राक्षसांचा राजा हिरण्यकशिपु आपल्या पुत्र प्रह्लादाला संपविण्याचा प्रयत्न करत होता. त्याने मोठ्या मोठ्या हत्तींच्या झुंडीला प्रह्लादाभोवती घेराव घालायला लावले आणि ते हत्ती आपल्या भल्यामोठ्या सुळ्यांनी प्रह्लादावर जबरदस्त हल्ला करू लागले. मात्र त्या भीषण हल्ल्यात हत्तींचे सुळे मुळाशी तुटून ते जमिनीवर कोसळले. सुळे गमावलेले, भयभीत हत्ती तेथून पळून गेले. हे सर्व पाहून, शक्तिशाली राक्षसराज हिरण्यकशिपु प्रचंड संतापला. आताच्या संतापात त्याने एक मोठी अग्निकुंड पेटवली आणि आपल्या स्वतःच्या पुत्राला त्या ज्वालांत फेकून दिले. परंतु, जलावर विश्रांती घेणाऱ्या प्रभूचा लाडका भक्त प्रह्लाद त्या अग्नीत असताना, अग्निदेवाने त्याला जाळले नाही. उलट, त्या ज्वाळा शीतल झाल्या. हे पाहून राजा अत्यंत अचंबित झाला. यानंतर त्याने प्रह्लादाला सर्व जीवांचा विनाश करणारे भयंकर विष दिले. पण विष्णूच्या कृपेने ते विष अमृतात परिवर्तित झाले. प्रह्लादाला ते विष दिल्यावर, ते अमृतातच रूपांतरित झाले. अशा अनेक घातक आणि भयंकर उपायांनी प्रह्लादाचा नाश करण्याचा प्रयत्न केला, पण प्रह्लाद अक्षत राहिला. पुत्राला काहीही होत नाही हे पाहून, हिरण्यकशिपु चकित झाला आणि मग त्याने प्रेमाने प्रह्लादाशी बोलायला सुरुवात केली. हिरण्यकशिपु म्हणाला, "तू माझ्यासमोर विष्णूच्या सर्वोच्चत्वाची योग्य प्रकारे स्तुती केलीस. तो सर्वत्र व्यापलेला असल्यानेच त्याला 'विष्णू' म्हणतात. तो देव सर्वव्यापी आहे, तोच खरा परमेश्वर आहे. मला त्याचे सर्वव्यापीपण प्रत्यक्ष दाखव. त्याची प्रभुता, शक्ती, तेज, ज्ञान, बल आणि सामर्थ्य—हेच त्याचे दिव्य स्वरूप आणि ऐश्वर्य आहे. मी विष्णूला प्रत्यक्ष पाहिल्यावर, मला खात्री आहे की या जगात माझ्याशी बरोबरी करणारा कोणीच नाही. ईशानाकडून मिळालेल्या वरामुळे मी सर्व जीवांमध्ये अभेद्य आणि सर्व प्राण्यांवर अजिंक्य झालो आहे. विष्णूला जर खरोखर प्रभुत्व हवे असेल, तर त्याने माझ्याशी सामर्थ्य आणि शौर्याने जिंकावे लागेल." रुद्र म्हणाले—हिरण्यकशिपुचे हे शब्द ऐकून, प्रह्लाद आश्चर्यचकित झाला आणि आपल्या व्रतावर दृढ राहून त्याने हरीच्या महिमेचे आणि नम्रतेचे वर्णन करायला सुरुवात केली. प्रह्लाद म्हणाला, "तो तेजस्वी नारायण, जो सर्व प्राण्यांमध्ये वास करणारा, सनातन, परमात्मा आहे, त्यालाच वासुदेव म्हणतात. जो संपूर्ण सृष्टीचे पालन करणारा आहे, त्यालाच विष्णू म्हणतात. या जगात जड किंवा चेतन, त्याच्याविना दुसरे काहीही नाही. सर्वत्र, सजीव आणि निर्जीव यांचे रूप फक्त त्याचेच आहे. त्याचे त्रिविध व्यापन हे सर्वोच्च आकाशात आहे, आणि त्याचे एकपाद व्यापन हे अद्भुत आहे. ज्याच्या हाती चक्र आणि गदा आहे, जो पिवळे वस्त्र परिधान करतो, तो जनार्दन योग्यांना भक्तीनेच दिसतो; भक्ती विना तो कधीच दिसत नाही. क्रोध किंवा मत्सरातून जनार्दनाला कधीच पाहता येत नाही; तरीही, तो सर्वत्र—देव, पशु, मानव, अगदी निर्जीवांमध्येही—लहानापासून मोठ्यापर्यंत सर्वत्र