పూర్వకాలంలో, పితృకర్మలు నిర్వహించడం వల్ల పాపాలు నివృత్తి అయి, వారు స్వర్గాన్ని పొందడమని నీ వచనాల ద్వారా మేము చాలా విషయాలు విన్నాము, ప్రభూ. ధర్మజ్ఞుడవైన వాసిష్ఠుని వద్దకు వెళ్లి, వారు ఇలా ప్రార్థించారు: "ప్రభూ, మీరు క్షమించాలి. శాపానికి ఒక పరిమితిని విధించండి." అప్పుడు వాసిష్ఠుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ శాపం ధర్మవిచారణ వల్ల కలిగింది కాదు, ఇది యథావిధిగా అమలవుతుంది.’’ ఆ శాపఫలితంగా, వారు చండాలాదులలో జన్మిస్తారు; కానీ గతజన్మ విషయాలు గుర్తుండి, జ్ఞానం పోకుండ, శాస్త్రాలు మరచిపోరు. ఆ పాప జన్మను దాటి, చివరికి మోక్షాన్ని పొందుతారు. గురువు శాపంతో ప్రాణాలు విడిచిన ఆ ద్విజులు తిరిగి జన్మించారు. వారు అందరూ చండాలాది కులాల్లో జన్మించి, గతజన్మ జ్ఞాపకంతో తల్లిపాలును కూడా తాగలేదు. తరువాత, వారు మరణించి, మళ్ళీ మృగాలుగా, అనంతరం అడవిలో చక్రవాక పక్షులుగా, ఆపై మానస సరస్సులో శ్వేతహంసలుగా జన్మించారు. చివరికి, మళ్లీ ద్విజులుగా పుట్టారు. ఆ మహాత్ములు, జీవితాన్ని విడిచిపెట్టి, దుఃఖంతో మరణించారు. ఆ సమయంలో ధర్మకేతు అనే మహారాజు గుర్తుకు వచ్చారు. ఆ రాజు తన భార్యతో, పరివారంతో కలిసి ఆ పవిత్రస్థలంలో స్నానం చేయడానికి వెళ్ళాడు. అక్కడ, మూడు హంసలు మాయవశంగా ఆ రాజ్యంలోని స్త్రీలుగా జన్మించి, రాజయోగాన్ని అనుభవించాయి. ఆహారాన్ని ఆలోచిస్తూ, వారు ఇతర లోకాలకు వెళ్ళిపోయారు. వేదాలను, అవయవాలను తెలిసిన వారు, ‘‘మేము మోక్షాన్ని పొందుతాము’’ అని సంకల్పించారు. ఇతరులు కూడా ధ్యానిస్తూ, పరలోకాలకు వెళ్ళిపోయారు. ఆ ముగ్గురు రాజులుగా, నలుగురు ఉత్తమ బ్రాహ్మణులుగా పుట్టారు. అనంతరం, వారు కురుక్షేత్రంలో వేదవిద్యలో ప్రావీణ్యం సాధించారు. తపస్సు శక్తితో, ఇహలోక, పరలోక వార్తలను తెలుసుకున్నారు. ముగ్గురు రాజులుగా, గర్వమూ మాయతో జన్మించారు. జ్ఞానం లేని వారు, శ్రేయస్సు, హానిని గ్రహించలేకపోయారు. ఆ బ్రాహ్మణులు సందేహంతో, తమ ఉపచారుడిని పిలిచి, ‘‘ఈ లేఖను వినయంతో రాజుకు వెంటనే ఇవ్వు’’ అని ఆదేశించారు. ఆ ఏడుగురు దశార్ణలో వేటగాళ్ళుగా, కలంజర పర్వతంలో మృగాలుగా, శరద్వీపంలో చక్రవాక పక్షులుగా, మానస సరస్సులో హంసలుగా జన్మించారు. వారు కూడా కురుక్షేత్రంలో వేదపండిత బ్రాహ్మణులుగా పుట్టారు. సందేశబాట పట్టి వెళ్లిన వారు, ‘‘నీవు ఎందుకు నిరాశగా ఉన్నావు?’’ అని అడిగారు. ఉపచారుడు లేఖను తీసుకొని రాజుకి చూపించాడు. రాజులు లేఖను చూసి, తమ రాజ్యాలను వదిలి, బ్రాహ్మణుల వద్దకు వెళ్లారు. ఆ మాటలు విని, తపస్సు చేసిన వారు బయలుదేరి, కొద్దికాలంలో వారితో కలిసి మోక్షాన్ని పొందారు. ద్విజులారా! ఈ ఏడుగురు వేటగాళ్ళ కథను శ్రాద్ధ సమయంలో వినేవారికి, వారి పితృదేవతలకు అన్నపానీయాలు ఎప్పటికీ తక్కువవు కాబవు. అప్పుడొక బ్రాహ్మణుడు అడిగాడు: ‘‘కేశవా! ధనం లేని బ్రాహ్మణుడు, అరణ్యంలో తపస్సు చేసే వాడు, లేదా గృహస్థుడు పితృకర్మను ఎలా చేయగలడు?’’ శ్రీకృష్ణుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘గడ్డి, కట్టెలు సేకరించి, కొంత నాణెం కూడగట్టి, పితృశ్రాద్ధం చేస్తే, ఫలం లక్షపాట్లు ఎక్కువగా లభిస్తుంది. వంద నిషిద్ధకర్మలు చేసినా, పితృశ్రాద్ధం చేస్తే అన్ని పాపాలు నశించి, స్వర్గాన్ని పొందుతాడు. ఏదీ లేకపోయినా, పితృదినానాడు గడ్డిని ఆవులకు సమర్పిస్తే, పిండప్రదానానికి మించిన ఫలం లభిస్తుంది. పూర్వకాలంలో, వైరాటదేశంలో ఒక దరిద్రుడు పితృదినానాడు దేనికీ దేనిలేక ఏడ్చాడు. చాలా సేపు ఏడ్చిన తరువాత, ఒక బ్రాహ్మణుని దగ్గరికి వెళ్లి, ‘‘ఈ పితృదినానాడు నేనేమి చేయాలి?’’ అని అడిగాడు. ‘‘నా దగ్గర ఒక్క నాణెం కూడా లేదు. ధర్మంలో స్థిరంగా ఉండేందుకు మార్గం చెప్పు’’ అని వేడుకున్నాడు. ద్విజుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఇప్పుడే అడవికి వెళ్లి, పితృకర్మ సమయమందు గడ్డి తీసుకొని, దానిని తండ్రి కోసం ఆవుకు సమర్పించు. ఆలస్యం చేయకు.’’ ఆ విధంగా, అతడు గడ్డి ముట్టెడు తీసుకొని, తండ్రి కోసం ఆవుకు సమర్పించి, ఆనందపడ్డాడు. ఆ పుణ్యఫలంతో, అతడు దేవలోకానికి వెళ్లాడు. అక్కడ సుదీర్ఘకాలం ఆనందించి, ధనిక కుటుంబంలో జన్మించాడు. పూర్వ జన్మలో పితృబలిని సమర్పించిన పుణ్యంతో ధనవంతుడయ్యాడు. తన సంపద అంతా తండ్రికి సమర్పించి, పిండప్రదానం చేశాడు. ఒక జన్మలో చేసిన సాధన ఫలితంగా, విష్ణు లోకాన్ని పొందాడు. అక్కడ అనంత సుఖాన్ని అనుభవించి, సమస్తభూమండలాధిపతిగా మారాడు. పితృశ్రాద్ధానికి మించిన ధర్మం లేదు. అందువల్ల, అసూయ లేకుండా, శక్తినంతగా పితృకర్మను చేయాలి. ఎవరు ధర్మపరంపరను జనులముందు పారాయణ చేస్తారో, వారు విష్ణుపుణ్యతీర్థంలో స్నానం చేసిన ఫలితాన్ని ఇక్కడే పొందుతారు. ఎన్నో జన్మల్లో కూడిన మహాపాపాలన్నీ ఈ కథను వినడం, చెప్పడం వల్ల నశిస్తాయి. ఇంతలో, ఒక ఉత్తముడు ఇలా అడిగాడు: ‘‘దేవతలలో, ఇతర దేవతలలో విశిష్టుడు ఎవరు?’’ అని. అతడు జగత్తుకు అధిపతి, సృష్టికర్త, సంహారకుడు, రక్షకుడు, పోషకుడు, తండ్రి, మూలకారణమయిన విష్ణువే అని చెప్పాడు. ‘‘విష్ణువును వర్ణించడం వల్ల మా మాటలు అయిపోతున్నాయి; అయినా నాకు ఇంకా సందేహమో, తృష్ణయో, ఆకలియో ఉంది. ప్రియమైనవారు అడిగినదాన్ని చెప్పాలి. ఓ ప్రభూ! పతివ్రత తనకు గతజన్మ విషయాలు ఎలా తెలుసు? ఆమె శక్తి ఏమిటి?’’ అని అడిగాడు. శ్రీకృష్ణుడు ఇలా సమాధానిచ్చాడు: ‘‘ఇది మునుపు చెప్పాను. అయినా మళ్లీ తెలుసుకోవాలనుకుంటున్నావు. నీ మనస్సులో ఉన్నదంతా చెబుతాను. పతివ్రత భర్తకు అంకితమై, ఆయన శ్రేయస్సును ఎల్లప్పుడూ కోరుతుంది. ఆమెను దేవతలు, ఋషులు, బ్రహ్మవేత్తలు కూడా పూజించాలి. ఒక్కడే భర్తగా భావించే స్త్రీ, లోకంలో అత్యంత పూజ్యతురాలు. ఆమెను ఘనంగా సత్కరించడంలో అధికత లేదు. మధ్యదేశంలో ఒకప్పుడు ఒక అద్భుతమైన నగరం ఉండేది...