ద్వాపరయుగంలో యజ్ఞమే అత్యుత్తమమని చెప్పబడింది. కానీ కలియుగంలో దానం ఒక్కటే పరమగుణంగా ప్రకటించబడింది. అందులోనూ అన్ని దానాల్లో ఇది అత్యున్నతమైనదని పేర్కొన్నారు. భయాన్ని తొలగించి సమస్త జీవులకు అభయదానం చేయడమే మించి దానం మరొకటి లేదని స్వయంగా భగవంతుడు చెప్పారు. శూద్రులకు దానం ముఖ్యమైన కర్తవ్యమని ఆయన స్వయంగా ఉపదేశించారు. దానం వల్ల అన్ని అభీష్టాలు సిద్ధిస్తాయి, దానివల్లే తపస్సు, పుణ్యం, పవిత్రత, దీర్ఘాయువు లభిస్తాయి; అన్ని పాపాలు నశించిపోతాయి. పుణ్యక్షేత్రాల మహిమ, పితృకర్మలు వర్ణించే ఈ పురాణాన్ని ఎవరు వినినా, చదివినా వారు ఐశ్వర్యవంతులవుతారు. వారు అన్ని పాపాల నుంచి విముక్తులై, మహాలక్ష్మీ సమేతుడైన హరిదేవుని సాన్నిధ్యాన్ని పొందుతారు. రాజన్, పాపహరమైన ఈ పవిత్రమైన ఉపదేశాన్ని నీకు ఇచ్చాను. బ్రహ్మ, సూర్యుడు, రుద్రుడు కూడా దీనిని ఎంతో గౌరవంగా భావిస్తారు. తెలివిగల వారు దీనిని శ్రద్ధగా వినాలని, నేను నీకు సృష్టిఖండాన్ని వివరించానని రాజా, మునులు ప్రకటించారు. ఇది పురాణప్రారంభం, తొమ్మిది రకాల సృష్టి అయిన పౌష్కర సృష్టి. దీనిని పండితులు ద్విజులకు పఠించాలి; ఇతరులు వినవచ్చు, చదవవచ్చు. అప్పుడు వారు బ్రహ్మలోకంలో కోట్ల కోట్ల కల్పాలు ఆనందంగా విహరిస్తారు. ఇలా పద్మపురాణంలోని సృష్టిఖండంలో 'గ్రహారాధనవర్ణన' అనే ఎనభై రెండవ అధ్యాయం ముగిసింది. ఓం, శ్రీగణేశాయ నమః. ఇప్పుడు మునులు సూతమహర్షిని అడిగారు: "ఓ సూత, నీవు మహాభాగ్యశాలి, సర్వసత్యార్థవేత్తవు. మాకు ఒక సందేహం కలిగింది, అది మనస్సును కలవరపరచేలా ఉంది. కొందరు ఉత్తమ బ్రాహ్మణులు పురాణాలలో ప్రహ్లాదుని కథను చదువుతుంటారు. ఐదు ఏళ్ల వయస్సులోనే కేశవుడు ప్రహ్లాదునిపై ప్రసన్నుడయ్యాడని చెబుతారు. దేవాసుర సంగ్రామం సంభవించినప్పుడు, ప్రహ్లాదుడు హరిసహితంగా యుద్ధం చేశాడట. వాసుదేవుని చేతిలో హతుడై, వైష్ణవ శరీరంలోకి ప్రవేశించాడని కూడా విన్నాము. ఇది ఎలా జరిగిందో వివరించు." సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: "ఇది కాశ్యపుడు తెలుసుకున్నది, వివేకవంతుడైన వేదవ్యాసుడు రచించినది. స్వయంగా బ్రహ్మదేవుడు వేదవ్యాసునికి వివరించినది. కాబట్టి, ద్విజులారా, ఇప్పుడు ఆ సందేహానికి కారణాన్ని మీ ముందు వివరించబోతున్నాను. ఆ సందేహాన్ని బ్రహ్మదేవుడు స్వయంగా నివృత్తి చేశారు." వేదవ్యాసుడు ఇలా అన్నాడు: "ఓ సూత, బ్రహ్మదేవుడు ప్రహ్లాదుని జననాన్ని గురించి చెప్పినదాన్ని విను. ఇతర పురాణాలలో వేరే విధంగా విన్నా, బ్రహ్మదేవుడు చెప్పింది నిజం. ప్రహ్లాదుడు జన్మించిన వెంటనే, గొప్ప భక్తుల్లో ప్రధానం, వైష్ణవ మార్గాన్ని ఆశ్రయించాడు. దేవతలందరూ అతనికి పూజలు చేశారు. ప్రహ్లాదుడు తన కుమారులతో కలిసి విష్ణువుతో యుద్ధంలో పాల్గొన్నాడు. వాసుదేవుడిచేతిలో హతుడై, వైష్ణవ తేజస్సులో లీనమయ్యాడు." "ఇప్పుడు ఆ మహాత్ముడి సృష్టిని, స్వభావాన్ని వివరించబోతున్నాను. అతడు తన కుమారులతో, ఇతరులతో కలిసి