वास करतो." रुद्र म्हणाले—प्रह्लादाचे हे शब्द ऐकून, राक्षसांचा श्रेष्ठ हिरण्यकशिपु, डोळे लाल करून, वारंवार आपल्या पुत्राला तिरस्काराने बोलू लागला. हिरण्यकशिपु म्हणाला, "जर हा विष्णू खरोखरच सर्वव्यापी आणि परमपुरुष असेल, तर आजच मला त्याचा पुरावा दाखव; शब्दांची गरज नाही." महादेव म्हणाले—हे बोलून, हिरण्यकशिपुने अचानक आपल्या हाताने राजमहलातील एका मोठ्या खांबावर जबरदस्त प्रहार केला आणि प्रह्लादाला म्हणाला, "जर हा विष्णू खरोखरच सर्वत्र आहे, तर या खांबात दाखव; अन्यथा, तू खोटे बोलतोस म्हणून मी तुला ठार मारीन." रुद्र म्हणाले—असे म्हणताच, हिरण्यकशिपुने आपली तलवार वेगाने काढली आणि ती प्रह्लादाच्या छातीवर फेकली, त्याला ठार मारण्याच्या उद्देशाने. त्या क्षणी, त्या खांबातून प्रचंड आवाज उमटला, जणू प्रलयकाळी आकाश फाटल्यावर वीजांचा गडगडाट होतो तसा. त्या प्रचंड गर्जनेने सर्व दैत्यांचे कान फाटले आणि ते सर्व जण उन्मळून पडले, जणू मोठी झाडे मुळासकट उपटली गेली आहेत. घाबरून, दैत्य पळून गेले, त्यांना वाटले की तीनही लोकांचा नाश झाला आहे. तेव्हा त्या खांबातून एक तेजस्वी, दिव्य हरि प्रकट झाला. त्याने अत्यंत भयावह गर्जना केली, जणू सृष्टीचा विनाश होत आहे. त्या महागर्जनेने तारेही पृथ्वीवर कोसळले. तिथे, हरिने नरसिंहाचे रूप धारण केले—जणू कोट्यवधी सूर्य आणि अग्नीच्या तेजाने झळाळणारे रूप. त्याचा चेहरा पाच सिंहांसारखा, शरीर मानवासारखे; तोंडात मोठे, भयंकर दात, जीभ आकाशाकडे उंचावलेली आणि चमकत होती. त्याचे केस अग्नीने प्रज्वलित झालेले, डोळे तापलेल्या सोन्यासारखे तेजस्वी; प्रभूच्या हजार हातात सर्व प्रकारची शस्त्रे होती. तो जणू मेरू पर्वताभोवती फांद्या असलेल्या वृक्षांनी वेढलेला आहे, अशा प्रकारे तेजस्वी दिसत होता; त्याने दिव्य हार, वस्त्रे आणि आभूषणे धारण केली होती. तो सिंह-मानवाच्या रूपात, सर्व दैत्यांचा नाश करण्यासाठी उभा राहिला होता. त्या भयंकर, बलवान नरसिंहाला पाहून, दैत्यराजाचा चेहरा भाजून गेला, अंग थरथरू लागले आणि तो जमिनीवर कोसळला. प्रह्लादाने, हरिला नरसिंहाच्या रूपात पाहून, जयजयकार केला आणि जनार्दन, देवांचा देव, यास वंदन केले. त्याने त्या नरसिंहाच्या विशाल शरीरावर, त्याच्या मानेच्या टोकावर, अनेक जग, समुद्र, द्वीप, देव, गंधर्व, मानव, आणि हजारो ब्रह्मांड पाहिले. त्याच्या डोळ्यात चंद्र, सूर्य आणि इतर लोक दिसत होते; त्याच्या कानात अश्विनीकुमार, दिशा आणि विदिशा होत्या. कपाळावर ब्रह्मा आणि रुद्र, नाकपुड्यांत आकाश आणि वायू; तोंडात इंद्र आणि अग्नी, जीभेवर सरस्वती होती. त्याच्या दातांत सिंह, वाघ, शरभ, आणि महान सर्प होते; गळ्यावर मेरू पर्वत, खांद्यावर इतर महान पर्वत होते. त्या महात्म्याच्या हातात देव, पशु, मानव दिसत होते; नाभीत आकाश, पायांवर पृथ्वी होती. त्याच्या अंगावरील रोमावर सर्व औषधी वनस्पती उगवलेल्या, नखांच्या रांगेत झाडे दिसत होती; श्वासात वेद आणि त्यांचे सर्व अंग व उपांग सामावलेले होते.