देवांचा प्रभु विष्णूने रुद्राला विचारले, "हे देवाधिदेव, तू पूर्णपणे शुद्ध कसा होशील?" त्यावर रुद्र म्हणाला, "हे प्रभु, ब्रह्महत्येच्या पापाने माझे शरीर काळे झाले आहे; मृत्यूचा वास माझ्या अंगांना लागला आहे, आणि माझे दागिने लोखंडाचे झाले आहेत. या पापासाठी तुझे कृपाशिवाय दुसरा उपाय मला दिसत नाही." रुद्र विष्णूला विचारतो, "हे जनार्दन, मी या स्वरूपात असाच का राहतो? माझे पूर्वीचे शरीर पुन्हा मिळवण्यासाठी मी काय करावे?" तो विनंती करतो, "तू कृपा करशील, हे अच्युत, हे कसे घडेल ते मला सांग." विष्णू म्हणतो, "ब्रह्महत्येचे पाप अत्यंत भयंकर आणि सर्व दुःखांचे कारण आहे; मनातसुद्धा या पापाचा विचार करू नये. तुझ्या शब्दांमुळे हे निश्चय स्पष्ट झाला आहे. आता, हे महाबाहू, ब्रह्माने सांगितल्याप्रमाणे कर—तू दिवसातून तीन वेळा अंगावर भस्म लाव." "तुझ्या जटा, कान आणि हातात हाडे ठेव. असे केल्याने, हे रुद्र, तुला दुःख भोगावे लागणार नाही." विष्णूने ही शिकवण दिल्यावर, लक्ष्मीच्या सहवासात तो अदृश्य झाला; रुद्राला त्याची ओळख पटली नाही. रुद्र, हातात कवटी घेऊन, हिमवत, मैनाक आणि मेरू पर्वतांसह पृथ्वीवर भटकू लागला. तो कैलास, संपूर्ण विंध्य, नील पर्वत, कांची, काशी, ताम्रलिप्त, मगध आणि अविलासुद्धा गेला. वत्सगुल्म, गोकार्ण, उत्तर कुरू, भद्राश्व, केतुमाल, हिरण्यक देश, कामरूप, प्रभास, महेंद्र पर्वत—या सर्व ठिकाणी तो गेल्या. ब्रह्महत्येच्या पापाने ग्रस्त झालेला रुद्र कुठेही आश्रय मिळवू शकला नाही. कवटी हातात पाहून त्याला लाज वाटत होती; तो वारंवार हात हलवत कवटी फेकण्याचा प्रयत्न करतो, पण कवटी पडतच नाही. त्यावेळी त्याला जाणवले, "मी हे व्रत स्वीकारतो." "माझ्या मार्गाने, हे द्विज, सर्वत्र लोक जातील." असा विचार करून रुद्र पृथ्वीवर भटकू लागला. पुष्करला पोहोचल्यावर, तो विविध वृक्षांनी व वेलींनी भरलेल्या, अनेक प्राण्यांच्या आवाजांनी गजबजलेल्या सर्वोच्च वनात प्रवेश करतो. तिथे झाडांच्या फुलांचा सुगंध दरवळत होता, आणि पृथ्वी फुलांनी शोभून उठली होती. विविध रस, फळे—पिकलेली आणि अपिकलेली—तेथे होती. रुद्र त्या वनात, फुलांच्या सुवासिक झाडांमध्ये प्रवेश करतो. "इथे मी भक्तीपूर्वक पूजा करतो; ब्रह्मा मला वर देईल. ब्रह्माच्या कृपेने, पुष्करातील इच्छित ज्ञान मला मिळेल," असा संकल्प करतो. हे ज्ञान पाप नष्ट करते, दुष्टांना नियंत्रणात ठेवते, आणि पोषण, समृद्धी, शक्ती वाढवते. अशा प्रकारे, अपरिमित तेजाचा रुद्र ध्यान करतो. तेव्हा कमळातून उत्पन्न झालेला ब्रह्मा, रुद्राच्या भक्तीने प्रसन्न होऊन, तिथे येतो; आणि झुकलेल्या रुद्राला उचलून, तो पुन्हा बोलतो, "तू दिव्य व्रत