लोमश ऋषी म्हणाले, “अरण्यात राहणारा, ब्रह्मचर्याचा पालन करणारा आणि भिक्षा मागणारा—यांचा सत्कार करणाऱ्या गृहस्थाचे घर चार आश्रमांमध्ये सर्वोत्तम मानले जाते.” त्यांनी पुढे सांगितले, “चार आश्रमांमध्ये गृहस्थाश्रम श्रेष्ठ आहे; गृहस्थांनी अतिथींच्या स्वागतासाठी भक्तीभावाने प्रयत्न करावा.” गृहस्थाचा सर्वात मोठा धर्म म्हणजे अतिथींचा सत्कार करणे. जो या आचाराचा पालन करत नाही, तो गृहस्थच असतो, पण त्याचा धर्म पूर्ण होत नाही. जर गृहस्थ अतिथींच्या सत्कारात दुर्लक्ष करतो, तर त्याचे इतर सत्कर्म व्यर्थ ठरतात. ज्ञानी लोक सांगतात, ज्याचे नाव, कुळ किंवा निवास माहित नाही आणि जो अचानक घरात येतो, तो अतिथी असतो. ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य आणि शूद्र—हे घरात आले आणि त्यांचा सत्कार केला, तर सत्यदर्शी लोक त्यांना विष्णू मानतात. चांडाळ आणि इतर नीच जातीचे लोकही विष्णूसारखेच मानून, पाय धुण्यासाठी पाणी, अर्घ्य आणि भरपूर अन्न देऊन सत्कार करावा. गृहस्थाने अतिथी आला असता, जरी तो घर सोडण्याच्या तयारीत असेल, तरीही त्याने तत्परतेने पाय धुण्यासाठी पाणी, अर्घ्य व इतर वस्तू द्याव्यात. कोमल वाणीने त्यांची कुशलता विचारावी, आनंदाने भोजन किंवा मौल्यवान वस्तू द्याव्यात. घर सुखद असावे, त्यात अतिथीसाठी शय्या तयार करावी; सकाळी अतिथी निघण्याची इच्छा दर्शविल्यास त्याला अडवू नये. पूर्वीच्या कर्मामुळे गृहस्थाला संपत्ती मिळाली असेल, तर अतिथीचा सत्कार करणे हेच त्याचे कर्तव्य आहे. अतिथी आला असता, भक्तीभावाने गवत किंवा तत्सम वस्तू द्यावी; गवत नसल्यास, नम्रतेने “जमिनीवर बस” असे सांगावे. पाय धुण्यासाठी उत्तम पाणी द्यावे; नंतर गोड बोलून त्यांची कुशलता विचारावी. भोजनासाठी फळे किंवा तत्सम वस्तू भक्तीभावाने द्याव्यात; ती नसल्यास, ज्ञानी गृहस्थाने आनंदाने ब्राह्मणाला परिस्थिती स्पष्ट करावी—“मी पापी, गरीब आहे, आणि तुम्ही श्रेष्ठ अतिथी; भक्तीने सेवा करायची इच्छा आहे, पण माझ्या नशिबामुळे मी अडचणीत आहे.” अशा प्रकारे, गरीब गृहस्थही अतिथीचा सत्कार केल्याने, जरी धर्मात कमी पडला तरी, त्याला फल मिळते. जर अतिथी घरातून सत्कार न मिळवता निघून जातो, तर गृहस्थाचे लाखो जन्मांचे पुण्य कमी होते. पण एका अतिथीचा भक्तीभावाने सत्कार केला, तर हरि लाखो जन्मांचे पाप त्वरित दूर करतो. मी सत्य बोलतो, हितकारी बोलतो, ठामपणे सांगतो—अतिथीसेवा केल्याशिवाय गृहस्थांना मार्ग नाही. हे पुन्हा-पुन्हा सत्य आहे—अतिथींचा सत्कार न केल्यास गृहस्थांना कोणताही मार्ग उपलब्ध नाही. द्वापर युगात ज्ञातिधर्म नावाचा एक प्रसिद्ध, धर्मज्ञ पुरुष होता; त्याची पत्नी श्रीवल्लभा होती. तो आपल्या कुटुंबाची सेवा करत, सर्व धर्माचे पालन करत, सौऱाष्ट्रमध्ये पत्नीसमवेत स्थायिक झाला. तेथे ग्रहदोषामुळे इंद्राने बारा वर्षे पाऊस दिला नाही; त्यामुळे त्या प्रदेशात भीषण दुष्काळ पडला. त्या दुष्काळात सर्व लोक दुःखाने ग्रस्त झाले आणि आपले आचार-धर्म सोडून दिले. ज्ञानभद्र नावाचा एक महान योगी, त्या द्वापर युगात, दुष्काळामुळे आपली संपत्ती गमावून अत्यंत दुःखी झाला. त्याने आपल्या मुलांना आणि पत्नीला, जे द्विजांमध्ये श्रेष्ठ होते, उपाशी आणि त्रस्त पाहिले; मग तो पर्वताच्या उतारावर फळे व कंद शोधायला गेला. पर्वताच्या कडेला, दीर्घायुषी आणि उपाशी ज्ञानी ब्राह्मणाने, एक उत्तम गिलकीचे फळ मिळवले. ते फळ घेऊन, आनंदित होऊन, ज्ञानी ब्राह्मण ज्ञानभद्र आपल्या घरी परतला. तेव्हा आकाशात निळ्या कमळासारखे ढग दाटले, आणि जोरदार पाऊस पडला. तो ऋषी, पूर्णपणे भिजून, घरी आला; त्याच वेळी एक अरण्यवासी अतिथी, थंडीने थरथरत, घरात आला. अतिथीला थंडीने त्रस्त पाहून, ज्ञानी ब्राह्मणाने नम्रपणे नमस्कार केला, भक्तीभावाने गवताचा आसन दिला, पाय धुण्यासाठी पाणी व अर्घ्य दिले. नंतर गोड बोलून, अतिथीसोबत शांत मनाने संवाद साधला. पत्नी, जी पतीच्या सेवेत कुशल होती, आणि गवळी, यांनी मिळवलेले ताजे गिलकीचे फळ काळजीपूर्वक शिजवले. पत्नीने ते फळ आनंदाने वाटून प्रत्येकाला हिस्सा दिला; आणि गवळी, जो वीस दिवस उपाशी होता, त्याला भाग मिळाला. सत्कार झालेल्या अतिथीने सर्वात मोठा हिस्सा गृहस्थाला दिला; मग पत्नीने, पतीच्या सेवेत भक्त, आपला हिस्सा अतिथीला दिला. अशा प्रकारे, दोन महान हृदयाचे पती-पत्नी आणि अतिथी यांच्यात... अतिथी ब्राह्मणाने दोन भाग खाऊन, अत्यंत प्रसन्न झाला; त्याचा दृढ भक्तीने विष्णूसारखा सत्कार केला. तो रात्री घरात राहिला; सकाळी स्नान करून निघून गेला; अशा प्रकारे उपवासात एकवीस दिवस गेले. ते दोन महान आत्म्यांचे पती-पत्नी, या जगातून निघून गेले; त्यांच्या पुण्याच्या सामर्थ्याने, त्या श्रेष्ठ दांपत्याने— विष्णूसोबत मिळवलेली एकता प्राप्त केली, जी योगींनाही कठीण आहे. अतिथीपूजेच्या पुण्यामुळे, त्यांनी हे फल मिळवले.