పాండవులు రాజ్యాన్ని కోల్పోయి, ద్రౌపదితో కలిసి అరణ్యంలో నివసించేవారు. వారు మహాబలులు, ధైర్యవంతులు. ఆ సమయంలో, బ్రహ్మసౌరభంతో ప్రకాశించే, దేవతులలో అగ్నిలా మెరిసే మహర్షి నారదుడు అక్కడికి వచ్చారు. కురువంశజుడు యుదిష్ఠిరుడు తన అన్నదమ్ములతో కలిసి ఆకాశంలో ఇంద్రునిలా కాంతిమంతుడిగా కనిపించాడు. యజ్ఞసేనీ అయిన ద్రౌపది కూడా సత్యానికి, ధర్మానికి నిలబడిన తన భర్తలను ఎప్పుడూ వదలలేదు; ఆమె దేవతలను విడిచిపెట్టని సావిత్రిలా, మేరు పర్వతంపై సూర్యకిరణాల్లా తన భర్తలకు తోడుగా నిలిచింది. ఆ మహర్షిని పూజించి, యుదిష్ఠిరుడిని నారదుడు మృదువుగా, సందర్భానుకూలంగా ధైర్యపరిచాడు. ఆ తరువాత నారదుడు యుదిష్ఠిరుడిని ఇలా అన్నాడు: ‘‘ధర్మాన్ని ఆచరించే వారికి శ్రేష్ఠుడవు నీవు, నీకేం కావాలి చెప్పు, నేను నీ కోరికను తీర్చగలను.’’ యుదిష్ఠిరుడు తన అన్నదమ్ములతో కలిసి నమస్కరించి, చేతులు జోడించి నారదుని ఇలా ఉద్దేశించాడు: ‘‘భాగ్యశాలివి, లోకాలు నీకు పూజ్యులు. నీవు సంతోషంగా ఉన్నప్పుడు, అది నాకు సఫలమైనదే. నీ కృపతో, నా కోరిక నెరవేరుతుంది.’’ ‘‘ఓ మునీంద్రా! నీకు నేను ప్రీతిపాత్రుడనైతే, నా హృదయంలో ఉన్న సందేహాన్ని తొలగించు. పవిత్రక్షేత్రాలను భక్తితో ప్రదక్షిణ చేస్తే ఏమి ఫలితం లభిస్తుంది? దయచేసి నాకు వివరించు.’’ నారదుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘రాజా! మిక్కిలి శ్రద్ధతో విను. ఈ విషయాన్ని ముందు దిలీపుడు వసిష్ఠుని నుండి తెలుసుకున్నాడు.’’ ‘‘పూర్వంలో, భాగీరథీ నది తీరంలో, మహారాజు దిలీపుడు ధర్మవ్రతాన్ని ఆచరిస్తూ, మునిలా అక్కడ నివసించేవాడు. ఆ పవిత్రక్షేత్రంలో, దేవతలు, మునులు పూజించే స్థలంలో, గంగ ద్వారంలో, దేవతలు, గంధర్వులతో కూడి ప్రకాశిస్తూ ఉండేవాడు. అక్కడ దిలీపుడు పితృదేవతలకు, దేవతలకు హవనలు సమర్పించి, మునులను సంప్రదాయ ప్రకారం సంతృప్తిపరిచాడు.’’ ‘‘ఒకసారి, మనస్సు ఏకాగ్రతతో ప్రార్థనలు చేస్తూ ఉండగా, ఆ మహార్షి వసిష్ఠుడు, దేవతలవంటి కాంతితో ప్రత్యక్షమయ్యాడు. తన కులగురువు వసిష్ఠుని చూసి దిలీపుడు అపారమైన ఆనందంతో, ఆశ్చర్యంతో నిండిపోయాడు. ఆ ధర్మనిష్ఠుడు దగ్గరకు రాగానే, దిలీపుడు విధిగా అతన్ని ఆత్మీయంగా ఆహ్వానించాడు, యథావిధిగా పూజలు చేశాడు. శుద్ధచిత్తంతో, తలవంచి అర్ఘ్యం తీసుకుని, ఆ బ్రహ్మర్షి నామాన్ని జపించసాగాడు.’’ ‘‘‘నేను దిలీపుని. నీకు మంగళం కలుగుగాక. నేను నీ సేవకుడిని. నీ దర్శనంతోనే నా పాపాలన్నీ పోయాయి’ అని చెప్పి, దిలీపుడు మౌనంగా చేతులు జోడించి కూర్చున్నాడు. ఆ ధర్మాచరణలో నిష్టతో ఉన్న దిలీపుని చూసి వసిష్ఠుడు హృదయపూర్వకంగా సంతోషించాడు.’’ వసిష్ఠుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘నీ వినయంతో, నియమంతో, సత్యనిష్ఠతో నేను పూర్తిగా సంతృప్తిపడ్డాను, ఓ భాగ్యశాలి! నీ వంటి ధర్మాన్ని కలిగి ఉన్నవాడివల్ల నీ పూర్వీకులు మోక్షం పొందారు; అందువల్లే నీవు నన్ను దర్శించగలుగుతున్నావు, నా యజ్ఞానికి అర్హుడవు. నాపై నీపై ప్రేమ మరింత పెరిగింది—నీవు కోరినది చెప్పు, నేను దాన్ని నెరవేర్చుతాను.’’ దిలీపుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘వేదవేదాంగజ్ఞుడవు, లోకాలు పూజించే వాడు నీవు. నిన్ను దర్శించడమే నాకు సిద్ధించిందని భావిస్తున్నాను. అయినా, నీకు నేను ప్రీతిపాత్రుడనైతే, నా హృదయంలో ఉన్న ఒక సందేహాన్ని అడగదలిచాను. పుణ్యక్షేత్రంలో ధర్మానికి సంబంధించిన ఒక సందేహం ఉంది; దయచేసి స్పష్టంగా వివరించు. ఓ మునీశ్వరా! భూమిని ప్రదక్షిణ చేసే వానికి ఎలాంటి ఫలం లభిస్తుంది? దయచేసి చెప్పు.’’ వసిష్ఠుడు సమాధానంగా ఇలా వివరించాడు: ‘‘మునులు శ్రేష్ఠంగా భావించే విషయాన్ని చెబుతాను. పుణ్యక్షేత్రాలలో పొందే ఫలితాన్ని ఏకాగ్రతతో విను. చేతులు, కాళ్లు, మనస్సు నియంత్రణలో ఉంచేవాడు, జ్ఞానం, తపస్సు, కీర్తి కలిగినవాడు తీర్థయాత్ర ఫలితాన్ని పొందుతాడు. దానం తీసుకోకుండా, తృప్తిగా, నియమంతో, పవిత్రంగా, అహంకారములేని వాడు తీర్థయాత్ర ఫలితాన్ని పొందుతాడు. మోసంలేని వాడు, ఉపవాసంగా లేదా భోజనం లేకుండా ఉండేవాడు, ఇంద్రియాలను జయించినవాడు, దోషాలేనివాడు తీర్థయాత్ర ఫలితాన్ని పొందుతాడు. కోపం లేని వాడు, నిజాయితీగా ప్రవర్తించే వాడు, వ్రతంలో దృఢుడు, సమస్త భూతాలను తానే అనుభూతిచేసే వాడు తీర్థయాత్ర ఫలితాన్ని పొందుతాడు.’’ ‘‘మునులు దేవతలకు యథావిధిగా యజ్ఞాలను సూచించారు. వాటి ఫలితాలు మరణానంతరం, ఇహలోకంలోనూ లభిస్తాయి. రాజులు లేదా ధనవంతులు మాత్రమే అలాంటి యజ్ఞాలు చేయగలరు; ఎందుకంటే వాటికి ఎన్నో వస్తువులు, విస్తృత ఏర్పాట్లు అవసరం. పేదవారు, ఒంటరివారు వాటిని చేయలేరు. కానీ, ఓ రాజా! పేదవారు కూడా చేయగలిగిన ఒక మహా కార్యం ఉంది—అది యజ్ఞ ఫలితాన్ని ఇస్తుంది.’’ ‘‘ఇది మునుల గొప్ప రహస్యము. తీర్థయాత్ర మహా పుణ్యకార్యం, అది యజ్ఞాలకన్నా గొప్పది. మూడు రాత్రులు ఉపవాసం చేయకపోయినా, బంగారం, పశువులు దానం చేయకపోయినా, పేదవాడు తీర్థయాత్ర చేయగలడు. అగ్ని ష్టోమాదులాంటి మహాయజ్ఞాలు చేసి, విస్తారంగా దానం చేసినా, తీర్థయాత్ర ద్వారా లభించే ఫలితం అంతగా లభించదు.’’ ఇలా వసిష్ఠుడు దిలీపునికి, నారదుడు యుదిష్ఠిరునికి, తీర్థయాత్ర మహిమను, ధర్మాన్ని, దాని విశిష్టతను వివరించారు.