गृहस्थाश्रमातील सर्व कर्तव्ये पूर्ण केल्यानंतर, माणसाने पुढे वनप्रस्थाश्रमाची वाट धरावी, हे सांगितले गेले. ही अवस्था तो एकट्याने किंवा पत्नीसमवेत स्वीकारावी, आणि त्यानंतर इतर सर्व गोष्टींचा त्याग करावा, असे शास्त्र सांगते. या प्रकारे त्या काळातील ऋषींनी सांगितलेल्या या कर्तव्यांची महात्मा रामाने, जो सर्व लोकांच्या कल्याणाची इच्छा बाळगत होता, अत्यंत श्रद्धेने ऐकणी घेतली. त्याच वेळी, थोर आत्म्यांच्या यज्ञ व विधी सुरू करण्याचा काळही आला. त्यावेळी, मडकेपासून उत्पन्न झालेला बुद्धिमान वसिष्ठ ऋषी, योग्यवेळी राजा रामास म्हणाला, "हे राम, महाबाहु, आता अश्वमेध यज्ञासाठी आदरणीय अश्व सोडण्याची वेळ आली आहे. आवश्यक सर्व साहित्याची तयारी करा, श्रेष्ठ ब्राह्मणांना बोलवा आणि प्रभूंनी ब्राह्मणांची योग्य प्रकारे पूजा करावी. आपल्या अंत:करणातून उत्पन्न होणारी दानधर्म, गरीब, अंध आणि निराधारांना, नियमपूर्वक, आदराने व सन्मानाने द्यावी. तुम्ही येथे सुवर्णाने व उत्तम पत्नीसमवेत अभिषिक्त होऊन, जमिनीवर झोपणे, ब्रह्मचर्याचे पालन करणे, आणि धनसंपत्तीचा उपभोग न घेणे, हे व्रत पाळा. कंबरपट्टा म्हणून मृगशृंग धारण करा, हातात दंड व मृगचर्म घ्या, आणि यज्ञासाठी आवश्यक सर्व साहित्य पूर्णपणे तयार करा." वसिष्ठाचे हे सत्य व महान वचन ऐकून, श्रीरामाने लक्ष्मणाला अर्थपूर्ण शब्दांत संबोधले. श्रीराम म्हणाले, "लक्ष्मणा, माझे शब्द ऐक आणि त्यानुसार त्वरेने कृती कर. अश्वमेध यज्ञासाठी योग्य अश्व काळजीपूर्वक घेऊन ये." रामाचे हे आदेश ऐकून, लक्ष्मणाने सैन्यप्रमुखाला विविध प्रकारे सजवलेल्या शब्दांनी संबोधले, "वीरांनो, माझे मधुर शब्द ऐका आणि लगेच कृती करा. रामाच्या आज्ञेने अशा सैन्याची तयारी करा, ज्याच्या पायांना राजांचे मुकुट वंदन करतात, जे काळ व वाऱ्याच्या वेगासारखे सामर्थ्यवान आहे, आणि ज्यात रथ, हत्ती, पायदळ व घोडे, सर्व स्वारांसह सज्ज आहेत. वाऱ्यासारखे वेगवान घोडे सुसज्ज करा, त्यांना कुशल स्वारांनी वेढा द्या, जे शस्त्रास्त्रांनी सज्ज आहेत व शत्रूच्या सैन्याचा नाश करू शकतात. पर्वतासारखे हत्ती, त्यांच्या खालच्या भागात अलंकार, हाती भाले व शूल, शूर वीर शस्त्रांनी सज्ज, भरपूर भेटवस्तू घेऊन येऊ द्या, आणि धनुर्धारी सर्व प्रकारच्या शस्त्रास्त्रांनी सज्ज राहू द्या. माझे रथ, संपत्ती व तेजाने उजळलेले, वाऱ्यासारख्या घोड्यांनी जोडलेले, विविध शस्त्रास्त्रांनी सज्ज, योग्य विभागांमध्ये विभागून, रथचालकांनी आणा. शेकडो पायदळ सैनिक, अग्निशस्त्रांशिवाय, अश्वमेधासाठी योग्य अश्वाचे रक्षण करण्यास पूर्णपणे सज्ज असावेत." लक्ष्मणाच्या या महात्म्यपूर्ण शब्दांनंतर, कालजिन नावाच्या सेनापतीने सर्व तयारी सुरू