భగీరథుడు, ప్రసిద్ధి చెందిన రాముడు, అలాగే శత్రువులను సంహరించిన వృత్రహంత ఇంద్రుడు ఎలా తన ప్రత్యర్థులను నాశనం చేసి మూడు లోకాలను పాలించాడో, అలాగే నీవు కూడా నీ శత్రువులను జయించి, దుఃఖములేని స్థితిలో ప్రజలను రక్షించవలసిందిగా నారద మహర్షి యుధిష్ఠిరునికి ఉపదేశం చేసారు. నీ ధర్మపరాయణతతో భూమిని సంపాదించి, నీ పరాక్రమంతో కీర్తిని పొందుతావు, కర్తవీర్యార్జునుడు పొందినట్లే అని ఆయన అన్నారు. అంతట సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: "ఈ విధంగా రాజును ఉద్దేశించి నారద మహర్షి ఉపదేశించి, రాజుని సెలవు తీసుకుని అక్కడే అంతర్ధానమయ్యారు." యుధిష్ఠిరుడు, ధర్మనిష్ఠుడిగా, మహర్షులతో కలిసి, భక్తిపూర్వకంగా అన్ని తీర్థక్షేత్రాలను సందర్శించాడు. ఈ తీర్థయాత్ర వృత్తాంతాన్ని ఎవరైనా చదివినా, వినినా, నా ద్వారా మరియు మహర్షుల ద్వారా చెప్పబడినదాన్ని అనుసరించినవారు, వారు పాపాలన్నింటినుండి విముక్తి పొందుతారు. నేను చెప్పింది అంతా సత్యమే—ఇంకా నీకు ఏం వినాలనిపిస్తున్నది? సజ్జన మహర్షుల విషయమై ఏమి మిగిలిందో చెప్పలేదు. సూతుడు మునులవైపు తిరిగి ఇలా అన్నాడు: "ఈ విధంగా విష్ణుమూర్తి స్వరూపమైన పవిత్ర తీర్థస్థలాలు వివరించబడ్డాయి. వీటిలో ఏదైనా ఒక్కదానిని స్మరించినా, సందర్శించినా, మానవుడు మోక్షమును పొందుతాడు. తీర్థస్థలాల గురించి వినడం పుణ్యదాయకం, వాటిని సందర్శించడమూ పుణ్యదాయకమే. కలియుగంలో పాపసమూహాన్ని నాశనం చేయడానికి వీటికన్నా మిగతా మార్గం లేదు. 'నేను తీర్థంలో నివసించాలి, తీర్థాన్ని తాకాలి' అని ప్రతిరోజూ చెప్పేవారు పరమోన్నతిని పొందుతారు. తీర్థాన్ని కీర్తించడానికే ఆయన పాపాలు నశించిపోతాయి; తీర్థస్థలాలు నిజంగా పుణ్యప్రదమైనవి, సజ్జనులు సేవించదగినవి. తీర్థాలను సేవించడం ద్వారానే జగత్కర్త అయిన నారాయణుని సేవ చేసినవారవుతారు; తీర్థానికి మించిన స్థానం లేదు. బ్రాహ్మణుడు, తులసి మొక్క, అశ్వత్థ వృక్షం, పవిత్ర తీర్థాల సమాహారం, అలాగే పరమేశ్వరుడైన విష్ణువు—ఇవన్నీ ఎప్పుడూ సేవించదగినవే. ముఖ్యంగా, బ్రాహ్మణసేవ అన్నీ తీర్థస్నానాలకన్నా శ్రేష్ఠమైనదని పెద్దలు చెప్పారు. అందువల్ల, జ్ఞానులు ప్రతిరోజూ ద్విజుని పాదాలను ఆరాధించాలి; అప్పుడు తీర్థఫలాన్ని మించిపోయే పుణ్యం లభిస్తుంది. అశ్వత్థ వృక్షం, తులసి మొక్క, ఆవులను ప్రదక్షిణ చేయడం ద్వారా అన్ని తీర్థఫలాలను పొందుతారు, విష్ణు లోకంలో ఘనతను పొందుతారు. అందుచేత, చెడు కర్మలను తీర్థసేవ ద్వారా నాశనం చేయాలి; లేకపోతే నరకానికి వెళ్లాల్సి వస్తుంది, ఎందుకంటే పాపఫలితాన్ని అనుభవించకుండా బాధ తీరదు. దుష్టులు నరకంలో నివసిస్తారు, సజ్జనులు స్వర్గంలో ఆనందిస్తారు; అందుచేత, జ్ఞానులు తీర్థాలను సేవించాలి. అంతట మునులు ఇలా అడిగారు: 'తీర్థాల గొప్పదనం మేము విన్నాము. ఇప్పుడు