ప్రతి రోజు, జ్ఞానులు ద్విజాతుల పాదాలను సత్కరించాలి — అవి పవిత్ర క్షేత్రాల సారాన్ని కలిగి ఉంటాయి; అక్కడ పవిత్ర క్షేత్రాల ఫలితాన్ని మించిపోతుంది. అలాగే, అశ్వత్థ వృక్షం, తులసి మొక్క, గోవులను ప్రదక్షిణలు చేసినవాడు అన్ని పవిత్ర క్షేత్రాల ఫలితాన్ని పొందుతాడు, విష్ణు లోకంలో గౌరవించబడతాడు. అందుకే, పాపాలను పవిత్ర క్షేత్రాల సేవ ద్వారా నశింపజేయాలి; లేనివారు నరకానికి వెళ్తారు, తమ కర్మను అనుభవిస్తూ బాధపడతారు. పాపులు నరకంలో నివసిస్తారు; ధర్మవంతులు స్వర్గంలో ఆనందిస్తారు. అందువల్ల, జ్ఞానులు ధర్మాన్ని, పవిత్ర క్షేత్రాలను అనుసరించాలి. అప్పుడు మునులు ఇలా అన్నారు: “పవిత్ర క్షేత్రాలు, వాటి మహిమలు మేము వినాము, ఓ సత్పురుషా; ఇప్పుడు ప్రయాగ గురించి వివరంగా వినాలనుకుంటున్నాము.” “ప్రయాగను మీరు ముందు సంక్షిప్తంగా పేర్కొన్నారు, ఓ సూతా; దాని వివరాలు చెప్తారని మేము కోరుకుంటున్నాము.” సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: “మీరు ప్రయాగ గురించి అడిగిన ప్రశ్న అద్భుతమైనది, ఓ సత్పురుషులారా! ఇప్పుడు నేను ప్రయాగ కథను వివరంగా చెప్తాను. ఇది మర్కండేయుడు పాండవునికి, భారత యుద్ధం జరిగిన తరువాత, పృథా కుమారుడు రాజ్యాన్ని పొందినప్పుడు చెప్పినది.” అప్పుడు, కుంతీ కుమారుడు యుధిష్టిరుడు, తన సహోదరుల విషాదంతో బాధపడుతూ, పదేపదే ఆలోచించేవాడు. “దుర్యోధనుడు రాజు, పదకొండు సేనలను నడిపాడు; అతడు మమ్మల్ని బహుళంగా వేధించాడు, ఇప్పుడు అందరూ మరణించారు. మేము ఐదుగురు పాండవులు, వాసుదేవునిపై ఆధారపడి, డ్రోణ, భీష్మ, పరాక్రమశాలి కర్ణను ఎలా హతమర్చామో ఆశ్చర్యపోతున్నాము. దుర్యోధనుడు, అతని అన్నదమ్ములు, కుమారులు, ఇతర రాజులు — వీరత్వాన్ని గర్వించినవారు — అందరూ మరణించారు. ఇప్పుడు రాజ్యాన్ని, సుఖాలను, జీవితాన్ని ఏమి చేయాలి? ‘అయ్యో, ఎంత దురదృష్టం!’ అని ఆలోచిస్తూ, రాజు మానసికంగా కృంగిపోయాడు.” అతడు స్థిరంగా, నిరుత్సాహంగా, తలదించుకుని కూర్చుని, తిరిగి చైతన్యాన్ని పొందినప్పుడు, మళ్లీ మళ్లీ ఆలోచించేవాడు: “నేను ఎలా నియమాన్ని, యోగాన్ని, తీర్థయాత్రను పాటించాలి? త్వరగా పాపభారం నుంచి ఎలా విముక్తి పొందాలి? ఎక్కడ స్నానం చేస్తే, మనిషి విష్ణు పరమపదాన్ని పొందుతాడు? ఈ మహా కార్యాన్ని చేసిన కృష్ణుని ఎలా అడగాలి? ధృతరాష్ట్రుని ఎలా అడగాలి, అతని వంద మంది కుమారులు మరణించారు; వ్యాసుని ఎలా అడగాలి, అతని వంశం నాశనమైంది?” ఇలా, ధర్మపుత్రుడు యుధిష్టిరుడు, పాండవులు అందరూ, తమ సహోదరుల విషాదంతో కృంగిపోయి, కన్నీరు పెట్టారు. అక్కడ ఉన్న కుంటి, ద్రౌపది, ఇతర సత్పురుషులు, పాండవులను ఆదరించినవారు, అందరూ అశ్రునయనంగా భూమిపై పడిపోయారు. వారణాసిలో ఉన్న మర్కండేయుడు, యుధిష్టిరుడి దుఃఖాన్ని తెలుసుకున్నాడు. యుధిష్టిరుడు తీవ్ర విషాదంలో, కన్నీరు పెట్టుతూ, బాధతో ఉన్నాడని గమనించిన మర్కండేయ మహాముని, తక్కువ సమయంలో హస్తినాపురానికి వచ్చి, రాజగోపురం వద్ద