महामुनी, मला हे सर्व ऐकण्याची अत्यंत उत्कंठा आहे; कृपया सर्व काही सांगावे, कारण या त्रैलोक्यात आपल्याशिवाय दुसरा कोणीही हे नीट सांगू शकत नाही, असे विनंती करताच, व्यासांनी अत्यंत समाधानाने उत्तर दिले, “अति उत्तम! द्विजश्रेष्ठ, तुझा मन शुद्ध आहे, कारण तुला या गूढ शिक्षेवर विश्वास आणि जिज्ञासा आहे.” व्यासांनी पुढे सांगितले, “भागीरथीच्या (गंगेच्या) गुणांचे पूर्ण वर्णन करणे अशक्य आहे, म्हणून मी संक्षिप्तपणे सांगतो—एकचित्ताने ऐक. जो कोणी ‘गंगा’ हे दोन अक्षरांचे नाम जपतो, तो पापमुक्त होऊन पंचमहाभूतांच्या अमृताला (मोक्षाला) प्राप्त होतो, असे मी मानतो. गंगा सर्वत्र सहज उपलब्ध आहे, पण तीन ठिकाणी ती प्राप्त करणे अत्यंत कठीण आहे: गंगाद्वार, प्रयाग आणि गंगा-सागर संगम. गंगाद्वारी, सर्व देवता आणि इंद्रसुद्धा, आनंदाने स्नान, दान आणि इतर विधी करतात. दैवी व्यवस्थेने, जो कोणी तिथे—माणूस, प्राणी किंवा कीटक—आपले शरीर सोडतो, तो सर्वोच्च अवस्थेला पोहोचतो. आता, ब्राह्मणश्रेष्ठ, एक प्राचीन कथा सांगतो; ती नीट ऐकली तरी सर्व पापांपासून मुक्ती मिळते. चंद्रवंशात जन्मलेला मनोभद्र नावाचा एक राजा या पृथ्वीवर पूर्वी राज्य करत होता. तो अत्यंत बलवान व सर्व धर्मकृत्यांत निपुण होता. त्याची पत्नी हेमप्रभा—मधुर भाषिणी, पतीव्रता, अत्यंत भाग्यवती व सर्व शुभलक्षणांनी युक्त होती. मनोभद्र राजाने आपल्या सर्व शत्रूंना युद्धात पराभूत करून, संपूर्ण पृथ्वी—द्वीप व समुद्रांसह—संपूर्णपणे आपल्या अधिपत्याखाली आणली होती. एकदा, या पृथ्वीच्या रक्षणकर्त्याने आपल्या मंत्र्यांना बोलावून, सभेत प्रेमाने असे उद्गार काढले: “मंत्र्यांनो, मी संपूर्ण पृथ्वीचे रक्षण केले आहे; सर्व शत्रूंना, त्यांच्या पुत्रांसह, सैन्यासह, आणि वाहनांसह, मी पराभूत केले आहे. माझ्या वंशाचे रक्षण केले आहे, ब्राह्मणांना दान देऊन तृप्त केले आहे, आणि सर्व देवतांना, त्यांच्या पुत्रांसह, सैन्यासह, आणि वाहनांसह, मी सन्मानित केले आहे. मी यज्ञांच्या माध्यमातून आपला वंश सुरक्षित केला आहे, प्रत्येक यज्ञात योग्य दान दिले आहे; तरीही, हे मोठे वार्धक्य माझी सर्व शक्ती हिरावून नेते आहे. आता मी दुर्बल झालो आहे, अगदी थोडीही कृती करता येत नाही; ज्याच्यात सामर्थ्य नाही, त्याच्यात राजवैभव शोभत नाही. जशी वृद्ध अंगांची स्त्री, सर्व अलंकारांनी सजली तरी, तिच्यात सौंदर्य उरत नाही; तसेच, जोपर्यंत सामर्थ्य आहे, तोपर्यंत पृथ्वीवरील सर्व शत्रू भयभीत असतात. पण सामर्थ्य हरपले की, सुंदर डोळ्यांनी युक्त असूनही, तिच्याकडे कोणी आकृष्ट राहत नाही, जरी पूर्वी तिच्या सर्व गुणांमुळे सर्वांचे मन तिच्यात