ఓ బ్రాహ్మణుడా, ఒక్కసారి ఈ కథను పారాయణం చేసినా, అన్ని యజ్ఞఫలితాలు లభిస్తాయి; లోకాలకు ముందు, దేవతలు కూడా ఇచ్చే గౌరవాన్ని మనిషి పొందుతాడు. క్రమంగా, శ్రీ భగవంతుడు ఇలా వివరించెను: హింసను విడిచినవాడి మహిమ అంతటి గొప్పది, దాన్ని లోకాలు కూడా భరించలేవు. పరస్త్రీపై ఆశను జయించినవాడు, అందరి మీద విజయం సాధించాడు. ఇది మునులు, ఋషులు, బ్రహ్మచారులు, దేవతలు, అసురులు, మానవులు—ఎవరికి అయినా సాధించదగినది కాదు. అలాంటి సమత్వాన్ని పొందడం చాలా కష్టమైనది, కాని హింసను విడిచినవాడే దాన్ని సాధించాడు. పురుషులకు సహజంగా ఈ కోరికలను జయించడం ఎంత కష్టం! కానీ హింసను విడిచినవాడే నిజంగా లోక విజేత. ఒకప్పుడు, అహల్యను అపహరించిన కారణంగా దేవేంద్రుడు నిందను పొందాడు. అయినా, దేవీ కృపతో అతడు “సహస్రాక్షుడు”గా పేరుగాంచాడు. ఈ విషయం మూడు లోకాలలో, జంతువులందరిలో, స్థిరచరాచరాలందరిలో ప్రసిద్ధి చెందింది. ఇప్పుడు ద్విజుడు ఇలా అడిగాడు: “ప్రభూ, అహల్యను దేవేంద్రుడు ఎలా అపహరించాడు? అతనికి ఆ నింద ఎలా వచ్చింది? ఇతర దేవతలకు అలాంటి ముద్ర ఎప్పుడూ రాలేదు కదా, దేవేంద్రుడికి మాత్రం ఎలా దక్కింది? ఈ విషాదకరమైన విషయం గురించి నాకు నిజంగా వినాలనుంది.” అప్పుడు శ్రీ భగవంతుడు ఇలా చెప్పాడు: “పూర్వకాలంలో, లోకనాయకుడు తన స్వయంభువ కుమార్తెను, లోకపాలకుల సమక్షంలో గౌతమ మహర్షికి ఆనందంగా ఇచ్చాడు. ఆ సమయంలో, లోకపాలకుల్లో ప్రేమలో పడినవాడిగా, ఇంద్రుడు మనసులో ముల్లుగా బాధపడ్డాడు. ఇతర లోకపాలకులను మించి, అందంగా అలంకరించబడిన అహల్యను బ్రాహ్మణుడికి మణిలా ఇచ్చారు. ‘ఇంకా నేను ఏమి చేయగలను?’ అని ఇంద్రుడు మనసులో అనుకున్నాడు. ఆమె యవ్వనంలో ఉన్నప్పుడు మాయవశాత్తు ఆమెను మరింత అందంగా చూసి, ఆలోచిస్తూ గౌతముడి ఆశ్రమానికి దగ్గరగా వచ్చాడు. ఒకసారి, గౌతముడు పుష్కరానికి స్నానానికి వెళ్లాడు. అతని పతివ్రతా భార్య ఇంటిని శుభ్రంగా ఉంచుతూ, గృహదేవతలకు నైవేద్యం సిద్ధం చేస్తూ ఉండింది. ఆమె అగ్నికార్యాలకు అవసరమైన కట్టెలు తెచ్చి, ఇతర పనులు చేస్తూ ఉండగా, ఇంద్రుడు గౌతముడి రూపాన్ని ధరించి, ఆనందంతో ఆశ్రమంలోకి ప్రవేశించాడు. అహల్య, తన భర్త వచ్చాడని భావించి, అతనిని భక్తితో ఆహ్వానించింది. ఆమె దేవతలకు నైవేద్యం కోసం వస్తువులు తెచ్చే ప్రయత్నంలో ఉండగా, ఇంద్రుడు, గౌతముడి వేషంలో, బాధతో ఇలా అన్నాడు: “సుందరివి, ప్రద్యుమ్న ప్రభావంతో నాకు ముద్దు ఇవ్వు, ఇంకా మరెన్నో ఇవ్వు.” ఆమె సంకోచంతో ఇలా చెప్పింది: “ప్రభూ, ఇలాంటి విషయాలు మాట్లాడడం శ్రేయస్కరం కాదు. మీరు ధర్మాన్ని తెలిసినవారు. ఇది