ఒక పవిత్ర యాత్ర ప్రారంభమైనట్టు భావించండి. యమునా నదీ మూలాన్ని చేరి, ఆ జలాన్ని తాకినవాడు అశ్వమేధ యాగ ఫలితాన్ని పొందుతాడు, స్వర్గలోకానికి చేరుతాడు. ఆ తరువాత అతడు దర్వీసంక్రమణ అనే త్రిలోక ప్రఖ్యాత తీర్థాన్ని చేరితే, మళ్లీ అశ్వమేధ ఫలితాన్ని పొంది బ్రహ్మలోకంలో సత్కారం పొందుతాడు. అలా సింధు నది మూలానికి చేరినవాడు, సిద్ధులు, గంధర్వులు సేవించే ఆ ప్రదేశంలో ఐదు రాత్రులు ఉండి, బహుళంగా బంగారం దానం చేస్తే, అత్యంత దుర్లభమైన దేవిని దర్శించి, మళ్లీ అశ్వమేధ ఫలితాన్ని పొందుతాడు, ఉశనసుడు పోయే మార్గాన్ని చేరుతాడు. ఋషికుల్యా, వసిష్ఠ అనే పవిత్ర ప్రదేశాలను చేరినవాడు, వసిష్ఠను దాటి, అన్ని వర్ణాలకు చెందిన ద్విజులు అక్కడ స్నానం చేస్తే, మానవుడు ఋషుల లోకాన్ని పొందుతాడు. రాజన, అక్కడ నెలరోజులు కూరగాయలు మాత్రమే భుజిస్తూ ఉండి, భృగుతుంగ అనే ప్రదేశాన్ని చేరినవాడు అశ్వమేధ ఫలితాన్ని పొందుతాడు. వీరప్రమోక్ష అనే ప్రదేశానికి వెళ్ళినవాడు అన్ని పాపాల నుంచి విముక్తుడవుతాడు. కార్తీక, మాఘ మాసాల్లో జరిగే దుర్లభమైన తీర్థయాత్రలో, ధర్మకర్మలు చేసినవాడు అగ్నిష్టోమ, అతిరాత్ర యాగఫలితాన్ని పొందుతాడు. తరువాత, సంధ్యా అనే విద్యా ప్రదాయిని ప్రదేశాన్ని చేరి, అక్కడి నీటిని తాకినవాడు సమస్త విద్యల్లో నిపుణుడవుతాడు. ఆ మహాశ్రమంలో ఒక రాత్రి గడిపినవాడు అన్ని పాపాల నుండి విముక్తి పొందుతాడు. ఒక ముహూర్తం ఉపవాసం చేసినవాడు మంగళకరమైన లోకాలలో నివసించడానికి అర్హుడవుతాడు. మహాప్రళయ సమయంలో ప్రతి ఆరో ముహూర్తం ఉపవాసం చేస్తే, అక్కడ నెలరోజులు ఉండే ఫలితం లభిస్తుంది. ఆ ప్రదేశాన్ని దాటి, పది మంది ముందుగా, పది మంది తర్వాతగా, ఇతరులను కూడా పునీతులను చేస్తూ, దేవతల పూజితుడైన మహేశ్వరుని పవిత్ర స్థలాన్ని దర్శిస్తే పరమ పుణ్యం లభిస్తుంది. అన్ని కర్తవ్యాలు నెరవేర్చినవాడు మరణాన్ని ఎప్పుడూ భయపడాల్సిన అవసరం లేదు; పాపాలన్నీ తొలగిపోయిన మనస్సుతో బహుళ బంగారం పొందుతాడు. తర్వాత, బ్రహ్మదేవుడు సత్కరించే వేటసికా అనే ప్రదేశానికి వెళ్ళి, అశ్వమేధ ఫలితాన్ని పొంది, పరమ పదాన్ని పొందుతాడు. అనంతరం, సిద్ధులు సంచరించే సుందరికా అనే పవిత్ర ప్రదేశాన్ని చేరితే, పురాతనులు చెప్పినట్లుగా, అతడు అందంతో నిండిపోతాడు. ఆ తర్వాత బ్రాహ్మణికా అనే ప్రదేశానికి వెళ్ళి, ఉపవాస దీక్షతో, ఏకాగ్రతతో ఉన్నవాడు, పద్మవాహనంలో బ్రహ్మలోకాన్ని చేరుతాడు. అనంతరం, ద్విజులు సంచరించే నైమిషారణ్యాన్ని చేరాలి. అక్కడ బ్రహ్మదేవుడు దేవతలతో కలిసి ఎప్పుడూ ఉంటాడు. నైమిషాన్ని కోరుకునే వాడి పాపం సగం నశిస్తుంది; కానీ దానిలో ప్రవేశించినవాడు అన్ని పాపాల నుండి విముక్తుడవుతాడు. ఈ విధంగా యాత్ర విశేషాలను వర్ణించాక, యుధిష్ఠిరుడు ఇలా అడిగాడు: "వారణాసి మహిమను మీరు సంక్షిప్తంగా