श्रीरामाच्या अश्वमेध यज्ञासाठी सोडलेला तेजस्वी अश्व पुन्हा मिळवण्यात शत्रुघ्नास यश लाभले, हे मोठे भाग्यच होते. या भाग्यामुळे तो पृथ्वीवर सर्वत्र विजय प्राप्त करील, असे सर्वांनी आनंदाने सांगितले. हे महाबुद्धिमान शत्रुघ्न, या वेगवान आणि रम्य अश्वाला लवकर सोडावे, यज्ञात उशीर होऊ नये, अशी विनंतीही त्याला करण्यात आली. तेव्हा शेषाने सांगितले की, त्या वीरांचे योग्य आणि प्रसंगानुकूल बोलणे ऐकून शत्रुघ्नाने त्यांचे कौतुक केले – "छान केले, छान केले" असे म्हणत, त्या उत्तम अश्वाला सोडले. अश्व मुक्त होताच, उत्तम रथ, पायदळ आणि घोड्यांनी वेढलेला, उत्तरेच्या दिशेने भटकू लागला. हे सर्व शस्त्रास्त्रात पारंगत होते. त्या मार्गावर शत्रुघ्नाशी जे काही घडले, ते ऐकण्यास अत्यंत मनोहारी आहे, हे ऐक, हे वत्स्यायन, कारण या कथनाने पापांचे ढीग नष्ट होतात. शत्रुघ्न रेवा नदीच्या तीरावर पोहोचला, जिथे अनेक ऋषींचे संमेलन असे. त्या ठिकाणी निळ्या रत्नांच्या समूहासारखा सौंदर्यदायक प्रदेश होता, जणू अमृतासह दूध मिसळले आहे असे वाटावे. त्या सर्व श्रेष्ठ ऋषींना, जे वीरांच्या दृष्टीनेही पूज्य होते, शत्रुघ्नाने नम्रतेने वंदन केले आणि इच्छेप्रमाणे फिरणाऱ्या रत्नमय अश्वाच्या मागे गेला. जात असताना त्याने पाहिले की, पळसाच्या पानांनी बनवलेली, रेवा नदीच्या लाटांनी ओलावलेली, एक जुनी पण पावन अशी आश्रमवाटिका आहे, जी पापांचा नाश करणारी आहे. तेव्हा सुमतीने सर्वकाही जाणणाऱ्या, नीतीत निष्णात, धर्म, अर्थ आणि कर्म या सर्व कर्तव्यांत कुशल अशा शत्रुघ्नाला उद्देशून विचारले. शत्रुघ्नाने विचारले, "मंत्री, हे आश्रम कोणाचे आहे, जे इतके पवित्र आणि मंगलमय दिसते? तू शोधण्यात सर्वश्रेष्ठ आहेस, मला सांग." शेषाने सांगितले की, शत्रुघ्नाचे हे शब्द ऐकून सुमतीने प्रसन्नतेने आणि स्पष्ट भाषेत, आपली मैत्री दाखवत, त्याला उत्तर दिले. सुमती म्हणाला, "हे महाबली राजन, या ऋषींचे दर्शन झाल्याने आम्ही नक्कीच पावन झालो; आपण सर्व शास्त्रांना समर्पित असलेल्या या श्रेष्ठ ऋषीच्या चरणी भक्त व्हावे." "म्हणून त्यांना वंदन करा आणि विचारणा करा; ते तुम्हाला सर्व काही सांगतील. ते रघुनाथांच्या चरणकमळाच्या अमृतावर अत्यंत प्रेम करतात. त्यांचे नाव आहे 'आरण्यक'. ते रघुनाथांच्या चरणी सेवक आहेत, कठोर तपश्चर्येने परिपूर्ण आणि सर्व शास्त्रार्थात पारंगत आहेत." सुमतीचे धर्मयुक्त आणि हितकारक शब्द ऐकून, शत्रुघ्न काही सेवकांसह त्या ऋषीकडे गेला. हनुमान, पराक्रमी पुष्कल, मंत्री सुमती, कीर्तीमान लक्ष्मीनिधी, सुबाहू आणि सुमद – या सर्वांसह शत्रुघ्न त्या आश्रमात पोहोचला, जेणेकरून तो श्रेष्ठ द्विजातीत असलेल्या आरण्यक ऋषींना वंदन करील. तो आणि त्याचे सर्व वीर, झुकलेल्या मानेने, त्या तपस्व्याला नमस्कार करू लागले. शत्रुघ्न आणि