సమయానుకూలం కాదు.” అయినా, ఆమె అందాన్ని చూసి అతడు కోరికకు లోనయ్యాడు. “చాలు, ప్రియమా, నా మనసులో ఆకాంక్ష కలిగింది. భర్త ఆజ్ఞే భార్యకు ధర్మం—ఏం చేయాలో, చేయకూడదో అతనే నిర్ణయిస్తాడు. భర్తకు విధేయంగా ఉంటేనే సతీధర్మం, అతని మాట వినకుండా, ముఖ్యంగా శృంగారంలో విరుద్ధంగా ఉంటే, ఆమె పుణ్యం పోయి, దుర్గతికి గురవుతుంది,” అని ఇంద్రుడు అన్నాడు. అహల్య సమాధానమిచ్చింది: “ప్రభూ, ఇవన్నీ దేవతలకు నైవేద్యార్థమే. ఇంకా ఇతర పనులూ ఉన్నాయి. వాటిని ఎందుకు అడ్డుకుంటున్నారు?” అయినా, ఇంద్రుడు ఆమెను ఒత్తిడి చేస్తూ, “భయపడవద్దు, ఇవన్నీ నేను ఇచ్చాను,” అని చెప్పి ఆమెను ఆలింగనం చేసుకున్నాడు. అతని కోరిక తీరింది. అంతలో, గౌతమ మహర్షి ధ్యానం ద్వారా ఏదో అనుచితంగా జరిగిందని గ్రహించాడు. వెంటనే ఆశ్రమ ద్వారానికి వచ్చాడు. ఇంద్రుడు అక్కడినుంచి బయటకు పోవడానికి ప్రయత్నించాడు. తనను కాటుగా మారి బయటకు వెళ్తున్న ఇంద్రుని గౌతముడు చూశాడు. “ఈ రూపంలో నువ్వెవరు?” అని అడిగాడు. భయంతో ఇంద్రుడు చేతులు జోడించి ముందుకు వచ్చాడు. మాఘవుడు తన ముందు నిలబడినప్పుడు గౌతముడు కోపంగా ఇలా శపించాడు: “నీవు స్వార్థం కోసం మోసపూరితమైన, హింసాత్మకమైన పని చేసావు. అందుకే నీ శరీరంపై వందలాది యోనిముద్రలు ఏర్పడతాయి. నీ ముద్ర ఇక్కడే పడి పోతుంది, పాపాత్ముడా! దేవతల లోకానికి వెళ్లి అలా ఉండి పో. మానవులు, సిద్ధులు, నాగులు నిన్ను అలా చూస్తారు.” అంతట, గౌతముడు కన్నీళ్లతో నిలబడిన తన భార్యను ప్రశ్నించాడు: “ఈ భయంకరమైన పని నీకు ఎందుకు ఎదురైంది?” ఆమె భయంతో, వణుకుతూ ఇలా చెప్పింది: “అజ్ఞానవశాత్తు ఏదైనా జరిగితే, దయచేసి క్షమించండి ప్రభూ.” కానీ గౌతముడు అన్నాడు: “నిన్ను మరొకడు, అపవిత్రంగా, పాపకార్యానికి లోనయ్యాడు. కాబట్టి, నీవు చర్మం, ఎముకలు మినహా మిగిలినదంతా పోయినట్టు, మాంసం, నఖాలు లేని రూపంలో, ఒంటరిగా, చాలా కాలం ఉండాలి. ఇతర స్త్రీలు నిన్ను చూసి నేర్చుకోవాలి.” ఆమె బాధతో, “ఈ శాపానికి ముగింపు ఉండాలి ప్రభూ,” అని వేడుకుంది. దయతో కూడిన కోపంతో గౌతముడు ఇలా అన్నాడు: “రాముడు, దశరథుని కుమారుడు, సీతా లక్ష్మణులతో అరణ్యంలోకి వచ్చినప్పుడు, నీవు అలా ఎముకల రూపంలో, దారిపక్కన నిలబడి, శోకంతో ఉండగా, రాముడు వశిష్ఠుని సమక్షంలో నవ్వుతూ ఇలా అడుగుతాడు: ‘ఇది ఎముకలతో తయారైన, ఎండిపోయిన శరీరం. ఇలాంటి దుస్థితిని నేను ఎప్పుడూ చూడలేదు బ్రాహ్మణా!’ అప్పుడు వశిష్ఠుడు రామునికి, మానవ రూపంలో ఉన్న విష్ణువుకి, గతంలో జరిగినదాన్ని వివరించగలడు.” ఇలా, ఈ మహాకథలోని ఘట్టాలు పరంపరగా జరిగాయని తెలుసుకో.