एका मंगलमय दिवशी, ऋषिमुनींनी अत्यंत भाग्यशाली सूतजींना विनंती केली, “आम्ही स्वर्गाच्या मोहक कथांचा आस्वाद घेतला आहे; आता, कृपया श्रीरामांची पवित्र कथा आम्हाला सांगावी.” त्यावर सूतजी म्हणाले, “एकदा वत्स्यायन नावाच्या विख्यात ऋषीने शेषनागराजाकडे ही शुद्ध कथा विचारली होती. वत्स्यायन ऋषी म्हणाले, “माझ्या कानावर सृष्टी, प्रलय, पृथ्वी व आकाशमंडल, तसेच ताऱ्यांच्या वर्तुळाचे निर्धारण यासंबंधीच्या सर्व कथा तू सांगितल्या आहेत. तू महान तत्त्वांचे विशिष्ट विवेचन, त्यांची उत्पत्ती, आणि विविध राजवंशांच्या इतिहासाचे वर्णन केले आहेस, हे पापरहित शेषा. सूर्यवंशात जन्मलेल्या राजांच्या अद्भुत कर्तृत्वांची तू माहिती दिलीस; त्यात श्रीरामांनी केलेली कृती अनेक पापांचा नाश करणारी आहे. तुझ्याकडून मी त्या पराक्रमी रामाच्या अश्वमेध यज्ञाची कथा संक्षिप्त ऐकली आहे; आता ती विस्ताराने ऐकण्याची माझी इच्छा आहे. कारण ही कथा ऐकली, आठवली आणि सांगितली की ती महान पापांचा नाश करते, इच्छित फल प्राप्त करून देते आणि भक्तांच्या मनाला समाधान देते.” शेषनाग म्हणाले, “हे द्विजश्रेष्ठा, तुझ्या मनात रघुकुलवीराच्या चरणकमळाच्या अमृताची अशी तृष्णा आहे म्हणून तू धन्य आहेस. सर्व ऋषिमुनी म्हणतात की सत्पुरुषांची संगत श्रेष्ठ आहे, कारण रघुनाथाची कथा पापांचा नाश करते. तू रामाचे स्मरण करून माझ्यावर कृपा केलीस, ज्यांच्या चरणांवर देव आणि दैत्यांच्या रत्नजडित मुकुटांचे अलंकार असतात. रावणवधाच्या या अथांग कथासागरात मी एखाद्या डासासारखा आहे; ब्रह्मादिक देवताही या कथेत गुंतून जातात व पूर्णपणे समजू शकत नाहीत. तरीही, हे श्रेष्ठ, मी माझ्या क्षमतेनुसार तुला कथन करीन, जसे पक्षी आपापल्या पंखांच्या बळावर आकाशात विहरतात. रघुनाथाच्या कृत्यांची संख्या कोट्यवधी आहे; प्रत्येक आपापल्या समजुतीनुसार त्यांचे वर्णन करतो. रघुनाथाच्या या निर्मळ कीर्तीच्या स्पर्शानेच माझे मन शुद्ध होईल, अग्नी जसा सोन्याला शुद्ध करतो तसे.” सूतजी पुढे सांगतात, “शेषनागाने या प्रकारे त्या महर्षीला सांगितले. त्याचे डोळे ध्यानात मग्न झाले आणि त्याने आपल्या ज्ञानदृष्टीने त्या शुभ, पारलौकिक रामकथेचे दर्शन केले. आनंदाने त्याचा कंठ दाटला, शरीर रोमांचित झाले, आणि तो स्पष्टपणे दशरथपुत्र रामाची कथा सांगू लागला. शेष म्हणाले, “जेव्हा लंकेचा अधिपती रावण मारला गेला, देव आणि दैत्य शोकमग्न झाले, आणि अप्सरांच्या कमलासारख्या मुखांवरील चंद्रप्रभा हरपली. त्यानंतर इंद्रादि सर्व देवता आनंदित झाले; त्यांनी हर्षाने रामाची स्तुती केली आणि दासासारखे वंदन केले. रामाने धर्मनिष्ठ विभीषणाला लंकेच्या सिंहासनावर बसवले आणि सीतेसह पुष्पक विमानावर आरूढ झाला. त्याच्याबरोबर सुग्रीव, हनुमान, सीता, लक्ष्मण होते, आणि विभीषण आपल्या मंत्र्यांसह मागे येत होता. रामाने लंकेकडे पाहिले, जिथे अनेक तटबंदी आणि दरवाजे उद्ध्वस्त झाले होते; तिथेच अशोकवन दिसले, जिथे सीता होती; हे पाहून राम क्षणभर मूर्च्छित झाला. तिथे त्याने शिंशपा व इतर वृक्ष फुलांनी डवरलेले, कळ्यांनी भरलेले पाहिले; तिथे हनुमानाच्या भीतीने मृत झालेल्या राक्षसीही होत्या. सर्व काही झपाट्याने पाहून राम देवता आणि ब्रह्मादिकांच्या विमानांच्या सोबत आपल्या नगरीकडे निघाले. राम रघुकुलशिरोमणी, देववाद्यांच्या मंगलमय आणि कानाला सुखद ध्वनी ऐकत, अप्सरांच्या नृत्याने सन्मानित होत पुढे निघाले. वाटेत रामाने सीतेला पवित्र तीर्थस्थळे, आश्रम, तेथे निवास करणारे ऋषि, त्यांची संताने आणि पतिव्रता ऋषिपत्नी दाखवल्या. जिथे जिथे राम पूर्वी थांबला होता, ते सर्व स्थळे त्याने सीतेला दाखवली, लक्ष्मणासह. असे दाखवत दाखवत रामाने आपल्या नगरीचे दर्शन घेतले; आणि जवळच नंदीग्राम हे गाव त्याला दिसले. तिथे भरत धर्मनिष्ठपणे राज्य करत होता, पण भावाच्या विरहाने त्याच्यावर दुःखाची छाया होती. तो खड्ड्यात झोपलेला, ब्रह्मचर्याचे पालन करणारा, जटाधारी, वल्कलधारी, कृश शरीराचा, काठीसारखा, दुःखाने व्याकुळ, वारंवार रामकथेचे स्मरण करणारा होता. भरत न केवळ जवसाचे अन्न खात असे, ना वारंवार पाणी प्यायचा; तो उगवत्या सूर्याला वंदन करून असे म्हणे, “हे देवाधिदेव, हे जगाचे नेत्र, माझे हे महान पाप दूर कर. माझ्या कारणाने जगपूज्य राम वनवासाला गेला. त्याच्यासोबत सुकुमार सीता वनात गेली; जी सीता पूर्वी फुलांच्या पलंगावर झोपायची, ती आता संकटाने व्याकुळ आहे. जी सीता कधी सूर्याच्या तापाने व्यथित झाली नव्हती, ती आता माझ्या कारणाने या वनात भटकते—हाय! जी सीता राजसभेत कधी कोणाला दिसली नाही, तिला आता रानातील भीषण शिकारी पाहतात. जी सीता गोड अन्न खात असे, कधी उपाशी राहिली नाही, ती आता वनात राहून फळांची आस धरते—हाय! अशा प्रकारे प्रत्येक सकाळी सूर्याला वंदन करून भरत हे बोलत असे. दररोज, हा रामाचा प्रिय, महान राजा. मंत्र्यांनी, जे सुख-दुःखात समदर्शी, नीती आणि शास्त्रज्ञ होते, भरताला विचारले असता, तो म्हणाला, “हे मंत्र्यांनो, मला दुर्दैवी, नीच का म्हणता? माझ्या कारणाने माझा मोठा भाऊ राम वनात दुःख भोगतो. मी, दुर्दैवी, माझ्या पापाचे प्रायश्चित्त भक्तीने करतो, आणि वारंवार रामाच्या चरणांचे स्मरण करतो, हे सुमंत. धन्य आहे सुमित्रा, शूर पुत्राची माता आणि पतिव्रता, जिने दररोज आपल्या पुत्राला रामाच्या सेवेत पाहिले.” अशा प्रकारे, रामकथेच्या या पवित्र प्रवासात, सर्वांच्या अंतःकरणात भक्ती आणि करुणेचे सागर उसळले.