విష్ణువుతో యుద్ధం చేశాడు. అనంతరం అతను తన స్వతేజంతో వైష్ణవ తేజస్సులో లీనమయ్యాడు. ఆ మహాత్ముడు గత యుగంలో ఎలా జన్మించాడో సంక్షిప్తంగా చెబుతాను." "పశ్చిమ సముద్రతీరంలో ద్వారక అనే నగరం ఉంది. ఆ నగరంలో అన్ని ఐశ్వర్యాలు, సంపదలు ఉన్నాయి. అక్కడ యోగవిద్యలో నిపుణుడైన, పరమయోగి అయిన ఓ దేవుడు నివసించేవాడు. అతని పేరు శివశర్మ. వేదాలు, శాస్త్రాలు బాగా తెలిసినవాడు. అతనికి అయిదుగురు కుమారులు ఉండేవారు. వారు కూడా శాస్త్రవేత్తలే." "ఆయన కుమారులు: యజ్ఞశర్మ, వేదశర్మ, ధర్మశర్మ, విష్ణుశర్మ—ఇవాళ్ళు ధర్మపరాయణులు, విద్యావంతులు. ఐదవ వాడు సోమశర్మ, అతను తండ్రి సేవలో అత్యంత నిబద్ధత కలవాడు. తండ్రి సేవకంటే వేరే ధర్మం వారికి తెలియదు. వారు అంతా తండ్రి సేవలో నిమగ్నులై, మరేదీ ధర్మం తెలియని స్థితిలో ఉండేవారు. వారి భక్తిని చూసి శివశర్ముడు, ద్విజశ్రేష్ఠుడు, మనసులో ఆలోచించాడు." "ఈ కుమారులను పరీక్షించాలి, తండ్రిపట్ల వారి భక్తి స్థిరంగా ఉందో లేదో తెలుసుకోవాలి అని నిర్ణయించుకున్నాడు. తన తెలివితో, విష్ణుగ్రహంతో సర్వసిద్ధిని సాధించాడు. పరీక్షార్థంగా ఒక ఉపాయం ఆలోచించాడు. బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠుడు తపస్సుతో, తేజస్సుతో ఒక మాయా ఉపాయం ఆచరించాడు. శివశర్ముడు తన కుమారుల ముందు ఒక నాటకం ప్రదర్శించాడు." "తన భార్యను తీవ్ర జ్వరంతో మరణించినట్టు చూపించాడు. తల్లి చనిపోయిన దృశ్యం చూసి కుమారులు తండ్రిని ఇలా అడిగారు: 'ఓ తండ్రి, మేమంతా ఆమె గర్భంలో పెరిగాం. ఆమె ఇప్పుడు శరీరాన్ని విడిచిపెట్టి స్వేచ్ఛగా పరలోకానికి వెళ్లిపోయింది.'" "'ఆమె వెళ్లిపోయింది, తండ్రి. శివశర్మునికి అన్యాయం చేసి ఆమె స్వర్గానికి వెళ్ళింది. ఇక ఆమె గురించి చెప్పేదేముంది?'" "తర్వాత యజ్ఞశర్ముని పిలిచి శివశర్ముడు ఇలా అన్నాడు: 'ఈ పదును గల ఆయుధంతో ఆమె శరీరాన్ని ముక్కలు చేసి, నీకు నచ్చిన చోట పారవేయి.' తండ్రి ఆజ్ఞను వినగానే ఆ కుమారుడు అలాగే చేశాడు. తిరిగి వచ్చి తండ్రితో ఇలా అన్నాడు: 'తండ్రి, మీరు చెప్పినది అన్నీ చేశాను.'" "'ఇంకా ఏదైనా పనిని, తండ్రి, ఆజ్ఞాపించండి. అది ఎంత కష్టం అయినా, సాధ్యం కానిదైనా, నేను చేస్తాను.'" "తండ్రి అతని దృఢమైన తపస్సు, భక్తిని చూసి, రెండవ కుమారుడి విషయాన్ని ఆలోచించాడు. వేదశర్ముని పిలిచి ఇలా అన్నాడు: 'నా ఆజ్ఞతో వెళ్ళు. నేను స్త్రీ లేకుండా ఉండలేను, కామమోహితుడనైపోయాను.'" "'ఒక స్త్రీని, మాయతో చూపించినదాన్ని, సంపదతో కూడినదాన్ని, నీవు నాకు తెచ్చిపెట్టు. దీన్ని నిశ్చయంగా నెరవేర్చు.'" "అలా తండ్రి చెప్పగానే వేదశర్ముడు: 'మీకు ఎంతో ఆనందమిచ్చేది చేస్తాను' అని నమస్కరించి, ఆ స్త్రీతో మాట్లాడేందుకు వెళ్లాడు." "'నా తండ్రి కామబాణాలతో బాధపడుతున్నాడు. కనుక, దేవతా! వృద్ధాప్యంతో కూడినదిగా దయతో ముఖాన్ని చూపించు' అని ఆమెను ప్రార్థించాడు." ఇలా శివశర్ముని కుమారుల భక్తిపరంపర, తండ్రి పరీక్ష, వారి విధేయత ఇలా సాగింది.