పితృయజ్ఞం కన్నా గొప్ప ధర్మం మరొకటి లేదని, అందువల్ల మనిషి తన శక్తిని మేరకు, అసూయ లేకుండా, అంతటితో ఆ యజ్ఞాన్ని శ్రద్ధగా నిర్వహించాలి. ఎవరైనా ధర్మ వంశాన్ని ప్రజల ముందు చదివితే, ఈ లోకంలో విష్ణుపద జలాల్లో స్నానం చేసిన ఫలితం అతడికి లభిస్తుంది. ఎన్నో జన్మల్లో కూడిన పాపరాశి ఉన్నా, ఆ వంశాన్ని ఉచ్చరించడం, వినడం వల్ల అవన్నీ నశించిపోతాయి. ఒకసారి ఉత్తమ పురుషులు ఇలా అన్నారు: దేవతలు, ఇతర దేవతుల్లో, విశ్వానికి అధిపతి, సృష్టికర్త, సంహారకుడు, రక్షకుడు, ఆధారము, తండ్రి, మూలము—ఈ గుణాలన్నీ విష్ణువు ఒక్కరికి ఉన్నాయి. విష్ణువు మహిమను వర్ణించడంలో మన మాటలు చాలిపోవు; అయినా నా హృదయంలో ఇంకా సందేహం, ఆసక్తి, లేదా దాహం, ఆకలి ఉంది. ప్రియమైనవారు అడిగినదాన్ని చెప్పాలి; అయితే, ఓ ప్రభూ, భార్య అయినవారు గతాన్ని ఎలా తెలుసుకోగలరు? ఆమె శక్తి ఏమిటో పూర్తిగా వివరించండి అని నేను కోరుతున్నాను. భగవంతుడు ఇలా సమాధానం ఇచ్చాడు: నేను ఇదివరకే చెప్పాను, ప్రియమైనవాడా, అయినా మళ్లీ నీకు ఆసక్తి కలిగింది. నీ మనసులో ఉన్నదంతా నేను చెబుతాను. పతివ్రత భార్య భర్తకు అంకితభావంతో, ఎల్లప్పుడూ అతని మేలు కోసం తపనపడుతూ ఉంటుంది. అలాంటి స్త్రీని దేవతలు, ఋషులు, బ్రహ్మజ్ఞులు కూడా పూజించాలి. ఒక భర్తకే నిబద్ధతగా ఉండే స్త్రీ ఈ లోకంలో అత్యంత పూజ్యురాలిగా భావించబడుతుంది. ఆమెను గౌరవించడంలో ఎటువంటి అతిశయం లేదు. ఇప్పుడు, మధ్యభాగంలో ఉన్న ఒక అందమైన నగరంలో, బ్రాహ్మణ వంశంలో సేవ్య అనే పతివ్రత ఉన్నది. ఆమె భర్త పూర్వ కర్మ ఫలితంగా కుష్ఠువ్యాధితో బాధపడేవాడు. అతని నోటి నుండి ఎప్పుడూ పుళ్ళు కారేవి; అయినా ఆమె భర్త సేవలో ఎప్పుడూ నిమగ్నమై ఉండేది. అతడికి ఏదైనా కోరిక వచ్చినా, తన శక్తి మేరకు తీరుస్తూ ఉండేది. ఆ భర్త ప్రతిరోజూ దేవతలను పూజించాలి, ప్రేమతో, అసూయ లేకుండా ఆచరించాలి. ఒక రోజు రోడ్డుపై నడుస్తూ అతడు అపూర్వ సౌందర్యం గల ఒక వేశ్యను చూశాడు. ఆమెను చూసి అతని మనస్సు మోహమై, తికమకపోయింది; లోతుగా ఊపిరి తీసుకుని, బాధతో ఉండిపోయాడు. ఇది వినిన అతని సతీమణి ఇంటి బయటికి వచ్చి అడిగింది: "ప్రభూ, ఎందుకింత ఆందోళన? ఎందుకు అంతగా ఊపిరి వదులుతున్నారు?" మీకు ఏం చేయాలో, ఏం చేయకూడదో, ఏది ఇష్టమో చెప్పండి; మీరు నా గురువు, ప్రియమైనవారు, మీ కోరికను తీర్చటమే నా కర్తవ్యము. "మీ కోరికను చెప్పండి, ప్రభూ; నా శక్తి మేరకు నేను చేస్తాను," అని ఆమె చెప్పగా, భర్త ఇలా స్పందించాడు: "నీవు చేయలేవు, నేనూ చేయలేను; వృథాగా మాటలు చెప్పడం సరి కాదు. నేనడిగే హక్కు లేదు, నేలపై నిలబడి ఎత్తైన చెట్టు పండును కోరినట్టే ఇది." "నేలపై ఉండి, చిన్నవాడు ఎత్తైన