యాలలో, ప్రాయాగ యాత్ర మానవులకు అత్యుత్తమమైనదిగా భావించబడుతుంది." ఆ మాటలు విని యుధిష్ఠిరుడు ఉత్సాహంగా అడిగాడు: "భాగ్యవంతుడవైనవాడా! ప్రాచీన కాలంలో ఎలా వర్ణించారో వినాలనుకుంటున్నాను. మానవులు ప్రాయాగానికి ఎలా వెళ్ళాలి? అక్కడి విశేషాలు ఏమిటి? అక్కడ మరణించినవారికి, స్నానం చేసినవారికి, నివసించినవారికి ఎలాంటి ఫలితాలు లభిస్తాయి? దయచేసి వివరంగా చెప్పండి." మార్కండేయుడు ఇలా చెప్పాడు: "ప్రియమైనవాడా! నేను మునుల మధ్య విన్నట్లు, బ్రాహ్మణులు చెప్పినట్లు, ప్రాయాగ మహిమను, అక్కడి ఫలితాన్ని వివరిస్తాను. ప్రాయాగ నుండి ప్రతిష్ఠాన వరకు, ధర్మకీ, వాసుకి పుష్కరిణి, కంబళ, అశ్వతర అనే మహాసర్పులు, ఇంకా అనేక నాగులు నివసించే పుణ్యభూమి అది. ఇది ప్రజాపతి క్షేత్రంగా మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధి. అక్కడ స్నానం చేసినవారు స్వర్గానికి చేరుకుంటారు; అక్కడ మరణించినవారు మరలా జన్మించరు. బ్రహ్మదేవుడు, ఇతర దేవతలు అక్కడ రక్షణనిచ్చేందుకు సమాగమిస్తారు; ఇంకా అనేక పుణ్యక్షేత్రాలు పాపాలను నాశనం చేస్తాయి. రాజా! వందల సంవత్సరాలు చెప్పినా, ప్రాయాగ మహిమను పూర్తిగా వివరించలేను. నేను సంక్షిప్తంగా ప్రాయాగ గౌరవాన్ని వివరిస్తాను. అరవై వేల ధనుస్సులు గంగా నదిని కాపాడతాయి; సూర్యుడు తన ఏడు గుర్రాలపై యమునను ఎల్లప్పుడూ రక్షిస్తాడు. ప్రత్యేకంగా, ఇంద్రుడు స్వయంగా ప్రాయాగాన్ని కాపాడతాడు; హరి ఇతర దేవతలతో కలిసి ఆ తీర్థాన్ని రక్షిస్తాడు. త్రిశూలధారి మహేశ్వరుడు ఎల్లప్పుడూ ఆ వటవృక్షాన్ని కాపాడుతాడు; ఆ దేవుడు పాపాలను తొలగించే ఆ పుణ్యస్థలాన్ని రక్షిస్తాడు. ఈ లోకంలో అధర్మంలో మునిగిపోయినవారు ఆ స్థితిని పొందలేరు; కానీ కొంత పాపం మిగిలినా, ప్రాయాగాన్ని స్మరించినవారికి అది నశిస్తుంది—ఆ తీర్థాన్ని దర్శించినా, పేరే పలికినా సరిపోతుంది. లేక ఆ తీర్థపు మట్టిని పొందినవాడు కూడా పాపరహితుడవుతాడు. రాజా! అక్కడ ఐదు పుష్కరిణులు ఉన్నాయి, వాటిలో గంగా ప్రవహిస్తుంది. ప్రాయాగంలో ప్రవేశించినవాడికి ఆ క్షణంలోనే పాపం తొలగిపోతుంది. వంద యోజన దూరంలో ఉన్నవాడు కూడా గంగాను స్మరించినా— చెడుకార్యాలు చేసినవాడు అయినా పరమపదాన్ని పొందుతాడు; ఆమెను స్తుతించినవాడు పాపాల నుండి విముక్తి పొందుతాడు, ఆమెను దర్శించినవాడు మంగళాన్ని చూస్తాడు. అక్కడ స్నానం చేసి, ఆ నీటిని తాగినవాడు తన ఏడు తరాలకూ పవిత్రతను ప్రసాదిస్తాడు; సత్యాన్ని చెప్పేవాడు, కోపాన్ని జయించినవాడు, అహింసలో స్థిరమైనవాడు. ధర్మాన్ని అనుసరించి, తత్త్వాన్ని తెలిసి, గోవులూ బ్రాహ్మణుల శ్రేయస్సుకు తపన కలిగి, గంగా-యమున నదుల మధ్య స్నానం చేసినవాడు పాపరహితుడవుతాడు. తన మనస్సులో ఆశించిన ఫలితాన్ని సంపూర్ణంగా పొందుతాడు. ఆ తరువాత, దేవతల రక్షణతో ప్రాయాగానికి వెళ్ళి— ఒక నెల బ్రహ్మచర్యం పాటించి, పితృదేవతలకు, దేవతలకు తృప్తిని కలిగిస్తే, అతడు కోరిన ఫలితాన్ని పొందుతాడు; అక్కడా లేదా ఇతర లోకాల్లో జన్మిస్తుంది. సూర్యుని కుమార్తె అయిన యమునా, మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధి చెందినది, అక్కడ గొప్ప, పుణ్యమైన నదులు కలుస్తాయి. అక్కడ మహేశ్వరుడు ఎల్లప్పుడూ స్వయంగా ఉంటాడు; యుధిష్ఠిరా! ప్రాయాగం మానవులకు దుర్లభమైన పుణ్యక్షేత్రం. దేవతలు, దానవులు, గంధర్వులు, మునులు, సిద్ధులు, చరణులు—అందరూ అక్కడ స్నానం చేసి, స్వర్గలోకంలో ఘనంగా సత్కరించబడతారు." ఇలా మార్కండేయ మహర్షి ప్రాయాగ మహిమను యుధిష్ఠిరునికి వివరించాడు.