భగీరథి గంగానది మహిమను గురించి శాంతిపర్వంలో చెప్పబడిన గొప్ప కథను వినండి. గంగానదిలో స్నానం చేయడం, ఆ జలాన్ని పానం చేయడం, అక్కడ పితృదేవతలకు తర్పణాలు సమర్పించడం వలన ఎంతటి ఘోరపాపాలైనప్పటికీ, అవి రోజురోజుకూ నశించి పోతాయి. ఇది అగ్ని పక్కన పత్తి, పొడి గడ్డి ఎలా తక్షణమే కాలిపోతాయో, అలాగే గంగాజలాన్ని తాకిన వెంటనే మనిషి పాపాలు కూడా కాలిపోతాయి. గంగానదిలో స్నానం చేసినవారు మరణాంతరం అక్షయ స్వర్గాన్ని పొందుతారు; కేశవుని సాన్నిధ్యాన్ని చేరుతారు; తమ సత్కర్మఫలంగా పేరు, రాజ్యాధికారం, చివరికి పరమపదాన్ని పొందుతారు. ఎవరైనా గంగానదిలో శాస్త్రోక్తంగా, శుద్ధమైన హృదయంతో పితృదేవతలకు పిండప్రదానం చేస్తే, ఆ ఫలితాన్ని వినండి. ఒకే ఒక్క పిండాన్ని సమర్పించినా, వారు దేవలోకంలో వెయ్యేళ్ళ పాటు ఘనంగా సత్కరించబడతారు. నువ్వులు (తిల) కలిపి పిండాన్ని సమర్పిస్తే ఫలం రెట్టింపు అవుతుంది; శుద్ధంగా సమర్పిస్తే మరింత అధిక ఫలితాన్ని పొందుతారు. నియమానుసారం ఆవుపాలు సమర్పిస్తే స్వర్గానికి అంతం ఉండదు; అలాగే పిండప్రదానం చేయడం వలన ప్రతి రోజూ వంద యజ్ఞాలు చేసిన ఫలితాన్ని పొందినట్టే. నరకంలో ఉన్న పితృదేవతలు భూమిపై ధనవంతులు, సంతానవంతులు, ఆరోగ్యవంతులు, సుఖసంపన్నులు, గౌరవప్రతిష్టలు పొందినవారుగా జన్మిస్తారు. పాతాళంలో ఉన్నవారు, భూమిపై క్రిమికీటకాదిగా ఉన్నవారు, స్థావరజంతువులు, పక్షుల రూపంలో ఉన్నవారు — వీరందరూ కూడా ధనిక రాజులుగా జన్మిస్తారు. కొడుకులు, మనవళ్లు, బంధువులు, కుమార్తె కుమారులు, అల్లుళ్లు, మామలు, స్నేహితులు, ప్రీతిపాత్రులైనవారు, అప్రీతిపాత్రులైనవారు — వీరు గంగానదిలో తగిన పరికరాలతో తర్పణం చేసినప్పుడు, ఆ పితృదేవతలకు స్వర్గంలో ఎప్పటికీ అంతం లేని స్థానం లభిస్తుంది. పిండం పైన ఉన్న పితృదేవతలు, మాతృవంశానికి చెందినవారు — వీరందరూ వందలాది, వేలాది మంది సుఖంగా, పుణ్యంగా జన్మిస్తారు. స్వర్గంలో ఉన్నవారు, పాతాళంలో ఉన్నవారు, మధ్యలో ఉన్నవారు — వీరందరికీ దైవమైన, పవిత్రమైన గంగానదిని చేరాలని నిరంతరం ఆకాంక్ష ఉంటుంది. ఒకరు గంగానదిని చేరితే, అతని పితృదేవతలు పవిత్రులవుతారు; ఇది గొప్ప పుణ్యం — అతను తానే కాకుండా ఇతరులను కూడా తరింపజేస్తాడు. బ్రహ్మదేవుడే అయినా గంగామహిమను పూర్తిగా వివరించలేడు; అందుకే, ద్విజులారా! భగీరథీ గుణాన్ని కొంతమాత్రమే మీకు వివరించగలను. ఋషులు, సిద్ధులు, గంధర్వులు, ఇతర ఉత్తమ దేవతలు గంగాతీరంలో తపస్సు చేసి, స్వర్గంలో స్థిరంగా నిలిచిపోయారు. వారు దివ్య శరీరాలతో, కామధేనువుల వంటి రథాలతో, ఇప్పుడు కూడా రత్నాల మణిమయ గృహాలలో తిరిగి రారు. అక్కడ బంగారు ప్రాసాదాలు, అన్ని లోకాల కంటే పైగా వెలుగొందుతూ, అభీష్ట సంపదలతో నిండివుంటాయి; అక్కడి స్త్రీలు సుందరంగా ఉంటారు. అక్కడి పుష్పవృక్షాలు పారిజాత వృక్షాలవలె, కల్పవృక్షాలవలె ఉంటాయి; గంగాతీరంలో తపస్సు చేసినవారు అలాంటి రాజ్యాధికారాన్ని పొందుతారు. ఎంతో తపస్సు, యజ్ఞయాగాదులు, వ్రతాలు, విరాళాలు చేసినవారు పొందే ఫలితాన్ని, గంగాసేవ చేసినవారు కూడా