నిలిచాడు. ద్వారపాలుడు అతన్ని చూసి, వెంటనే రాజుకు సమాచారం ఇచ్చాడు: “మర్కండేయుడు మిమ్మల్ని కలవాలని ద్వారంలో నిలబడ్డాడు, ఓ మునీశ్వరా!” ధర్మపుత్రుడు యుధిష్టిరుడు, అత్యంత ఉత్సాహంతో, భక్తితో ద్వారానికి వెళ్లి, మునిని శ్రద్ధగా పలకరించాడు. యుధిష్టిరుడు ఇలా అన్నాడు: “స్వాగతం, ఓ మహాజ్ఞా! స్వాగతం, ఓ మహామునీ! నేడు నా జన్మ ఫలప్రదం, నేడు నా వంశం పవిత్రమైంది. నేడు నా పితృదేవతలు సంతోషించారు, ఓ మహామునీ, మిమ్మల్ని చూశాక. మిమ్మల్ని పాదప్రక్షాళన, ఆచార ప్రకారం సత్కరించి, గౌరవాసనం ఇచ్చాను.” యుధిష్టిరుడు మర్కండేయుని పూజించాడు. మర్కండేయుడు ఇలా అన్నాడు: “ఓ ప్రభూ, మీరు నన్ను యథావిధిగా గౌరవించారు.” “త్వరగా చెప్పండి, ఓ రాజా, మీరు ఎందుకు ఇంత తొందరపడుతున్నారు? ఏ కారణం వల్ల మీరు బాధపడుతున్నారు? నా ముందే చెప్పండి.” యుధిష్టిరుడు ఇలా అన్నాడు: “ఓ మహామునీ! రాజ్యం కోసం మాతో జరిగినది మీకు తెలుసు; అన్నీ తెలిసిన మీరు ఇక్కడికి వచ్చారు, ఓ venerable one.” మర్కండేయుడు ఇలా చెప్పాడు: “ఓ మాహారాజా! ఎక్కడ ధర్మం స్థాపించబడిందో, అక్కడ యుద్ధంలో జ్ఞానంతో పోరాడినవానికి పాపం కనిపించదు. క్షత్రియుడికి, ముఖ్యంగా రాజధర్మంలో, ఇది మరింత వర్తిస్తుంది; ఇది మనసులో బలంగా నిలిపి, పాపాన్ని ఆలోచించకూడదు.” అప్పుడు యుధిష్టిరుడు మునికి నమస్కరించి, ఇలా అడిగాడు: “ఓ మునీశ్రేష్టా! మీరు మూడు కాలాలను చూస్తారు; నేను పాపబంధం నుంచి ఎలా విముక్తి పొందాలో సంక్షిప్తంగా చెప్పండి.” మర్కండేయుడు ఇలా అన్నాడు: “ఓ భాగ్యశాలి రాజా! మీరు అడిగినది వినండి, ఓ భారత వంశజా! సంక్య, యోగం, తీర్థయాత్ర ఇవన్నీ ఉన్నాయి, ఓ యుధిష్టిరా! కానీ, బ్రాహ్మణులు ప్రశంసించిన పుణ్య కార్యాలలో, ప్రయాగ యాత్ర ధర్మవంతులకు అత్యుత్తమమైనది.” యుధిష్టిరుడు అడిగాడు: “ఓ ప్రభూ! పూర్వకాలంలో ఎలా ఉండేది? ప్రయాగ యాత్ర మనుషులకు ఎలా ఉంటుంది? అక్కడ పరిస్థితి ఎలా ఉంది? అక్కడ మరణించిన వారి గతి ఏమిటి? స్నానం చేసినవారు ఏ ఫలితాన్ని పొందుతారు? ప్రయాగలో నివసించినవారికి ఫలితం ఏమిటి? ఇవన్నీ చెప్పండి, నాకు చాలా ఆసక్తి ఉంది.” మర్కండేయుడు ఇలా అన్నాడు: “నీవు కోరినది, ఫలితాన్ని, నేను చెప్తాను, ప్రియమా! మునులు, బ్రాహ్మణులు గతంలో చెప్పినదాన్ని నేను వినాను. ప్రయాగ నుంచి ప్రతిష్ఠానానికి, ధర్మకి నుంచి వాసుకి సరస్సు వరకు, కంబాల, అశ్వతర వంటి నాగులు, ఇంకా అనేక గొప్ప నాగులు నివసిస్తారు.” “ఇది ప్రజాపతికి చెందిన క్షేత్రం, మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధి పొందింది. ఇక్కడ స్నానం చేసినవారు స్వర్గానికి చేరుకుంటారు; ఇక్కడ మరణించినవారు పునర్జన్మకు తిరిగి రారు. ఇక్కడ బ్రహ్మా, ఇతర దేవతలు సమకూరి రక్షణను ఇస్తారు; ఇంకా అనేక పవిత్ర క్షేత్రాలు పాపాలను నశింపజేస్తాయి.” “వాటి మహిమను వందల సంవత్సరాలు చెప్పినా పూర్తిగా వివరించలేను, ఓ రాజా! కానీ, నేను ప్రయాగ మహిమను సంక్షిప్తంగా వివరిస్తాను.