आणि अर्पणांनी मला पूजा केली आहेस; मोठ्या श्रद्धेने आणि माझ्या दर्शनाची इच्छा ठेवून." "जे व्रताला दृढ आहेत, ते मला पाहतात—मानव आणि देव दोन्ही; त्या इच्छेनुसार, मी तुला सर्वोच्च वर देतो." "तू हे व्रत सर्व इच्छांची पूर्तीसाठी मन, वाणी, शरीर आणि अंतःकरण पूर्णपणे समाधानी ठेवून पार पाडले आहेस." "हे पुण्यात्मा, तुला कोणता वर हवा आहे ते सांग—मी तो देईन." रुद्र म्हणतो, "हे प्रभु, आज तुझ्या दर्शनाचा वरच माझ्यासाठी पुरेसा आहे. तू जगाचा निर्माता, सर्वांनी पूज्य, तुला पाहिल्यामुळे मी नतमस्तक होतो; मोठ्या यज्ञाने आणि दीर्घ तपश्चर्येने." "जी तपश्चर्या जीवनशक्ती संपवते, त्या द्वारे, हे देवाधिदेव, तू दिसतोस; पण हे प्रभु, माझ्या हातातील कवटी अजून पडली नाही." "हे प्रभु, ही प्रथा ऋषींमध्ये लाज आणणारी आणि नीच मानली जाते; तरीही, तुझ्या कृपेने, कवटीधारीचे हे व्रत मी पूर्ण केले आहे." "हे व्रत शरण आलेल्यासाठी पूर्ण झाले आहे असे घोषित करावे; मला सांग, कोणत्या पवित्र स्थळी मी हे कवटी टाकावे?" "ज्यामुळे मी शुद्ध होईन, शुद्ध मनाचे ऋषी माझ्या शुद्धतेला मान्यता देतील." ब्रह्मा म्हणतो, "एक प्राचीन स्थान आहे, अविमुक्त नावाचा, प्रभुचे तीर्थ. तिथे, कपाळमोचन नावाचे पवित्र स्थान तुझ्यासाठी असेल; मी, तू आणि विष्णू तिथे उपस्थित राहू." "तिथे, तुझ्या दर्शनाने, मोठे पापीही सुख उपभोगतात आणि माझ्या निवासस्थानी शुद्ध होतात." "देवांना प्रिय असलेल्या वरुणा आणि असी या दोन नद्या तिथे वाहतात; त्यांच्या दरम्यानच्या क्षेत्रात, मृत्यूच्या अधीन असलेला कोणीही प्रवेश करत नाही." "ते तुझे सर्वोच्च तीर्थ, सर्वोच्च क्षेत्र आहे; शरीर पडल्यापासून, लोक त्या क्षेत्राची सेवा करतात." "जे तिथे मरतात, ते हंसाच्या रथात स्वर्गात जातात, सर्व भयातून मुक्त होतात; पाच क्रोशांचे क्षेत्र मी तुला दिले आहे." "जेव्हा गंगा त्या क्षेत्राच्या मध्यातून नदींच्या प्रभूकडे वाहेल, तेव्हा, हे रुद्र, ते शहर सर्वोच्च पवित्र होईल." "गंगा, शुद्ध आणि उत्तराभिमुख, आणि सरस्वती पूर्वेकडे वाहते; जाह्नवी नदी दोन योजन उत्तर दिशेला वाहते." "तिथे, मी, सर्व देव आणि इंद्र येऊन निवास करू; तिथेच हे कवटी सोड." "जे त्या पवित्र स्थळी जाऊन, आपल्या पूर्वजांना अन्न आणि विधीने तर्पण करतात, त्यांचे स्वर्गातील स्थान अविनाशी होते." "जो व्यक्ती वाराणसीच्या महान तीर्थात स्नान करतो, तो सात जन्मांचे पापमुक्त होतो; केवळ दर्शनानेही, त्याची मुक्ती होते." अशा प्रकारे, रुद्राच्या पापमोचनाची कथा, त्याच्या तपश्चर्येची, ब्रह्मा-विष्णूच्या कृपेची आणि अविमुक्त, कपाळमोचन, वाराणसी या पवित्र स्थळांच्या महिमाची सांगते.