చెప్పారు, దయచేసి విపులంగా వివరించండి. నాకది వినాలనే తపన ఉంది." దానికి నారదుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: "ఓ రాజా, వారణాసి మహిమకు మూలమైన పురాతన కథను చెబుతాను. దానిని విన్నవాడు బ్రహ్మహత్య పాపం నుండి విముక్తుడవుతాడు. ఒకసారి, మేరు పర్వత శిఖరంపై, దేవతల మధ్య కూర్చున్న దేవిని, త్రిపురాసురుని శత్రువైన మహాదేవుడిని అడిగింది: "దేవదేవా, మహాదేవా, భక్తుల దుఃఖాన్ని పోగొట్టేవాడా! ఓ శంకరా, సాంక్యయోగం, ధ్యానం, కర్మయోగం, వేదకర్మలు—ఇవన్నీ లోకంలో ఎంతో శ్రమతో కూడినవే. నీ దివ్య స్వరూపాన్ని యోగులు, కర్మలో నిమగ్నమైన వారు సైతం ఎలా సులభంగా దర్శించగలరు? ఇంద్రాది దేవతలు సేవించే ఈ పరమ రహస్యాన్ని, కామాగ్ని నశించే ఈ జ్ఞానాన్ని, సమస్త ప్రాణుల మంగళార్థం చెప్పు." ఇష్వరుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: "ఈ జ్ఞానం రహస్యమైనది, మూర్ఖులకు అనర్హం. అయినా, మహర్షులు ప్రకటించిన సత్యాన్ని నీకు చెబుతాను. నా నగరం వారణాసి అత్యంత గుప్తమైన, పరమ పవిత్రమైన క్షేత్రం. అది సమస్త ప్రాణులను సంసారసాగరాన్ని దాటి తీరానికి చేర్చుతుంది. అక్కడ నా వ్రతాన్ని, పరమ నియమాన్ని పాటిస్తూ భక్తితో నివసించే వారు మహాత్ములు. అన్ని తీర్థాల్లో ఇది శ్రేష్ఠం; అన్ని ప్రదేశాల్లో ఇది ఉత్తమం; అన్ని జ్ఞానాల్లో ఇది పరమ జ్ఞానం—అవిముక్తమే నా పరమ స్థానం. ఇతర పవిత్ర ప్రదేశాలు, తీర్థాలు, దేవాలయాలు—even శ్మశానాల్లో ఉన్నవాటికన్నా—ఈ లోకంలో నా నివాసం ఎక్కడా స్థిరంగా లేదు, అది ఆకాశంలోను లేదు; ముక్తిపొందని వారు అక్కడికే పరిమితమై ఉంటారు, ముక్తులు మాత్రం మనసుతో నాకు చేరతారు. ఈ శ్మశానం 'అవిముక్తం'గా ప్రసిద్ధి. ఇక్కడ నేను కాలస్వరూపుడై జగత్తును లయంచేస్తాను. ఈ ప్రదేశం నాకు అత్యంత ప్రీతికరం, రహస్యమైనది. నా భక్తులు అక్కడికి వెళ్ళితే నాలోనే లయమవుతారు. అక్కడ ఇచ్చిన దానం, జపం, హోమం, తపస్సు, ధ్యానం, అధ్యయనం, జ్ఞానం—అన్నీ నశించని ఫలితాన్ని ఇస్తాయి. వేల జన్మల్లో కూడిన పాపాలన్నీ అవిముక్తంలో ప్రవేశించినవాడికి నశిస్తాయి. బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు, వైశ్యులు, శూద్రులు, మిశ్ర జాతులు, స్త్రీలు, విదేశీయులు, పాప యోనిలో జన్మించిన వారు—ఇంకా పురుగులు, చీమలు, ఇతర జంతువులు, పక్షులు—అందరూ అవిముక్తంలో మరణిస్తే, వారు ముక్తి పొందుతారు. నా నగరంలో జన్మించినవారు—చంద్రశేఖరుడు, త్రినేత్రుడు, నందివాహనుడు అయిన శివుడు నివసించే ప్రదేశంలో—మానవులుగా పరిగణించబడతారు. అవిముక్తంలో మరణించినవాడు ఎంత పాపి అయినా నరకానికి పోవడు; అందరూ పరమ పదాన్ని పొందుతారు. ముక్తి అత్యంత దుర్లభం, సంసారం అత్యంత భయంకరం అని భావించి, ఒకడు తన కాళ్లు రాళ్లతో విరగ్గొట్టుకున్నా, వారణాసిలో నివసించాలనే తపన కలిగి ఉండాలి.