एकदा नैमिषारण्यात शौनक ऋषींनी सूतजींना विचारले, “गुरुवर्य, प्राचीन काळी समुद्र मंथन का करण्यात आले होते?” यावर सूतजी म्हणाले, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मी तुला त्या समुद्र मंथनाचा कारणसंक्षेप सांगतो.” त्या काळी, परमतेजस्वी, महान तपस्वी आणि भगवंतांचे अंश असलेले दुर्वास ऋषी एका प्रसंगी शचीपती इंद्राला त्यांच्या ऐरावत हत्तीवर बसलेले पाहतात. दुर्वासांनी इंद्राला एक दिव्य हार दिला. इंद्राने तो हार आपल्या ऐरावताच्या मस्तकावर ठेवला आणि सर्व देवांसह नंदनवनाकडे निघाला. परंतु ऐरावताने तो हार खाली फेकून दिला. दुर्वासांनी म्हटले, “तुम्ही या त्रैलोक्याच्या अद्वितीय सौभाग्ययुक्त वस्तूचा अपमान केला आहे.” या घटनेनंतर इंद्र दुःखी होऊन आपल्या नगरीत परतला. त्याच वेळी, त्रैलोक्याची समृद्धी नाहीशी झाली. मेघांनी पाऊस पाडणे थांबवले, जलाशय कोरडे पडले. उपासमारी व तहानेने त्रस्त होऊन सर्वजण ब्रह्मदेवांकडे गेले. देवतांचे बोल ऐकून, सृष्टीकर्ता ब्रह्मदेव देवांसह क्षीरसागराच्या उत्तर तीरावर श्रीविष्णूची पूजा करू लागले. त्यावेळी, सर्व स्वर्गवासीयांवर प्रसन्न होऊन भगवंत श्रीविष्णू प्रकट झाले. त्यांची काया पितांबरांनी सुशोभित होती, चार भुजा, शंख, चक्र, गदा आणि वनमालांनी अलंकृत असे श्रीविष्णू सर्वांना दिसले. सर्व देवांनी जयजयकार करून, अखंड नमस्कार अर्पण केला. भगवंत म्हणाले, “मी वर देणारा आहे, काय इच्छिता? निःसंकोच मागा.” देव म्हणाले, “दयाळू प्रभो, ब्रह्मदेवांच्या शापामुळे त्रैलोक्याची समृद्धी नष्ट झाली आहे. आमचे रक्षण करा, आम्ही आपल्या शरण आलो आहोत.” श्रीविष्णू म्हणाले, “देवतांनो, ब्रह्मदेवांच्या शापामुळे लक्ष्मी अदृश्य झाली आहे. तिच्या केवळ दृष्टिक्षेपानेच जगात समृद्धी नांदते. मंदर पर्वताला वासुकी सर्पाने वेढा घालून समुद्र मंथन करा. त्यातून जगजननी लक्ष्मी प्रकट होईल. मी स्वतः कूर्मावतार घेऊन पर्वताला आधार देईन. मग सर्व देव आणि दैत्य मिळून समुद्र मंथन करा.” त्यानंतर अमरगण, गंधर्व, दानव यांनी मिळून मंदर पर्वत उपटून क्षीरसागरात टाकला. श्रीविष्णूंनी कूर्मावतार घेऊन पर्वताचा पाया खाली धरला. वासुकीने पर्वतालाभोवती वेढा घातला आणि सर्वांनी मिळून समुद्र मंथन सुरू केले. अकराव्या दिवशी, मंथन करता करता प्रथम काळकूट नावाचे विष प्रकट झाले. ते पाहून सर्वजण भयभीत होऊन पळाले. तेव्हा भगवान शंकर म्हणाले, “हे अमरगणांनो, या विषाचा आदर करा; मी हे घातक काळकूट विष पिऊन थांबवतो.” अशी वाणी उच्चारून, पार्वतीपती शंकरांनी मनात नारायणाचे ध्यान केले, महामंत्राचा जप केला आणि ते भयावह विष पिऊन घेतले. त्या महामंत्राच्या शक्तीने विषाचे प्रभाव नष्ट झाले. श्रीहरीची अच्युत, अनंत, गोविंद ही तीन नावे, प्रणवापासून नमः पर्यंत भक्तीपूर्वक आणि शुद्धतेने जो उच्चारतो, त्याला विष, सर्पदंश किंवा अग्निभय कधीच होत नाही. यानंतर देवांनी आनंदाने पुन्हा मंथन सुरू केले. त्यातून प्रथम अलक्ष्मी प्रकट झाली—तिचा रंग काळा, डोळे लाल, केस विस्कटलेले आणि पिंगट, वृद्ध स्वरूप, जेष्ठा नावाची ती देवी देवांसमोर उभी राहिली आणि म्हणाली, “मी काय करू?” देवांनी तिला उत्तर दिले, “हे दुःखमूर्ती देवी, ज्या घरात सतत वादविवाद आणि भांडण होते, तिथे तुझे वास्तव्य असो. ज्या घरात खोटे किंवा कठोर बोलले जाते, संध्याकाळी जेवण केले जाते, तिथेही तुझे स्थान असो. जिथे कवटी, केस, राख, हाडे, साले, कोळसा असतो, ज्या घरातील लोक पाय न धुता जेवतात, वाळू, मीठ किंवा कोळसा यांनी दात घासतात, किंवा मशरूम, फणस, उरलेले अन्न खातात—त्या सर्व घरांत, हे जेष्ठे, तू राहा, दुःख व दरिद्रीपणा घेऊन. तसेच, जिथे लोक तीळाचे पीठ, दुधी भोपळा, लसूण किंवा पोटिका वनस्पतीची पाने खातात, तिथेही तुझे वास्तव्य असो.” अशा प्रकारे, समुद्र मंथनाच्या प्रारंभिक टप्प्यात जेष्ठा आणि अशुभता प्रकट झाली, आणि पुढील अद्भुत चमत्कारांची सुरुवात झाली.