एके काळी, धर्मदृष्ट्या महान ब्राह्मण समाजात, गृही आणि वानप्रस्थ—हे दोन्ही आश्रम एकाच काळात, एकमेकांच्या सहवासात नित्य वावरत असत. त्या काळातील ब्राह्मण हे सर्वार्थदर्शी होते. या समाजात अगस्त्य ऋषी, सप्तर्षी, मधुच्छंदस, गवेषण, संकृति, सदिव, भांडिर्यवाप्र, अथर्वण, अहोवीर्य, काम्य, स्थाणु, मेधातिथी, बुध, मनोवाक, शिनिवाक, शून्यपाल आणि कृतव्रण—हे सर्व ज्ञानी आणि कर्तव्यनिष्ठ ऋषी होते. त्यांनी आपापल्या धर्मपालनाने आणि तपस्येने स्वर्ग प्राप्त केला. हे सर्व थेट धर्माचे आचरण करणारे होते, जसे की भिक्षाटन करणारे संन्यासीही होते. हे ब्राह्मण, जे वानप्रस्थाश्रमात गेले होते, त्यांनी देवाधिदेवाची भक्ती केली, धर्माची सूक्ष्मता जाणली, तीव्र तपश्चर्या केली आणि मायेला पूर्णपणे सोडून दिले. हे वानप्रस्थ, ज्यांनी मोहाचा त्याग केला, ते तारक आणि निर्भय बनून, समूहाने या जगातून निघून गेले. वृद्धत्वाने थकलेले आणि रोगांनी पीडित झालेले हे ब्राह्मण, पूर्वीच्या आश्रमाचा त्याग करून चौथा म्हणजे वानप्रस्थाश्रम स्वीकारतात. या वानप्रस्थांनी, सर्व वेदांची योग्य दानासह साद्यस्क यज्ञ केला, आत्म्याला समर्पित होऊन, शांतचित्ताने, आत्मराम होऊन, आत्मशरण घेतले. त्यांनी अंतःकरणात अग्नी स्थापन केला, सर्व वस्तूंचा त्याग केला आणि नेहमीच या स्थळी यज्ञ व होम केले. जे नेहमी यज्ञ करणारे आहेत, त्यांच्यासाठी आत्म्याची पूजा हीच यज्ञातून पुढे जाते; अशावेळी तीन अग्नी योग्य रीतीने आत्म्यात विलीन करावे. जे काही मिळते किंवा प्राप्त होते, त्याचा तिरस्कार न करता, वानप्रस्थाश्रमीने ते सेवन करावे; केस, दाढी, नखांचा त्याग करावा. एक आश्रम सोडून दुसऱ्या आश्रमात तात्काळ प्रवेश करणे, कर्मांनी शुद्ध होणे, सर्व जीवांना अभयदान देऊन संन्यास घेणे—असा द्विज मुक्तीला पोहोचतो. अशा कर्तृत्ववान, कलंकरहित, उत्तम आचार असलेल्या पुरुषाचे लोक तेजस्वी होतात आणि मृत्यूनंतर अनंतत्व प्राप्त करतात. त्याचा मन कुठेही वासनेने ढवळून न निघता तो येथे किंवा परलोकात काहीही करण्याची इच्छा करत नाही. राग आणि मोहाचा त्याग करून, सर्व वाद सोडून, तो आत्मचिंतनात मग्न राहतो. मित्र किंवा शत्रू असो, त्याला कुठलीही व्यथा होत नाही; शास्त्राचा अभावही त्याच्या मनाला व्याकुळ करत नाही. जो आत्मयज्ञ करतो, तो कोणतीही अवस्था निःसंशय प्राप्त करतो; धर्मनिष्ठ, संयमी, उत्तम गुणांनी युक्त होऊन, तो तीन आश्रमांनाही मागे टाकतो. हा चौथा, सर्वोच्च आश्रम आहे—तो परम शरणस्थान आहे. पूर्वीच्या आश्रमांची कृत्ये पूर्ण केल्यावरच हा श्रेष्ठ आश्रम येतो. आता, एकचित्ताने, परमात्म्यासाठी असलेल्या खऱ्या कृत्याचे वर्णन ऐका—काषाय वस्त्र धारण करून, संन्यासाच्या तीन अवस्थांमध्ये राहावे. जो सर्वोच्च अवस्थेला, अद्वितीय परिभ्रमणाच्या मार्गाला जातो, त्याने लौकिक आचरणाचा त्याग केला पाहिजे. त्याच्या जीवनशैलीचेही वर्णन ऐका—तो एकटा, सोबतींशिवाय, परिपूर्णतेसाठी धर्माचरण करतो; जो एकटा भटकतो, तो कधीच मार्गाला चुकत नाही. अग्नी किंवा निश्चित निवास