భూమిపై ఈ విధంగా యాత్ర చేసినవారు, మరణానంతరం నూరొక్క అశ్వమేధ యాగాలకు సమానమైన ఫలితాన్ని పొందుతారు. అప్పుడు, పార్థా! నీవు కూడా పురాతన కాలంలో రాజా దిలీపుడు పొందినట్లే ఎనిమిదిరకాల పరమ పుణ్యాన్ని పొందవు. మునులలో నీవు ప్రధానుడవు కాబట్టి, ఎనిమిదిపట్టాలుగా ఫలితాన్ని పొందుతావు. ఈ తీర్థస్థలాలు, ఓ భారతా! రాక్షసులతో నిండినవిగా ఉన్నాయి. కురువంశలో ఉత్సాహాన్ని కలిగించే నీవు తప్ప, మరెవ్వరూ ఈ ఫలితాన్ని పొందలేరు. ఇది దేవతలు, ఋషుల కథ; అన్ని పవిత్ర స్థలాలతో అనుసంధానమై ఉంది. ఈ పవిత్ర యాత్రావృత్తాంతాన్ని, ఉదయాన్నే పఠించే వాడు పాపాలన్నింటినుంచి విముక్తి పొందుతాడు. అక్కడ వాల్మీకి, కశ్యపుడు, అత్రి, కౌండిన్యుడు, విశ్వామిత్రుడు, గౌతముడు, ఆసితుడు, దేవలుడు, మార్కండేయుడు, గాలవుడు వంటి మహా ఋషులు ఎల్లప్పుడూ నివసిస్తారు. భరద్వాజుని శిష్యుడైన ఉద్దాలకుడు, శౌనకుడు తన కుమారునితో, వ్రతశ్రేష్ఠుడైన వ్యాసుడు, దుర్వాసుడు, జాబాలి వంటి మహర్షులు—all penance and austerity—నిన్ను ఎదురుచూస్తున్నారు. వీరందరితో కలిసి ఈ పవిత్ర క్షేత్రాలను సందర్శించు; అప్పుడు రాజా మహాభిషుడు పొందినట్లే నీవు గొప్ప కీర్తిని సంపాదించవు. ధార్మికుడైన రాజా యయాతి, పురూరవుడు పొందిన కీర్తిని నీవు కూడా, ఓ కురువంశశార్దూలా! నీ స్వధర్మబలంతో పొందుతావు. రాజా భగీరథుడు, ప్రసిద్ధుడైన రాముడు, వృత్రాసురుణ్ని సంహరించిన ఇంద్రుడు లాగా—తను శత్రువులను సంహరించి, మూడు లోకాలను పాలించిన దేవేంద్రుడు లాగా—నీవు కూడా నీ శత్రువులను జయించి, ప్రజలను రక్షించవు. నీ ధర్మమార్గంలో భూమిని పొందిన తరువాత, కమలనయనుడా! నీ పరాక్రమంతో కార్తవీర్యార్జునుని లాగా కీర్తిని సంపాదించవు. ఇలా మహారాజును ఉద్దేశించి మహర్షి నారదుడు ఉపదేశించి, రాజును వీడిపోయి అక్కడే అంతర్ధానమయ్యాడు. ధర్మాత్ముడైన యుధిష్టిరుడు, మునులతో కలిసి, గౌరవంతో అన్ని పవిత్ర క్షేత్రాలను దర్శించాడు. ఈ తీర్థయాత్ర కథను, నేను మరియు మునులు చెప్పిన విధంగా, ఎవరు వినినా, పఠించినా, వారు పాపాలనుండి విముక్తి పొందుతారు. నేను చెప్పింది అంతా నిజమే—ఇంకా నీవు ఏం వినాలనుకుంటున్నావు? ఋషుల గురించి చెప్పటంలో ఏమీ మిగిలిపోలేదు. ఇలా, సూతుడు చెప్పాడు—ఈ పవిత్ర క్షేత్రాలు అన్నీ విష్ణువు స్వరూపాలే. వీటిలో ఏదో ఒకదానితో సన్నిహితంగా ఉండటం వల్లనే మానవుడు మోక్షాన్ని పొందుతాడు. పవిత్ర క్షేత్రాల గురించి వినడం కూడా పుణ్యమే, దర్శించడం కూడా పుణ్యమే; కలియుగంలో పాపాలను నశింపజేయడానికి వేరే మార్గం లేదు. "నేను పవిత్ర క్షేత్రంలో నివసించాలి, పవిత్ర క్షేత్రాన్ని తాకాలి," అని రోజూ చెప్పే వాడు, పరమోన్నతిని పొందుతాడు. కేవలం పవిత్ర క్షేత్రాల పేరును ఉచ్చరించినా పాపాలు నశిస్తాయి. పవిత్ర క్షేత్రాలు మానవులకు సేవకు