ఓ పాండవా, పవిత్రమైన తీర్థ విభాగాలు యజ్ఞోపవీతం పొడవుతో కొలవబడతాయి. వాటిలో స్నానం చేసినవారెవరైనా, రాజా, సమస్త పాపాల నుండి విముక్తి పొందుతారు. ఇప్పుడు మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధమైన జలేశ్వర క్షేత్ర మహిమను విను, పాండవుల ఆనందకరుడా. దాని ఆవిర్భావ కథను నేను వివరిస్తాను. ఒకసారి, సమస్త ఋషులు, ఇంద్రుడు, మరుత్గణాలతో కలిసి దేవతాదిదేవుడు మహేశ్వరుని మహిమను స్తుతించసాగారు. వారు స్తుతిస్తూ, మహేశ్వరుడు ఉన్న స్థలానికి చేరుకున్నారు. అప్పుడు ఇంద్రుడు, మరుత్లు, దేవతాధిపతిని ఇలా ప్రార్థించారు: ‘‘ఓ విశాలనేత్రుడా, మేము భయంతో బాధపడుతున్నాము. ప్రభూ, మమ్మల్ని కాపాడవయ్యా.’’ ఆ సమయంలో భగవంతుడు వారిని ఆత్మీయంగా ఆహ్వానిస్తూ, ‘‘ఓ మునిశ్రేష్ఠులారా! ఏ కారణంతో మీరు ఇక్కడికి వచ్చారు? మీకు ఏ బాధ, ఏ దుఃఖం, ఏ భయం కలిగింది? చెప్పండి, నేను తెలుసుకోవాలని కోరుకుంటున్నాను,’’ అని అడిగాడు. అప్పుడు ఆ ఋషులు ఇలా చెప్పారు: ‘‘ఓ మహోదారుడా, త్రిపుర అనే నగరాన్ని పాలించే బాణ అనే భయంకరుడు, మహాబలశాలి రాక్షసుడు ఉన్నాడు. ఆకాశంలో విహరిస్తూ, తన తేజంతో ప్రకాశిస్తూ, అతని వల్ల మేమందరం భయంతో మీ శరణు పొందాము. దేవతలకందరికీ పరమాశ్రయం అయిన మీరు మమ్మల్ని ఈ మహా ఆపద నుండి రక్షించండి. ఓ శంకరా, దేవతలు సంతోషంగా ఉండేలా, సర్వులకు పరమానందాన్ని ప్రసాదించేలా దయచూపించండి.’’ అప్పుడు మహేశ్వరుడు, ‘‘ఓ మునులారా, నేను ఇది అంతా చేయగలను. మీరు నిరాశ పడకండి. తక్కువ సమయంలోనే మీకు సుఖాన్ని కలుగజేస్తాను,’’ అని భరోసా ఇచ్చాడు. ఆ తర్వాత ఆయన నర్మదా నది తీరం వద్ద కూర్చొని, త్రిపురాసురుని సంహారానికి మార్గాన్ని విచారించాడు. ‘‘ఎలా, ఏ విధంగా త్రిపురను సంహరించాలి?’’ అని ఆలోచిస్తూ, ఆయన నారద muniని స్మరించాడు. స్మరణతోనే నారదుడు వెంటనే ప్రత్యక్షమయ్యాడు. ‘‘ఏ today, మహాదేవా, మీరు నన్ను ఎందుకు స్మరించారు? ఏ కార్యం చేయాలి? ఆజ్ఞాపించండి,’’ అని నారదుడు అడిగాడు. ఈశ్వరుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘నారదా, త్రిపుర నగరానికి వెళ్ళి, అక్కడ బాణుని దగ్గరకు పోయి, నీకు చేయవలసిన కార్యాన్ని చేయి. ఆ నగర పాలకులు దేవతల వంటి వారు, మహిళలు అప్సరసులవంటి వారు. వారి తేజంతో త్రిపుర ఆకాశంలో ప్రకాశిస్తోంది. ఓ బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా, అక్కడికి వెళ్లి కొత్త మంత్రాన్ని ప్రేరేపించు.’’ దేవుడి మాటలు విన్న నారదుడు, ఆ నగర స్త్రీల హృదయాల్లో కలకలం కలిగించాలనే ఉద్దేశంతో, వేగంగా, ధైర్యంగా త్రిపుర నగరంలో ప్రవేశించాడు. ఆ దివ్య నగరం వివిధ రత్నాలతో అలంకరించబడి, వంద యోజనాల వెడల్పుతో, రెట్టింపు పొడవుతో విస్తరించి, బాణుడు తన శక్తిపై గర్వంతో అక్కడ కనిపించాడు. బాణుడు మాలలు, కుండలాలు, కంకణాలు, ముకుటంతో, రత్నాల హారాలతో, చంద్రబింబ తేజస్సుతో ప్రకాశిస్తూ ఉన్నాడు. అతని మహిళలు రత్నాల అలంకారాలతో, పురుషులు బంగారు ఆభరణాలతో మెరిసిపోతున్నారు. బాణుడు నారదుణ్ని చూసి, ‘‘దేవర్షి స్వయంగా ఇక్కడికి వచ్చారు. అర్ఘ్యం, పాద్యాదులు సమర్పించండి. బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా, మీరు చాలా కాలం తరువాత వచ్చారు, సత్కారం చేయండి,’’ అని అతడిని ఘనంగా ఆతిథ్యం ఇచ్చాడు. బాణుని భార్య అనౌపమ్యా అనే మహాదేవి ప్రసిద్ధి పొందినది. ఆమె నారదుణ్ని అడిగింది: ‘‘ఓ భాగ్యవంతుడా, మానవ లోకంలో ఏ వ్రతం, నియమం, దానం, తపస్సు వల్ల దేవతలు సంతుష్టి చెందుతారు?’’ నారదుడు సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘వేదపారంగత బ్రాహ్మణునికి ఎల్లువితిత్తుల గోవును దానం చేసినవాడు, భూమండలం తొమ్మిది ద్వీపాలూ, సముద్రాలతో సహా దానం చేసినట్లవుతాడు. అతడు అనంతకాలం పది లక్షల సూర్యుల్లా ప్రకాశించే, అన్ని కామ్యఫలాలతో నిండిన దివ్య భవనాల్లో ఆనందిస్తాడు. అక్కడ మామిడి, ఆమ్లక, బిల్వ, అరటి, కదంబ, చంపక, అశోక మొదలైన అనేక వృక్షాలు ఉంటాయి. అష్టమి, చతుర్థి, ద్వాదశి తిథులు, రెండు సంధ్యాకాలాలు, విషువత్కాలం, రాత్రి-పగలు సంధి—all ఇవన్నీ పవిత్రమైన సందర్భాలు. ఈ రోజుల్లో ఉపవాస వ్రతాలు ఆచరించే ధార్మిక స్త్రీలు తప్పకుండా స్వర్గంలో నివసిస్తారు. వారిని కలియుగ ప్రభావం తాకదు, పాపాలుండవు, ఉపవాసంలో నిమగ్నమైన స్త్రీలను తపస్వులు కూడా చేరుకోలేరు.’’ ఇలా నారదుని మాటలు విన్న అనౌపమ్యా, ‘‘ఓ బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా, మీరు కోరిన దేనినైనా—బంగారం, రత్నాలు, వస్త్రాలు, ఆభరణాలు—ఇచ్చేందుకు సిద్ధముగా ఉన్నాను. మరేదైనా దుర్లభమైనది కావాలంటే చెప్పండి. హరి, శంకరుడు సంతోషపడాలని కోరుకుంటున్నాను,’’ అని అర్థించింది. నారదుడు, ‘‘మృదువైనవాడా, ఇవన్నీ అవసరమైన బ్రాహ్మణుడికి ఇవ్వండి. నాకు అవసరం లేదు. నేను సద్గుణాలతో ఉండి, భక్తి చేస్తూ ఉంటాను,’’ అని వినయంగా తిరస్కరించాడు. ఇలా వారి మనస్సులను ఆకర్షించి, వారికి ఉపదేశం ఇచ్చి, నారదుడు తిరిగి తన స్థలానికి వచ్చాడు. అక్కడ, త్రిపురలోని ప్రజల మనస్సులు చిత్తభ్రాంతికి లోనయ్యాయి. బాణుని మహానగరంలో లోపం ఏర్పడింది. ఇంతలో, నారదుడు ధృతరాష్ట్రుని కుమారుడైన యుదిష్టిరుని అడిగాడు: ‘‘కుంతీ కుమారుడా, నీవు అడిగినదాన్ని విను, అర్థం చేసుకో. అప్పటికి రుద్రుడు నర్మదా తీరాన ఉన్నాడు. ఆ ప్రదేశం హరేశ్వరంగా మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధి చెందింది. అక్కడే మహాదేవుడు త్రిపుర సంహారాన్ని ఆలోచిస్తూ ఉండేవాడు. ఆయన మందర పర్వతాన్ని విల్లుగా, వాసుకిని విల్లుదోరగా, వైశాఖాన్ని రథంగా, విష్ణువును పరమమైన బాణంగా చేసుకున్నాడు.