इतर सर्व राजांना नम्रतेने वंदन करताना पाहून, त्या ऋषींनी पाद्य-अर्घ्य आणि फळ-मुळांनी स्वागत केले. त्यांनी विचारले, "तुम्ही सर्व कुठून आलात? कशासाठी येथे आलात? सर्व काही सांगा, हे निष्पाप लोकांनो." तेव्हा, त्या ऋषींचे शब्द ऐकून, संवादात कुशल असलेला सुमती बोलू लागला – "हे रघुकुलाच्या राजाचे घोडे आम्ही सारे जण रक्षण करीत आहोत; राजा यज्ञ करण्यास सज्ज आहे, सर्व साहित्यांनी परिपूर्ण अशा यज्ञासाठी." त्यांचे उत्तर ऐकून, तेजस्वी ऋषी आरण्यक, जणू आपल्या तेजाने अंधकार नाहीसा करतो, अशा स्वरात म्हणाले, "अनेक यज्ञ, जरी सर्व साहित्यांनी युक्त असले, तरी थोडेच पुण्य देतात आणि त्यांचे फळ नश्वर असते." "मूढ लोक, हरिला सोडून, इतर उपासना करतात; परंतु रघुकुलपती, लक्ष्मीपती श्रीराम, शाश्वत समृद्धी देतो. फक्त स्मरणानेच जो पापराशी दूर करतो, त्या रामाचा त्याग करून, मूर्ख माणूस यज्ञ, योग, व्रत इत्यादींमध्ये व्यर्थ कष्ट घेतो." "पहा, लोकांची किती मोठी फसवणूक आहे – रामाची सहज उपासना सोडून, ते अशक्यसाध्य गोष्टींचा पाठपुरावा करतात. योगी असोत किंवा निष्कामी साधक असोत, रामाचे ध्यान करतात; त्याच्या स्मरणानेच मुक्ती मिळते आणि सर्व पापांचा नाश होतो." "पूर्वी, सत्याच्या शोधात मी अनेक ज्ञानी मंडळींना विचारले, अनेक तीर्थस्थळे पादाक्रांत केली, पण कोणीही मला खरे तत्त्व सांगितले नाही. मग एका मोठ्या भाग्याने मला स्वर्गातून आलेले, तीर्थयात्रेला निघालेले, लोमश ऋषी भेटले." "मी त्यांच्या चरणी जाऊन नमस्कार केला आणि विचारले, 'हे महायोगी, आज मला हे दुर्मिळ आणि अद्भुत मानवी जन्म मिळाले आहे; या संसाररूप भीषण समुद्रातून पार व्हायचे असेल, तर काय करावे?'" "'कुठले व्रत, दान, जप, यज्ञ किंवा कोणता देव या संसारसागरातून पार नेऊ शकतो? कृपया तुमच्या करुणार्णवेतून मला हे सांगावे, जेणेकरून मी जन्ममरणाच्या भीषण चक्रातून मुक्त होऊ शकेन.'" "माझे बोलणे ऐकून, त्या श्रेष्ठ ऋषींनी सांगितले, 'हे ब्राह्मण, एकचित्ताने ऐक, तुझ्या ठायी परम श्रद्धा आहे म्हणून सांगतो.'" "'दान, तीर्थ, व्रत, संयम, योग, अनेक यज्ञ – हे सर्व स्वर्ग देणारे आहेत. पण मी तुला सर्व पापांचा नाश करणारे, संसारसागरातून पार नेणारे, सर्वोच्च रहस्य सांगतो.'" "'हे रहस्य नास्तिकाला, श्रद्धाहीनाला, निंदकाला, कपटीला किंवा भक्तिद्वेष्ट्याला सांगू नये. ते रामभक्त, शांत, निरपेक्ष आणि क्रोधरहित व्यक्तीला सांगावे; हे सर्व दुःखांचा नाश करणारे आहे.'" "'रामापेक्षा श्रेष्ठ देव नाही, रामापेक्षा मोठे व्रत नाही; रामापेक्षा श्रेष्ठ योग नाही, आणि रामापेक्षा मोठा यज्ञ नाही.'" अशाप्रकारे, त्या पावन आश्रमात, शत्रुघ्न व त्याचे सहकारी, आरण्यक ऋषींच्या वचनातून रामभक्तीचे परम रहस्य ऐकू लागले, आणि त्यांच्या अंत:करणात भक्तीचे अमृत साठू लागले.