అర్హమైనవి, పుణ్యప్రదమైనవి. పవిత్ర క్షేత్రాలను సేవించడం ద్వారానే జగత్కర్త అయిన నారాయణునికి సేవ చేసినట్లవుతుంది; పవిత్ర క్షేత్రానికి మించిన స్థానం లేదు. బ్రాహ్మణుడు, తులసి మొక్క, అశ్వత్థ వృక్షం, పవిత్ర క్షేత్ర సమూహం, విష్ణువు—ఇవన్నీ ఎల్లప్పుడూ సేవించదగినవే. ప్రత్యేకంగా, బ్రాహ్మణులకు సేవ చేయడం పవిత్ర క్షేత్రాల్లో స్నానం చేయడానికన్నా గొప్పదని పెద్దలు అంటారు. అందువల్ల, జ్ఞానులు ప్రతిరోజూ ద్విజుని పాదాలను పూజించాలి; అక్కడ పవిత్ర క్షేత్రాల పుణ్యాన్ని మించి ఫలితం లభిస్తుంది. అశ్వత్థ వృక్షాన్ని, తులసి మొక్కను, ఆవులను ప్రదక్షిణ చేయాలి; అప్పుడు అన్ని పవిత్ర క్షేత్రాల ఫలితాన్ని పొంది, విష్ణు లోకంలో గౌరవాన్ని పొందుతారు. కాబట్టి, పవిత్ర క్షేత్రాలకు సేవచేసి పాపాలను నశింపజేయాలి; లేకపోతే నరకానికి వెళ్ళాలి, ఎందుకంటే కర్మఫలాన్ని అనుభవించడమువల్లే బాధలు తగ్గుతాయి. దుష్టులు నరకంలో ఉంటారు, సజ్జనులు స్వర్గంలో ఆనందిస్తారు; అందువల్ల, జ్ఞానులు తప్పక పవిత్ర క్షేత్రాలను సేవించాలి. ఈ మాటలు విని, మునులు సూతుని అడిగారు: "పవిత్ర క్షేత్రాల మహిమను మేము విన్నాము. ఇప్పుడు ప్రాయాగం గురించి వివరంగా వినాలనుకుంటున్నాము. ప్రాయాగాన్ని నీవు ముందు సంక్షిప్తంగా చెప్పావు; ఇప్పుడు దయచేసి పూర్తిగా వివరించు." అప్పుడు సూతుడు: "ధన్యులైన మునులారా! మీరు ప్రాయాగం గురించి అడిగిన విధానం అతి శ్రేయస్సు కలిగినది. ఇప్పుడు నేను ప్రాయాగ మహిమను వివరంగా చెబుతాను. ఇది భరతయుద్ధం అనంతరం, పాండుపుత్రుడైన యుధిష్టిరుడు రాజ్యం పొందిన తరువాత, మార్కండేయుడు అతనికి చెప్పిన కథ. ఆ కాలంలో, కుంతీపుత్రుడైన యుధిష్టిరుడు తన సోదరుల కోసం తీవ్ర విచారంలో ఉండేవాడు; అతని మనస్సు ఎప్పటికప్పుడు ఆలోచనల్లో మునిగిపోయేది. దుర్యోధనుడు పదకొండు అక్షౌహిణి సేనలకు అధిపతి; అతను మమ్మల్ని చాలా బాధించాడు, ఇప్పుడు అందరూ నశించిపోయారు. వాసుదేవునిపై ఆధారపడి, ఐదుగురు పాండవులు మిగిలారు; ద్రోణుడు, భీష్ముడు, బలవంతుడైన కర్ణుడు—వారిని మేము ఎలా సంహరించగలిగాం? రాజా దుర్యోధనుడు, అతని సోదరులు, కుమారులు; మిగతా రాజులు, వీరులుగా భావించినవారు అందరూ హతమయ్యారు. రాజ్యం లేక, సుఖాలు, జీవితమే ఎందుకు అవసరం? ఇలా ఆలోచిస్తూ, "హాయ్! ఎంత దురదృష్టం!" అని రాజు తీవ్ర దుఃఖంలో మునిగిపోయాడు. అప్పుడు, కదలకుండా, నిరుత్సాహంగా, తల వంచి కూర్చున్నాడు; కొంతసేపటి తరువాత, చైతన్యం పొందిన రాజు మళ్లీ మళ్లీ ఆలోచించసాగాడు. "ఏ మార్గంలో—తపస్సు, యోగం, తీర్థయాత్ర ద్వారా—నేను ఈ ఘోరమైన పాపం నుండి త్వరగా విముక్తి పొందగలను? ఎక్కడ స్నానం చేస్తే మనిషి పరమ విష్ణు లోకాన్ని పొందుతాడు? ఈ గొప్ప కార్యాన్ని సాధించిన కృష్ణుని ఎలా అడగాలి?" అని యుధిష్టిరుడు తనలో తాను విచారించాడు.