गुंतले होते. वृद्ध राजाला पृथ्वी त्यागते, जशी स्वतंत्र स्त्री आपल्या रक्षकास सोडते; सर्व सद्गुण भक्तीने मिळतात, आणि मोठी कीर्ती पुण्याने मिळते. दानाने श्रेष्ठ कल्याण मिळते, आणि सामर्थ्याने पृथ्वी मिळते; ज्याच्यात सामर्थ्य नाही, तो दयनीय असूनही, शत्रूंच्या अधीन होतो. असा राजा, शत्रूंचा आनंद वाढवणारा, मूर्खांच्या शब्दांनाच अनुसरतो; म्हणून मी संपूर्ण राज्य श्रेष्ठ मंत्र्यांत वाटू इच्छितो. माझ्या दोन पुत्रांना राज्य द्यावे, असे मला वाटते, जर तुम्हा सर्वांना मान्य असेल.” मंत्र्यांनी उत्तर दिले, “राजन्, आपण राज्यशास्त्रात शिकल्याप्रमाणे जे बोललात, तेच आमचेही मत आहे; याबाबत शंका नाही.” राजाच्या आज्ञेने, दोन्ही श्रेष्ठ पुत्र—वीरभद्र आणि यशोभद्र, सर्व गुणांनी युक्त, सौम्य भाषी, नेहमी पित्याच्या सेवेत, शांत, बलवान व धर्मनिष्ठ—सभेत आले. तेव्हा, राजाने संपूर्ण राज्य त्यांना उत्सुकतेने वाटून दिले. त्याचवेळी, एक गिधाड, आपल्या जोडीदारासह, त्या सभेत आले. त्यांच्या आगमनाने पक्ष्यांना आनंद झाला. राजा म्हणाला, “कशासाठी, कोणत्या शुभ कारणासाठी, तुम्ही दोघे आले आहात?” गिधाड म्हणाले, “राजन्, मी गिधाड आहे, आणि ही माझी जोडीदार आहे. मी तुमच्या पुत्रांची समृद्धी पाहण्यासाठी आनंदाने आलो आहे; त्यांच्या पूर्वजन्मी एक मोठे संकट आले होते. या जन्मी आम्ही त्यांच्या समृद्धीचे साक्षीदार व्हायला आलो आहोत.” गिधाडाचे हे अद्भुत वचन ऐकून, राजा आश्चर्यचकित झाला आणि पुन्हा विचारले, “गिधाडा, हे अद्भुत वचन मी तुझ्याकडून ऐकले; पण तुला या दोघांचा पूर्व इतिहास कसा माहीत आहे? खरोखरच तुला माहिती असेल, तर हे सर्व सविस्तर सांग.” गिधाड म्हणाले, “राजन्, द्वापर युगात, सत्यघोष नावाच्या व्यक्तीचे दोन पुत्र होते—गरसंगर नावाचे दोन चांडाळ. त्याच काळी, ते दोघेही आपल्या घरी मरण पावले. तेव्हा, यमाचे दाढीवाले सेवक त्यांना घेण्यासाठी आले. असंख्य हजारो यमदूत, हातात फास घेत, गर्वाने मदमस्त झालेल्या त्या दोघांना कातडीच्या दोऱ्यांनी बांधून घेऊन गेले. त्यांनी अत्यंत कठीण मार्गाने त्यांना मृत्युलोकात नेले. तेथे धर्मराजाने चित्रगुप्ताला सांगितले, ‘चित्रगुप्ता, या दोघांचा संपूर्ण आचार-विचार तपास.’ चित्रगुप्ताने त्यांच्या सर्व कर्मांचे—सुकृत-दुष्कृत—सर्व तपशीलवार तपासले. मुळापासून शोध घेऊन, त्यांनी अंतकाला (मृत्यूदूत) सांगितले, ‘हे बलवान, हे दोघे धर्मनिष्ठ आणि उत्तम हेतूचे होते. त्यांच्याकडून काही दोष असेल, तरी सर्व कृती तपासल्या; त्यांनी स्वेच्छेने दान दिले, पण द्विजांना (ब्राह्मणांना) दिले नाही.’ याच कृत्यामुळे, राजन्, हे दोघे नरकास पात्र झाले.