एका काळी, एका गुहेत भगवान विष्णू थकून झोपले होते. त्या वेळी, भीषण युद्धाने थकलेला आणि योगमायेच्या प्रभावामुळे भ्रमित झालेला असुर, त्यांना मारण्याचा कट रचू लागला. तो असुर मागून हळूच गुहेत शिरला आणि विष्णूंना झोपेत पाहून अतिशय आनंदित झाला. ‘मी आता हरिलाच मारून टाकीन, दैत्यांचा हा भयप्रद शत्रू माझ्या हाती पडला आहे,’ असे तो मनाशी म्हणाला. मात्र, त्या क्षणी, विष्णूच्या देहातून एक तेजस्वी, सुंदर आणि दिव्य अस्त्रांनी सजलेली कन्या प्रकट झाली. ही कन्या विष्णूच्या तेजाचा अंश होती, अत्यंत सामर्थ्यवान आणि पराक्रमी होती. दैत्यांचा राजा मुराने तिला पाहिले आणि लगेच तिच्याशी युद्धास सिद्ध झाला. त्या कन्येनेही त्याला आव्हान दिले; ती सर्व प्रकारच्या युद्धकलेत पारंगत होती. तिच्या प्रचंड गर्जना आणि युद्धाने मुरा नावाचा दैत्य क्षणार्धात भस्मसात झाला. मुरा दैत्याचा नाश होताच, भगवान विष्णू जागे झाले. आपला भयानक शत्रू मृत अवस्थेत पडलेला पाहून विष्णूंना मोठे आश्चर्य वाटले. ‘हा भीषण आणि बलाढ्य शत्रू कोणाच्या हातून मारला गेला?’ असे ते विचार करू लागले. तेव्हा त्या कन्येने नम्रपणे उत्तर दिले, ‘हे देवाधिदेव, मी दया आणि करुणेने हे कार्य केले आहे. ज्याने इंद्र, देव, गंधर्व, यक्ष, नाग, राक्षस आणि सर्वांना स्वर्गातून हाकलून दिले, असा मुरा येथे मागून शिरला होता. मी झोपेत असलेल्या हरिला पाहिले आणि त्याच वेळी हा दैत्य माझ्या समोर आला.’ ती पुढे म्हणाली, ‘झोप आणि वार्धक्य जर नष्ट झाले, तर मी तीनही लोकांचा संहार करू शकेन.’ तिचे हे बोलणे ऐकून विष्णूंनी विचारले, ‘ज्याने मलाही पराभूत केले, त्याला तू कशी हरवलीस?’ तेव्हा ती कन्या म्हणाली, ‘हे प्रभो, आपल्या कृपेनेच मी या महान दैत्याचा वध केला.’ भगवान विष्णूंनी आनंदाने तिला विचारले, ‘तीनही लोकांतील ऋषी आणि देव आनंदित झाले आहेत. हे शुभेच्छा लाभलेली कन्ये, तुझ्या मनात जे काही इच्छा आहे ते सांग. ते मी नक्कीच पूर्ण करीन, अगदी देवांनाही जे कठीण आहे तेही देईन.’ तेव्हा ती कन्या, जी एकादशी होती, म्हणाली, ‘हे प्रभो, जर आपण माझ्यावर प्रसन्न असाल आणि मी सत्य बोलत असेन, तर मला मनापासून एक वर द्यावा अशी माझी इच्छा आहे. मी आपल्याकडे तीन वरांची याचना करते.’ विष्णूंनी उत्तर दिले, ‘हे पुण्यवान कन्ये, मी खरेच सांगतो—तुला तीनही वर नक्कीच देईन. येथे कोणतीही फसवणूक नाही.’ तेव्हा एकादशी म्हणाली, ‘हे देवाधिदेव, तीनही लोकांत आणि चारही युगांत, सर्वत्र माझे सामर्थ्य असू दे.’ ‘आपल्या कृपेने मी सर्व तीर्थांमध्ये श्रेष्ठ, सर्व अडथळे दूर करणारी आणि सर्व सिद्धी देणारी देवी होऊ दे. जे भक्तिपूर्वक माझे पालन करतील आणि जे आपल्यावर भक्ती ठेवतील, त्यांना आपल्या प्रसन्नतेने सर्व सिद्धी प्राप्त होऊ देत. जे उपवास, रात्रभर जागरण किंवा एक वेळचे भोजन करतील, त्यांना, हे माधव, संपत्ती, धर्म आणि मोक्ष प्राप्त होऊ दे.’ विष्णूंनी उत्तर दिले, ‘हे शुभेच्छा लाभलेली, तू मागितलेले सर्व काही पूर्ण होईल. तू सर्व इच्छित वस्तू देणारी होशील, याबद्दल शंका नाही. माझे भक्त, विशेषतः कार्तिक महिन्यात भक्ती करणारे, चारही युगात आणि तीनही लोकांत प्रसिद्ध होतील. मी तुला अत्यंत सामर्थ्यशाली मानतो, जे एकादशी व्रत पाळतात. जे माझी पूजा करतात, त्यांना नक्कीच मोक्ष प्राप्त होईल.’ ‘तृतीया, अष्टमी, नवमी, चतुर्दशी आणि विशेषतः एकादशी—ही तिथी हरिला अतिशय प्रिय आहे. ती सर्व तीर्थांपेक्षा श्रेष्ठ आहे; हे खरे आहे, यात शंका नाही.’ विष्णूंनी तिला तीन वर देऊन, एकादशी व्रत अत्यंत आनंदित आणि सामर्थ्यवान झाले. तू शत्रूंचा नाश करतेस आणि भक्तांना परमपद देतोस; सर्व अडथळे दूर करून सर्व इच्छित सिद्धी देतोस. हे पार्था, एकादशी शुक्ल आणि कृष्ण पक्षात सारखीच आहे; तिला प्रकाश किंवा अंधकाराचा भेद नाही, आणि कोणताही भेद करू नये. सर्व व्रत करणाऱ्यांनी कोणताही भेद करू नये. दिवसा किंवा रात्री, जो भक्तिपूर्वक ऐकतो—दोन्ही पक्षात एकच तिथी येते, जेव्हा एकादशी कमी होते आणि त्रयोदशी शेवटी येते. मध्ये द्वादशी पूर्ण असते, तीन तिथींना स्पर्श करते; त्या दिवशी उपवास केल्यास, हजार एकादशी व्रतांचे फळ मिळते. द्वादशीला उपवास सोडल्यानंतर, त्या पुण्याचे फळ हजारपट वाढते. अष्टमी, एकादशी, षष्ठी, तृतीया आणि चतुर्दशी—या तिथी पूर्वतिथीने स्पर्श झाल्यास उपवास करू नये; पण उत्तरतिथीने स्पर्श झाल्यास उपवास करावा. एकादशी पूर्ण दिवस-रात्र आणि सकाळी थोडा भाग असते. अशी तिथी टाळावी; द्वादशीला संलग्न असताना उपवास करावा. अशा प्रकारे दोन्ही पक्षातील नियम मी सांगितले आहेत. एकादशीला उपवास करावा, यात शंका नाही; असे करणाऱ्या लोकांना गरुडध्वज विष्णूचे वैष्णव धाम प्राप्त होते. या जगात विष्णूभक्त लोक धन्य आहेत; आणि जो नेहमी एकादशीचे माहात्म्य ऐकतो किंवा सांगतो, त्याला हजार गायींचे पुण्य मिळते. दिवसा किंवा रात्री, जो भक्तिपूर्वक ऐकतो, तो ब्रह्महत्येसारख्या पापांतून नक्कीच मुक्त होतो. विष्णूच्या धर्मासारखे दुसरे काही नाही, गीतेच्या अर्थासारखे दुसरे काही नाही, आणि पापांचा नाश करणाऱ्या एकादशी व्रतासारखे दुसरे कोणतेही व्रत नाही. इतक्यात, युधिष्ठिराने पुन्हा कृष्णाला विचारले, ‘हे महान कृष्णा, विश्वाचे प्रभो, आद्य देव, सर्व लोकांचे स्वामी, कृपा करून मला सांग आणि माझ्यावर दया कर.’ ‘माघ महिन्यातील कृष्ण पक्षातील एकादशी कोणती आहे? तिचे नाव आणि विधी काय आहेत? कृपया मला तपशीलवार सांग.’ त्यावर दलभ्य ऋषी म्हणाले, ‘मर्त्य लोकांमध्ये जन्म घेणारी सर्व प्राणी अनेक पाप करतात आणि ब्रह्महत्येसारख्या अनेक पापांनी ग्रासलेली असतात...