ఇలావృతదేశంలో శ్వేత అనే మహాప్రభావశాలి రాజు ఉండేవాడు. అతడు తన పరాక్రమంతో భూమిని, ఏడు ద్వీపాలతో సహా, పట్టణాలన్నిటినీ జయించాడు. బ్రహ్మదేవుని కుమారుడైన వసిష్ఠుడు అతని రాజగురువుగా ఉండేవాడు. ఒకసారి, యుద్ధాల్లో విజయం సాధించి, ధర్మపరాయణుడైన ఆ శ్వేత మహారాజు తన గురువైన వసిష్ఠుడిని ఆశ్రయించి ఇలా అడిగాడు: ‘‘గురుదేవా, నేను వెయ్యి అశ్వమేధ యాగాలు చేయగలను. బహుమానంగా బహుళంగా బంగారం, వెండి, మణిమాణిక్యాలు ద్విజాతులకు ఇవ్వగలను. కానీ, భూమిపై పుట్టిన అన్నాన్ని దానం చేయాలనిపించదు.’’ ‘‘యజ్ఞంలో బ్రాహ్మణుడికి అన్నదానం చేసినా, ఏదైనా తినుబండారాన్ని ఇచ్చినా, అది నిజంగా మనది కాదు అని తెలిసినవాడు దానం చేశాడని చెప్పలేం’’ అని రాజు అన్నాడు. అయినా, శ్వేత మహారాజు బ్రాహ్మణులకు ఎర్రటి వస్త్రాలు, అలంకారాలు, గ్రామాలు, పట్టణాలు దానం చేశాడు. కానీ, అన్నమో నీళ్లు గానీ అతడు ఎప్పుడూ దానం చేయలేదు. అయినా, అనేక అశ్వమేధ యాగాలు నిర్వహించాడు. శ్వేతుడు మూడు వందల మిలియన్ల సంవత్సరాల పాటు ఘోర తపస్సు చేసి, అమరుల వాసస్థలమైన స్వర్గాన్ని, బ్రహ్మలోకాన్ని, అద్భుతమైన అలంకారాలతో అలంకరించిన పుణ్య లోకాన్ని చేరుకున్నాడు. అక్కడ అప్సరసలు నృత్యం చేస్తూ, సిద్ధకన్యలు పాటలు పాడుతుండేవారు. తుంబురు, నారదుడు ఎప్పుడూ అక్కడ ఉండేవారు. ఆ ఇద్దరు మహర్షులు సంగీతం పాడుతూ, ఇతర తపస్వులు వేదమంత్రాలతో ‘‘అనేక యాగాలు చేసినవాడివి’’ అని శ్వేతుడిని స్తుతించేవారు. అంతటి మహారాజు అయినా, అక్కడ శరీరాన్ని ఆకలి, దాహం బాధించసాగాయి. ఆ బాధ తట్టుకోలేక, ఆ రాజు స్వర్గాన్ని వదిలి, దివ్య రథంలో ఋక్షపర్వతాలకు వచ్చాడు. అక్కడ, తన శరీరం గతంలో అరణ్యంలో కాలిపోయిన ప్రదేశంలో, తన ఎముకలను కూడగట్టి, వాటిని నాకుతూ కూర్చున్నాడు. ఆ తరువాత మళ్లీ తన దివ్య రథంలో ఎక్కి స్వర్గానికి వెళ్లాడు. చాలా కాలం తరువాత, వసిష్ఠ మహర్షి ఆ రాజును తన ఎముకలను నాకుతూ చూశాడు. వసిష్ఠుడు ఆశ్చర్యంతో అడిగాడు: ‘‘ఓ రాజాధిరాజా, నీవు నీ ఎముకలను ఎందుకు తింటున్నావు?’’ అప్పుడు శ్వేతుడు వినయంగా చెప్పాడు: ‘‘గురుదేవా, నాకు ఆకలి, దాహం తీవ్రంగా బాధిస్తున్నాయి. గతంలో నేను ఎప్పుడూ అన్నదానం చేయలేదు కాబట్టి, ఇప్పుడు ఆకలి నన్ను వేధిస్తోంది.’’ వసిష్ఠుడు మళ్లీ ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ రాజాధిరాజా, నీకు ఆకలి వేసినప్పుడు నేను నీకు ఏమి చేయగలను? ఎవరు ఏదైనా దానం చేయకపోతే, అది వారికి సహాయం చేయదు. రత్నాలు, బంగారం దానం చేస్తే సంపద వస్తుంది. కానీ, అన్నదానం చేస్తే అన్ని కోరికలు నెరవేరుతాయి. రాజా, నీవు అన్నదానాన్ని చిన్నదిగా భావించావు. దానిని ఎందుకు ఇవ్వలేదు అని అడిగావు కదా?’’ ‘‘ఓ వసిష్ఠా, దయచేసి నాకు వివరంగా చెప్పండి’’ అని శ్వేతుడు అడిగాడు. వసిష్ఠుడు చెప్పాడు: ‘‘ఓ రాజా, దీనికి ఒక కారణం ఉంది. వినిపించు. పురాతన కాలంలో వినీతాశ్వ అనే రాజు ఉండేవాడు. అతడు అశ్వమేధ యాగం చేసి, ద్విజులకు కోరినంతగా ఆవులు, గుర్రాలు, ఇతర వస్తువులు దానం చేశాడు. కానీ, నీవు చేసినట్లే, అన్నదానాన్ని చిన్నదిగా భావించి ఇవ్వలేదు. చాలా కాలానికి అతడు జాహ్నవీ (గంగా) తీరంలో మరణించాడు. మాయాపురిలో అతడు చక్రవర్తిగా జన్మించి, అక్కడి నుంచి స్వర్గానికి చేరుకున్నాడు.’’ ‘‘అయితే, అతడికీ ఆకలి బాధించసాగింది. భూమిపై గంగా తీరంలో, నీలపర్వతాల వద్ద, అతడిని ఆకలి పట్టుకుంది. అప్పుడు అతడు దివ్యమైన, సూర్యబింబం వలె ప్రకాశించే రథంలో, తన శరీరాన్ని, తన పురోహితుడిని చూశాడు. ఆ బ్రాహ్మణుడు హోత అనే పేరు కలిగి, గంగాతీరంలో యాగం చేస్తున్నాడు. అతడిని చూసి, వినీతాశ్వుడు కారణాన్ని అడిగాడు.’’ ‘‘పురోహితుడు చెప్పాడు: ‘ఓ ఉత్తమరాజా, ఆకలి నుంచి విముక్తి పొందాలంటే, నువ్వు తిల్కావును, నేయ్కావును, నీళ్లకావును, పాలు ఇచ్చే కావును, రసాన్ని ఇచ్చే కావును బ్రాహ్మణులకు త్వరగా దానం చేయాలి. అప్పుడు మాత్రమే స్వర్గంలో ఆకలి, దాహం నుంచి విముక్తి పొందుతావు. సూర్యుడు ఆకాశంలో, చంద్రుడు స్వర్గంలో ఉన్నంతవరకు, నువ్వు ఆనందంగా ఉంటావు.’’’ ‘‘వినీతాశ్వుడు మళ్లీ అడిగాడు: ‘తిల్కావు దాన విధానం చెప్పు. నేను దానిని చేసి దానం చేస్తాను.’ పురోహితుడు చెప్పాడు: ‘తిల్కావు పదహారు ప్రమాణాలుగా ఉండాలి, దాని దూడ నాలుగు ప్రమాణాలు. దాని కాళ్లు చెక్కెరకట్టెలతో, పళ్లను పువ్వులతో, ముక్కుని సువాసనతో, నాలుకను బెల్లంతో చేయాలి. దాని తోకకు పూలమాల, గంటల అలంకారం ఉండాలి. కొమ్ములు బంగారంతో, కాళ్లు వెండితో, పాలు ఇవ్వు భాగాన్ని కంచుతో తయారు చేయాలి. దానిని నల్ల జింక చర్మంపై, మంచి వస్త్రాలతో కప్పి, మంత్రాలతో పవిత్రత కలిగించి, ఐదు రత్నాలతో అలంకరించి, అన్ని ఔషధులతో నింపి, బ్రాహ్మణుడికి దానం చేయాలి.’’’ ‘‘అప్పుడు, తిల్కావు అన్నం, పానీయాలు తక్షణమే కలిగిస్తుంది. ‘ఓ తిల్కావు, నేను నిన్ను భక్తితో స్వీకరిస్తున్నాను. మా కుటుంబానికి మేలు కోసం, మా కోరికలు నెరవేర్చు’ అని ప్రార్థించాలి’’ అని వసిష్ఠుడు వివరంగా చెప్పాడు. ఇలా వసిష్ఠుడు శ్వేత మహారాజుకు అన్నదాన మహిమను వివరించాడు. అశ్వమేధాది మహాయాగాలు చేసినా, అన్నదానం చేయకపోతే, ఆకలి, దాహం బాధలు తప్పవని ఈ కథ ద్వారా గ్రహించవచ్చు.