ప్రాయాగం గురించి వివరంగా వినాలనుకుంటున్నాము.' ప్రాయాగం గురించి నువ్వు మాకు సంక్షిప్తంగా వివరించావు, సూతా! దయచేసి దాని విశేషాలు మాకు వివరించు. సూతుడు ఆనందంగా సమాధానం ఇచ్చాడు: 'ధన్యులైన మునులారా! మీరు ప్రాయాగం గురించి అడిగిన ప్రశ్న చాలా ఉత్తమమైనది. ఇప్పుడు నేను ప్రాయాగ మహిమను వివరంగా చెబుతాను. ఇది భరతయుద్ధం అనంతరం పాండుపుత్రుడైన యుధిష్ఠిరుడికి మర్కండేయుడు చెప్పినది.' ఆ సమయంలో కుంటిదేవి కుమారుడు యుధిష్ఠిరుడు తన సహోదరుల కోసం తీవ్రమైన దుఃఖంలో మునిగిపోయి, మళ్లీ మళ్లీ ఆలోచిస్తూ ఉండేవాడు. 'దుర్యోధనుడు పదకొండు అక్షౌహిణి సేనలకు అధిపతి. అతడు మమ్మల్ని ఎంతగా హింసించాడో! ఇప్పుడు అతడితో పాటు అతని అన్నదమ్ములు, కుమారులు, ఇతర రాజులు, వీరులని చెప్పుకున్నవారందరూ నశించిపోయారు. వాసుదేవునిపై ఆధారపడి మేము ఐదుగురు మాత్రమే మిగిలాము. ద్రోణాచార్యుడు, భీష్ముడు, మహాబలశాలి కర్ణుడు—వారిని మేము ఎలా హతమార్చగలిగాం? రాజ్యం లేకుండా, సుఖాలకో, జీవితానికో ఏమి ఉపయోగం? హాయ్! ఎంత దురదృష్టం!' అని ఆలోచిస్తూ యుధిష్ఠిరుడు తీవ్ర విషాదంలో మునిగిపోయాడు. అప్పుడు ఆయన చలించకుండా, తల వంచి, నిశ్చేష్టుడై కూర్చున్నాడు. కొంతసేపటికి మనస్సు స్థిరపడిన తరువాత మళ్లీ మళ్లీ ఆలోచించసాగాడు: 'ఏ నియమం ద్వారా, యోగం ద్వారా, లేదా తీర్థయాత్ర ద్వారా నేను ఈ ఘోరమైన పాపములనుండి త్వరగా విముక్తి పొందగలను? ఎక్కడ స్నానం చేస్తే విష్ణు లోకాన్ని పొందుతాను? ఈ మహాకార్యాన్ని చేసిన కృష్ణుని ఎలా అడగగలను? నూరుమంది కుమారులు హతమైన ధృతరాష్ట్రుని ఎలా అడగగలను? వంశం నశించిన వ్యాసుని ఎలా అడగగలను?' ఈ విధంగా తీవ్ర నిరాశతో యుధిష్ఠిరుడు కన్నీళ్లు పెట్టాడు. ఆయన అన్నదమ్ములు కూడా తమ్ముడి కోసం దుఃఖంతో ఏడ్చారు. కుంటి, ద్రౌపది, ఇతరులు కూడా అక్కడే చేరి, అందరూ నేలపై పడిపడి ఏడవసాగారు. వారణాసిలో ఉన్న మర్కండేయ మహర్షి యుధిష్ఠిరుని స్థితిని తెలుసుకొని, ఆయన ఎంతగా దుఃఖంలో మునిగిపోయాడో గ్రహించి వెంటనే ప్రయాణమయ్యాడు. హస్తినాపురానికి చేరుకుని, రాజభవన ద్వారంలో నిలిచాడు. ద్వారపాలకుడు మర్కండేయుడిని చూసి వెంటనే రాజుకి తెలియజేశాడు: 'మహర్షి మర్కండేయుడు ద్వారంలో ఉన్నారు, రాజును కలవాలనుకుంటున్నారు.' ధర్మపుత్రుడు యుధిష్ఠిరుడు ఆనందంతో వెంటనే ద్వారానికి వెళ్లాడు. 'స్వాగతం మహర్షీ! స్వాగతం మహాత్మా! నేడు నా జన్మ ధన్యమైంది, నా వంశం పవిత్రమైంది. నేడు నా పితృదేవతలు సంతృప్తి చెందారు, నిన్ను దర్శించగలిగినందుకు,' అని యుధిష్ఠిరుడు మర్కండేయుడిని సింహాసనంపై కూర్చోబెట్టి, పాదప్రక్షాళనాదులు చేసి, యథావిధిగా ఆరాధన చేశాడు. పరమధర్మాత్ముడైన యుధిష్ఠిరుడు ఆ మహర్షిని గౌరవించాడు. అప్పుడు మహర్షి మర్కండేయుడు, ఆత్మీయంగా ఆహ్వానింపబడిన అనంతరం, యుధిష్ఠిరునితో మాట్లాడటం ప్రారంభించాడు.