शत्रुघ्नाने राजाला सांगितले, “आज तू सज्ज हो—शस्त्र, कवच, हत्ती, घोडे आणि रथांसह तयार राहा, कारण तुला यज्ञातील अश्वाचा पाठलाग करायचा आहे.” शत्रुघ्नाची ही आज्ञा ऐकून, राजाने आपल्या मुलाला सिंहासनावर बसवले आणि शत्रुघ्नाने त्याचा यथोचित सन्मान केला. महान रथी योद्ध्यांनी वेढलेल्या राजाने, रणभूमीत पडलेल्या आपल्या पुत्र पुष्कलासाठी योग्य विधी केले. क्षणभर, जगातील प्रथेप्रमाणे, त्या बुद्धिमान रथीने दुःख व्यक्त केले; पण त्याने रघुनाथाचे स्मरण करून, आपल्या ज्ञानाने ते दुःख दूर केले. लढाईसाठी सज्ज झालेला तो राजा, मोठ्या सैन्याने वेढलेला, आपल्या रथावर उभा राहून, पराक्रमी योद्ध्यांसह शत्रुघ्नाजवळ गेला. त्याला आणि त्याच्या संपूर्ण सैन्याला येताना पाहून, राजाने निश्चय केला की, तोही निघेल आणि त्या पवित्र अश्वाचे रक्षण करील. मग तो अश्व, कपाळावर पट्टी बांधलेला, सोडण्यात आला आणि डावीकडे वळून अनेक पूर्वेकडील प्रदेशांतून पुढे गेला. त्या मार्गावर, स्थानिक राजे, महान वीरांच्या उपस्थितीत, त्या अश्वाला नम्रपणे वंदन करीत होते; पण कुणीही त्याला पकडले नाही. कोणी सुंदर वस्त्रे, कोणी मोठी राज्ये, तर कोणी धन किंवा माणसे घेऊन आले आणि सर्वांनी त्या अश्वाला आदरपूर्वक वंदन केले. शेषाने सांगितले: त्या पट्टीने अलंकृत अश्वाने पुढे जाऊन तेजस्पुर या नगरीत प्रवेश केला. तेथे सत्यनिष्ठ राजा, धर्माने प्रजेला राज्य करीत होता. रघुनाथाचा धाकटा भाऊ शत्रुघ्न, अनंत अनुयायांनी वेढलेला, त्या अश्वाचा पाठलाग करत, नगर जिंकण्याच्या तयारीने पुढे गेला. त्याने ती सुंदर नगरी पाहिली—रंगीत तटबंदीने सजलेली, चारही बाजूंनी सोन्याच्या शिखरांनी झळाळणारी. हजारो मंदिरे आणि तपस्व्यांनी भरलेल्या मठांनी ती नगरी सर्वत्र तेजस्वी दिसत होती. पवित्र पुरुषांच्या उपस्थितीने ती नगरी अधिकच शोभून दिसत होती. तेथे एक महान नदी वाहत होती—लाटांनी शृंगारलेली, हंस आणि बगळ्यांनी भरलेली, आणि ऋषीमुनींच्या समुदायांनी वंदित. ब्राह्मणांच्या घरातून यज्ञधुरेचा धूर उठत होता, जो पापांनी कलुषित मनांनाही शुद्ध करीत होता. शत्रुघ्न, शत्रूंना जिंकणारा, त्या नगराचे दर्शन घेऊन विस्मय आणि आनंदाने भरला आणि त्याने आपल्या मंत्री सुमतीला विचारले, “हे मंत्री, ही कोणाची नगरी आहे? धर्माने चालवली जाते, मन आनंदित करणारी—मला याचे पूर्ण वर्णन सांग.” शेषाने सांगितले: शत्रुघ्नाच्या या प्रश्नावर सुमतीने सर्व सत्य तपशील सांगितला. सुमती म्हणाला, “प्रभु, तू लक्ष देऊन ऐक. या विष्णुभक्ताच्या