చెట్టు పండును తీయాలని కోరినట్టు, నేనూ సాధ్యపడని విషయంలో మోహంతో ఉన్నాను. భార్యాభర్తలకైనా సాధ్యంకాని విషయం గురించి మాట్లాడుతున్నాను—విడిపోవడమే అది," అన్నాడు. భార్య దానికి ఇలా సమాధానమిచ్చింది: "మీరు మనసులో ఉంచుకున్న కోరికను నేను తెలుసుకోగలను, దాన్ని నెరవేర్చగలను. ఆదేశించండి ప్రభూ, ఏదైనా సాధ్యమైన మార్గంలో మీ కోరికను నెరవేర్చేందుకు ప్రయత్నిస్తాను." "అప్పుడు నా సత్కర్మ ఫలం ఇక్కడా, పరలోకంలోనూ ఫలిస్తుంది," అని చెప్పింది. ఈ మాటలు విని భర్త ఆనందంతో ఇలా చెప్పాడు: "పాపపు అలవాటు వల్లే నేను ఇంతటి బాధను అనుభవిస్తున్నాను. రోడ్డుపై నడుస్తూ అపూర్వ సౌందర్యం గల వేశ్యను చూశాను. ఆమెను చూసి నా మనస్సు మంటపడుతోంది. నీ సహాయంతో ఆ యువతి నాకు లభిస్తే నా జన్మ ధన్యమౌతుంది. నీవు నా కోరికను నెరవేర్చు, లేకపోతే, నేను క్షుద్రుడు, కుష్ఠువ్యాధి పీడితుడు, దుర్గంధముతో, పుళ్ళతో ఉన్నవాడిని, ఆ యువతి నాకు రాకపోతే మరణమే నాకు మేలు." ఈ మాటలు విని ఆ సతీమణి ఇలా అంగీకరించింది: "నా శక్తి మేరకు చేస్తాను; మీరు ధైర్యంగా ఉండండి." అర్థరాత్రి తలపోయి, తెల్లవారుజామున, ఆవు పేడ, నీరు తీసుకుని, ఆనందంగా వేశ్య ఇంటికి వెళ్లి, ఆ ఇంటి ప్రాంగణాన్ని శుభ్రపరిచింది. ఆ వీధి, దారిని కూడా ఆవుపేడతో శుభ్రపరిచింది. ఎవరికీ కనిపించకుండా త్వరగా ఇంటికి వచ్చింది. ఇలా మూడు రోజులు వరుసగా ఆమె ఇదే విధంగా చేసింది. ఆ తర్వాత ఆ వేశ్య తన పని మనుషులు, సహాయులు, అందరితో కలిసి, "ఈ శుభ్రత ఎవరి వల్ల జరిగిందో తెలుసుకోండి," అని నగర చౌరస్తాలో విచారించింది. "మనం కూడా ఈ పనిని చేయలేదు; మరి ఎవరి కోసం ఇది జరిగిందో తెలుసుకోవాలి," అని వారు మాట్లాడుకున్నారు. రాత్రి చివరగా వేశ్య ఆశ్చర్యంతో ఆలోచించింది. మళ్లీ ఆ సతీమణిని చూసి, ఆమె దగ్గరకు వచ్చి, ఆమె పాదాల దగ్గర వణుకుతూ, "క్షమించు," అని ప్రార్థించింది. "నీ వల్ల నాకు ప్రాణం, శరీరం, ధనం, కీర్తి, ప్రతిష్ఠ అన్నీ పోయినట్లుగా అనిపిస్తోంది. నీకు కావలసినదేదైనా, నేను ఇస్తాను; బంగారం, రత్నాలు, వస్త్రాలు—ఏదైనా కావాలంటే చెప్పు," అని వేశ్య అడిగింది. అప్పుడు ఆ సతీమణి ఇలా సమాధానమిచ్చింది: "నాకు ధనం అవసరం లేదు. నీకు ఏదైనా పని ఉంటే చెప్పు, నేను చేస్తాను. అప్పుడు నా హృదయం తృప్తిపడుతుంది; ఎందుకంటే నువ్వు నా కోరికను నెరవేర్చావు." వేశ్య ఇలా అంగీకరించింది: "నిజంగా, త్వరగా చేస్తాను; చెప్పు పతివ్రతా. నన్ను రక్షించు తల్లీ, ఏం చేయాలో త్వరగా చెప్పు." అయితే, సతీమణి మర్యాదతో తన కోరికను తడబడుతూ చెప్పలేదు; కాసేపు ఆలోచించి, వేశ్య ధైర్యంగా నిర్ణయించుకుని మాట్లాడింది. --- (ఇక్కడ కథ కొనసాగుతుంది...