పొందుతారు. వ్యభిచార సంతానుడైనా, పతితుడైనా, దుష్టుడైనా, బహిష్కృతుడైనా, గురుహంతకుడైనా, అన్ని రకాల దురాచారాలకూ పాల్పడినవాడైనా — అతనిని కుమారులు, భార్య, స్నేహితులు, ఇతర బంధువులు వదిలిపెడతారు; కానీ గంగాదేవి ఎవరినీ వదిలిపెట్టదు. తల్లి తన కుమారుని మలినాన్ని ఎలా శుభ్రం చేస్తుందో, అలాగే గంగాదేవి కూడా తన భక్తులను అన్ని మలినాల నుంచి శుద్ధిపరుస్తుంది. కనీసం ఒక్కసారైనా గంగాదేవిని భక్తితో పూజించినవారు, సర్వత్రా ఖ్యాతి పొందుతారు; సుఖసంపదలతో, అలంకారాలతో గౌరవింపబడతారు. గంగాదేవిని ధ్యానించే, స్మరిస్తూ, స్తుతిస్తూ, ఆనందించే వారి లక్ష కుటుంబాలను ఆమె తరింపజేస్తుంది. చంద్ర, సూర్య గ్రహణ సమయంలో, సంధ్యాకాలాల్లో గంగానదిలో స్నానం చేసినవారు రెండు వంశాలను సంసారసాగరంచి తరింపజేస్తారు. శుభ సమయంలో, శుక్లపక్షంలో, పగటి వేళ, ఉత్తరాయణంలో గంగాస్నానం చేసినవారు తమ వంశంలో కోటి మందిని ఉద్ధరించగలుగుతారు. జనార్దనుడు హృదయంలో ఉండగా, భగీరథీ పవిత్ర జలాల్లో శరీరాన్ని విడిచినవారు ధన్యులు; వారు ప్రాణాన్ని విడిచిన వెంటనే స్వర్గానికి చేరి తిరిగి జన్మించరు. ఎవరైనా గంగానదిని నిత్యంగా అనుసరించినవారు, అన్ని దేవతలను అనుసరించినవారవుతారు. విష్ణువు అన్నిదేవతల సమాహారము, గంగాదేవి విష్ణువుని స్వరూపము. గంగానదిలో తిలతర్పణం, పిండప్రదానం చేసినవారికి నరకంలో ఉన్నవారు స్వర్గాన్ని, స్వర్గంలో ఉన్నవారు మోక్షాన్ని పొందుతారు; పరస్త్రీలోలుడైనా, పరద్రవ్యాపహారుడైనా, శత్రుత్వ భావం ఉన్నవారికైనా ఇది వర్తిస్తుంది. ప్రతి మానవునికి గంగానది పరమగమ్యం; వేదశాస్త్రజ్ఞానం లేనివారికైనా, గురునిందకులకైనా ఇది వర్తిస్తుంది. ఆచారవిహీనుడైనా, నియమాలు పాటించని వారికైనా గంగాస్నానానికి సమానమైన మార్గం లేదు; ఎంత ధనవంతుడైనా, ఎన్నో యజ్ఞయాగాదులు చేసినా, కఠినమైన తపస్సు చేసినా గంగాసేవను మించదు. గంగాదేవి స్వర్గాన్ని, మోక్షాన్ని ప్రసాదిస్తుంది; ఆమెను పూజించిన వారికి సుఖసంపదలు, మంగళప్రదమైన జీవితం లభిస్తాయి. పరమయోగం, కఠినమైన నియమాలు అవసరం లేదు; ఆమెతో స్నానం చేసినవారికి అనేక జన్మల పాపాలు నశించిపోతాయి. గంగానదిలో కేవలం స్నానం చేసినా పుణ్యఫలం లభిస్తుంది; ప్రబాసక్షేత్రంలో రాహుగ్రస్త సూర్యగ్రహణ సమయంలో, వెయ్యి ఆవులను దానం చేసినంత ఫలం లభిస్తుంది. గంగాస్నానంతో ప్రతిరోజూ దానఫలం లభిస్తుంది; ఆమెను దర్శించడమే పాపాలను హరించేస్తుంది; ఆమెను తాకినవారు స్వర్గాన్ని పొందుతారు. గంగాదేవిని తాకటం వల్లనే మోక్షం లభిస్తుంది; మన ఇంద్రియాల చంచలత్వం పూర్వసంస్కారాల వల్ల కలుగుతుంది. గంగాదేవిని దర్శించడంవల్ల క్రూరత్వం నశిస్తుంది; పరద్రవ్య, పరస్త్రీ ఆకాంక్షలు పోతాయి. ఇతరుల కర్తవ్యాల పట్ల ఆకర్షణ పోయి, తన కర్తవ్యాన్ని సంతోషంగా స్వీకరించగలుగుతారు. గంగాస్నానం వలన సమస్త జీవుల పట్ల సమభావాన్ని పొందుతారు; గంగానదిలో నివసించేవారు సుఖంగా జీవిస్తారు. ఇలాంటి అపారమైన గంగామహిమను తెలుసుకున్నవారు, ఆమెను భక్తితో సేవించినవారు, పరమపదాన్ని, సర్వసౌభాగ్యాన్ని పొందుతారు.