पुण्यकथांचे श्रवण केल्याने, मोठ्या पातकांपासून—ब्राह्मणहत्येसारख्या—सुद्धा मुक्ती मिळते. तो राजा, जीवंतपणी मुक्त, रामाच्या चरणकमलाचा भ्रमर, सत्यनिष्ठ, यज्ञाचा अवयव, ज्ञानी, कर्ता आणि महान रक्षक होता. त्याच्या वडिलांनी अनेक व्रतांनी गायीला प्रसन्न करून, हा पुत्र प्राप्त केला; तो ऋतंभरा म्हणून प्रसिद्ध, परमधर्मशील होता. प्रसन्न झालेल्या गायीने त्याला गुणवान, सत्यप्रिय, तेजस्वी पुत्र दिला, जो सर्व राजांमध्ये श्रेष्ठ मानला जातो. शत्रुघ्न विचारतो, “हा ऋतंभरा राजा कोण? गायीची पूजा का केली जाते? त्याचा पुत्र विष्णुभक्त कसा झाला? कृपया या वैष्णवाच्या गोष्टी मला सविस्तर सांग—याच्या श्रवणाने जीवांचे मोठमोठे पाप पर्वतासारखे नष्ट होतात.” शेषाने सांगितले: शत्रुघ्नाचे अर्थपूर्ण शब्द ऐकून, सुमतीने त्या मूळ कथा स्पष्टपणे सांगायला सुरुवात केली. “राजा ऋतंभरा एकदा पुत्रहीन होता; अनेक पत्नी असूनही, त्यांना कोणताही पुत्र झाला नव्हता. मग, नियतीने, जाबालि नावाचा एक ऋषी तेथे आला. यशाची इच्छा बाळगून, राजाने त्याला पुत्रप्राप्तीचे उपाय विचारले. ऋतंभरा म्हणाला, ‘मुनिवर, मला असे उपाय सांगा, ज्याने माझ्यासारख्या पुत्रहीन पुरुषाला वंशाचा योग्य वारस मिळेल. दान, व्रत, तीर्थयात्रा, यज्ञ—जे काही शुभ असेल, ते मी नक्की करीन.’ राजाच्या नम्र विनंतीवर, त्या श्रेष्ठ ऋषीने पुत्रप्राप्तीचे उपाय सांगितले. ‘राजन्, पुत्रप्राप्तीसाठी तीन उपाय आहेत—विष्णूची कृपा, गायीची कृपा, किंवा शंकराची कृपा. म्हणून, तू गायीची पूजा कर. तिच्या शेपटीत, तोंडात, शिंगात, पाठीवर देवता स्थिर आहेत. ती प्रसन्न झाली, तर तुझी धर्मसंगत इच्छा लवकर पूर्ण होईल. हे जाणून, ऋतंभर, गायीची पूजा कर. जो दररोज घरी गायीची पूजा करतो—यव वगैरे अर्पण करतो—त्याचे देव आणि पितर नेहमी संतुष्ट राहतात. जो संयमाने, शुद्ध व्रताने, दररोज गायीला तिचा भाग देतो, त्याच्या सर्व इच्छा सत्य होतात. घरात बांधलेली तहानलेली गाय, ऋतुमती कन्या आणि पूजेला न अर्पण केलेले फुल—हे तिघे पूर्वसंचित पुण्य नष्ट करतात. जो माणूस गायीला तिचे गवत खाण्यापासून रोखतो, त्याचे पितर घाबरतात, पतनाच्या भीतीने थरथरतात. जो काठीने गायीला मारतो, तो मूर्ख यमाच्या नगरीत, बोटांविना जातो. पण जो गायीवरच्या माश्या घालवतो, त्याचे पाताळात गेलेले पितर आनंदाने म्हणतात: ‘माझा भाग्यवान वंशज आमचे उद्धार करील.’ आता मी तुला एक प्राचीन कथा सांगतो—धर्मराजाच्या नगरीत एक अद्भुत घटना घडली होती, जी जनकाशी संबंधित आहे.