केली. दहा निश्चित अलंकारांनी सजलेला, सुंदर, मऊ केसांची शोभा असलेला, गळ्यात निवडक शंखांची माळ, तेजस्वी चेहरा, काळ्या व चमकदार कानांनी आणि प्रकाशमान ललाटाने शोभणारा अश्व तिथे उजळून निघाला. त्याच्या चेहऱ्यावर चंद्रकोराकार चिन्ह, झळाळत्या रत्नांनी चमकणारे, मोत्यांच्या माळांनी सजलेले होते; अशा प्रकारे तो अश्व निघाला. पांढऱ्या छत्राने आणि सुंदर चवरीने अलंकृत, अंगावर असंख्य शोभिवंत अलंकार, तो घोड्यांचा राजा पुढे गेला. सैनिक पुढे, मध्ये आणि मागे उभे होते, जसे पूर्वी देवांनी हरिला सेवा केली होती, तसे योग्य प्रकारे सेवा करत होते. त्यानंतर, संपूर्ण सैन्य एकत्र करून आदेश देण्यात आला; हत्ती, घोडे, रथ आणि पायदळांची मोठी गर्दी जमली. त्या वेळी, एक प्रचंड आवाज उठला; त्या उत्तम नगरीत ढोलांचा गजर झाला. वीरांच्या प्रबळ आणि प्रिय घोषाने पर्वतशिखरे थरथरली आणि राजवाडे हादरले. घोड्यांच्या मोठ्या हिणगणण्याने राजा चकित झाला; रथांच्या चाकांचा गडगडाट होत पृथ्वी हलू लागली. हत्तींच्या झुंडीने सर्व बाजूंनी पृथ्वी व्यापली; धुळीने लोकांना झाकून टाकले. विशाल सैन्याने आपल्या ध्वजांनी सूर्य झाकला; कालजिन सेनापतीच्या आदेशाने ते लोकांनी गजबजले. मुख्य योद्धे गर्जना करत, रणासाठी उत्साही होऊन, रघुनाथाच्या यज्ञासाठी आनंदाने निघाले. सुगंधी कस्तुरी अंगास लावलेले, शुद्ध फुलांच्या माळा घातलेल्या, डोक्यावर मुकुट व हातात कडे घातलेले, पृथ्वीच्या अधिपतीने पाठवलेले हे सर्व वीर निघाले. ते उत्कृष्ट सैनिक, धनुर्धारी, फासे घेणारे, तलवारी धारण करणारे, ठाम पावलांनी महान राजाजवळ आले. अशा रीतीने, हळूहळू, अश्व यज्ञमंडपाजवळ पोहोचला, त्याच्या खुरांनी जणू पृथ्वी आकाशात उडत होती. रामाने अश्वाचा आगमन पाहून हर्षाने अंत:करण भरून आले; त्याने वसिष्ठाला आवश्यक विधी करण्यास पाठवले. वसिष्ठाने, रामाला आणि त्याच्या सुवर्णमयी पत्नीला बोलावून, ब्रह्महत्याशुद्धीचा विधी केला. शत्रुनगरांचा विजेता राम, ब्रह्मचर्यव्रती व मृगशृंग धारण करून, तो विधी पार पाडला. त्याने यज्ञमंडपात वेदी स्थापन करून यज्ञकार्य आरंभ केले; तेथे वेदशास्त्रात निपुण, ज्ञानी आचार्य उपस्थित होते. वसिष्ठ, रघुनाथांचा कुलगुरू व ऋषी, तिथे ब्राह्मणकर्म करत होता; अगस्ती, तपश्चर्येचा खजिना, तसेच तिथे होता. वाल्मीकि ऋषी प्रधान पुरोहित होता; कण्व द्वारपाल होता; आठ शुभ द्वारांवर कमानी होत्या. प्रत्येक द्वारी, दोन मंत्रपारंगत ब्राह्मण होते; पूर्वद्वारी श्रेष्ठ ऋषी देवल आणि असित उभे होते. दक्षिणद्वारी महान तपस्वी कश्यप आणि अत्रि होते; पश्चिमद्वारी जातूकर्ण्य आणि जाजलि ऋषी उभे होते. अशा प्रकारे, रामाच्या अश्वमेधयज्ञाची भव्य व पवित्र तयारी झाली.