न ठेवता, तो ऋषी गावात भिक्षा मागतो; तो पलंगाची व्यवस्था करत नाही, आणि ऋषितत्त्वाने पूर्ण असतो. तो अल्पाहार घेतो, एकवेळच जेवतो; त्याचा भिक्षापात्र, झाडांची मुळे, जुने वस्त्र आणि एकांत हेच त्याचे सहचर असतात. सर्व प्राण्यांप्रती उदासीनता—ही भिक्षुकाची खुण आहे; ज्याच्याकडे शब्द गेले की ते विहिरीत पडल्यासारखे नष्ट होतात. त्याचे शब्द परत येत नाहीत—तो मुक्तीच्या आश्रमात वास करतो; कोणाकडूनही काही अनुचित ऐकू येऊ नये किंवा दिसू नये, विशेषतः ब्राह्मणांमध्ये असे कधीच घडू नये. ब्राह्मणास जे योग्य वाटते, तेच नेहमी बोलावे. निंदा झाली तरी मौन धारण करावे, स्वतःवर उपाय करावा; जणू एकट्यानेच आकाश भरले आहे असे ज्याच्यामुळे होते, त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. रिक्ततेला जो भरतो, त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. ज्याला कोणीही कापले किंवा ज्याला जे मिळेल ते खातो, जिथे मिळेल तिथे झोपतो—त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. जो सर्पासारखा लोकांना भयावह वाटतो; मित्रासारखा नरकाप्रमाणे टाळला जातो; दीनासारखा स्त्रियांकडून वर्ज्य केला जातो—त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. जो सन्मान किंवा अपमान झाल्यावर न हर्षतो, न शोक करतो; जो सर्व प्राण्यांना अभय देतो—त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. मृत्यूतही किंवा जीवनातही तो आसक्त होत नाही; तो फक्त काळ पाहतो, जसा शेतकरी योग्य ऋतूची वाट पाहतो. त्याचे मन अचल, संयमी, बुद्धी स्थिर, सर्व पापांपासून मुक्त—असा पुरुष स्वर्गाला जातो. जो सर्व प्राण्यांना अभय देतो, आणि ज्याच्यापासून कोणालाही भीती नाही, त्याचे शरीर सुटल्यावर त्याला कुठूनही भीती राहत नाही. जसे सर्व प्राण्यांचे पावलांचे ठसे हत्तीच्या ठशात सामावतात, तसेच सर्व ज्ञान मनात एकवटले जाते. अहिंसेमध्ये सर्व धर्म आणि अर्थ श्रेष्ठ होतात; पण जो हिंसेचा आधार घेतो, तो जिवंत असूनही मृतासारखा असतो. जो अहिंसक, स्थितप्रज्ञ, संयमी आणि सर्व प्राण्यांचा आधार आहे, तोच सर्वोच्च स्थितीस पोहोचतो. जो ज्ञानी, ज्ञानात संतुष्ट आणि निर्भय आहे, त्याच्यावर मृत्यूचे बंधन नाही; तो अमरत्व प्राप्त करतो. जो सर्व आसक्तीपासून मुक्त आहे, आकाशासारखा स्थित, विष्णूला प्रिय आणि शांत आहे—त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. ज्याचे जीवन धर्माला समर्पित आहे, जो केवळ धर्मात रमतो, दिवस-रात्र पुण्यसंचय करतो—त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. ज्याने सर्व कृत्ये थांबवली आहेत, जो न वाकतो न स्तुती करतो, ज्याची कर्मे संपली आहेत तरी शरीर आहे—त्याला देव ब्राह्मण म्हणतात. सर्व जीव सुखी असतात, सर्वांना मोठ्या यातना होतात; त्यांच्या जन्माच्या आणि उत्पत्तीच्या वेदना जाणून, श्रद्धावानाने तसेच आचरण करावे. अशा प्रकारे, वानप्रस्थ आणि संन्यासी या श्रेष्ठ मार्गाने, धर्म, संयम आणि अहिंसा यांच्या आधारावर, ब्राह्मण श्रेष्ठत्व आणि मुक्ती प्राप्त करतात.