राजा युधिष्ठिर, एकदा या जगाच्या नियमांबद्दल विचार करत असताना, मर्कंडेय ऋषींनी त्याला सांगितले, “राजाधिराज, जो कोणी गायीचा, अग्नीचा, ब्राह्मणाचा, वेदशास्त्राचा, सोन्याचा, पाण्याचा, स्त्रियांचा, आईचा किंवा वडिलांचा निंदा करतो, त्याला कधीही उच्च लोकांत स्थान मिळत नाही. प्रजापतींचा हा स्पष्ट आदेश आहे. योगाची प्राप्ती—ती अत्यंत कठीण साध्य—अशा व्यक्तींना कधीच मिळत नाही. जे पुरुष पापकर्म करतात, ते भयंकर नरकात जातात. जो कोणी हत्ती, घोडा, गाय, वाहन, मौल्यवान रत्न, मोती किंवा सोनं चोरतो, किंवा चोरीने काही घेऊन ते पुन्हा दान देतो, अशा दात्यांना स्वर्गसुख मिळत नाही. अशा कुकर्मात गुंतलेले नीच नरकात शिजतात. हेच योग, धर्म आणि दानाचे सत्य स्वरूप आहे. सत्य आणि असत्य, अस्तित्व आणि अनस्तित्व यांचे जे फळ असते, त्याप्रमाणेच मी स्पष्ट सांगतो की, प्रत्येकजण आपल्याच कृतीने ते फळ मिळवतो. इतक्या गंभीर उपदेशानंतर, मर्कंडेय ऋषी म्हणाले, “राजन, आता मी तुला प्रयाग आणि त्याच्या महिम्याची कथा सांगतो. प्रयाग, नैमिषारण्य, पुष्कर, गोतीर्थ, सिंधू आणि समुद्राचा संगम, कुरुक्षेत्र, गया, गंगा आणि समुद्राचा संगम—ही सर्व पुण्यभूमी आणि पवित्र पर्वतशिखरे—हजारो तीर्थे आणि कोट्यवधी तीर्थे प्रयागमध्ये सदैव वास करतात, असे ज्ञानी लोक सांगतात. त्या ठिकाणी तीन अग्निकुंडे आहेत, ज्यांच्या मध्ये जाह्नवी म्हणजे गंगा वाहते. प्रयागातून उगम पावणारी ही गंगा सर्व तीर्थांमध्ये श्रेष्ठ मानली जाते. सूर्यकन्या देवी, जी तीनही लोकांत प्रसिद्ध आहे, ती प्रयागमध्ये यमुना आणि गंगेच्या सोबत उभी आहे आणि या जगाचे पालन करते. गंगा आणि यमुना यांच्या मध्ये असलेला प्रदेश पृथ्वीचा गर्भ मानला जातो. राजन, प्रयागच्या सोळाव्या भागाशीही इतर कोणतेही तीर्थ तुला जुळू शकत नाही. वायूने सांगितले आहे की, तीन कोटी पंचावन्न लाख तीर्थे—दैवी, मानवी आणि आकाशातील—ही सर्व गंगेत सामावलेली आहेत. प्रयाग हे कंबळ, अश्वतार आणि भोगवती यांचे स्थान, आणि प्रजापतींचे यज्ञकुंड आहे. तेथे, युधिष्ठिरा, देवतासुद्धा आणि यज्ञ स्वतः मूर्त स्वरूप घेतात आणि तपस्वी ऋषी प्रयागाचे पूजन करतात. श्रीमंत राजे आणि देवतासुद्धा तेथे यज्ञ करतात. म्हणून, भारत, तीनही लोकांत प्रयागहून पवित्र काहीच नाही. प्रयागच्या सामर्थ्यामुळे, हे तीर्थ सर्व तीर्थांपेक्षा श्रेष्ठ आहे. दहा हजार तीर्थे आणि तीन कोटी तीर्थे तेथे आहेत. जिथे पुण्यशाली गंगा वाहते, ती भूमी तपस्येचे क्षेत्र आहे; ती जागा सिद्धीचे क्षेत्र आहे, गंगेच्या काठावर संरक्षित आहे. हे सत्य द्विज, सदाचारी, आपला पुत्र, मित्र किंवा भक्त शिष्य यांच्या कानात सांगावे. हे पुण्य आहे, स्वर्गसुख देणारे, सेवनीय, मंगल आहे; हे पवित्र, आनंददायक, शुद्ध करणारे आणि श्रेष्ठ धर्म आहे. हे महान ऋषींचे गूढ आहे, सर्व पापांचा नाश करणारे आहे; जो द्विज याचा अभ्यास आणि मनन करतो तो शुद्ध होतो. जो कोणी हे पवित्र प्रयागतीर्थाचे ऐकतो, तो नेहमी पवित्र राहून, आपल्या पूर्वजन्मांची आठवण मिळवतो आणि स्वर्गाच्या शिखरावर आनंद करतो. हे पुण्यतीर्थ सत्पुरुषांना मिळते, जे श्रेष्ठ हेतू पाहतात; हे तीर्थात स्नान कर, कौर्व्य, आणि मनात वक्रता ठेवू नकोस. कारण, तू योग्य प्रश्न विचारलास म्हणून मी तुला हे सांगितले; तुझे सर्व पितर आणि आजोबा मुक्त झाले आहेत. तरीही, या सर्व पुण्यतीर्थांचा प्रयागच्या सोळाव्या भागाशीही तुला जुळवता येणार नाही. हेच ज्ञान, योग आणि तीर्थ आहे. हे मोठ्या प्रयत्नाने साध्य होते आणि मग सर्वोच्च स्थिती मिळते; प्रयागाचे स्मरण केल्यावर मनुष्य स्वर्गलोक प्राप्त करतो. इतक्या सुंदर महात्म्याचे वर्णन झाल्यावर, युधिष्ठिर म्हणाला, “महामुनी, तू प्रयागाची कथा सांगितली, आता मला सांग, की मीही कशामुळे मुक्त होऊ शकेन?” मर्कंडेय ऋषी म्हणाले, “राजन, ऐक. मी तुला सर्व काही सांगतो. ब्रह्मा, विष्णू आणि ईशान—या अविनाशी देवतांचे खरे स्वरूप. ब्रह्मा सर्व स्थावर-जंगम जीवांची सृष्टी करतो; विष्णू वरच्या लोकांत या सृष्टीचे पालन करतो; आणि कल्पाच्या शेवटी रुद्र संपूर्ण विश्वाचा संहार करतो. तो न देता, न घेता, कधीही नष्ट होत नाही. जो सर्व प्राण्यांचा प्रभू पाहतो, तोच खरे पाहतो. आता, उत्तर दिशेला स्थापन झाल्यावर ब्रह्मा तेथे वास करतो. सर्वोच्च प्रभू, महेश्वर रुप धारण करून वडाच्या झाडाखाली राहतो; तेव्हा देव, गंधर्व, सिद्ध आणि महर्षी सर्वजण त्या सर्वोच्चाचे रक्षण करतात, पापकर्मात लीन असलेल्या भक्तांचाही. पण इतर जे राहतात, त्यांना सर्वोच्च मार्ग मिळत नाही. युधिष्ठिराने विचारले, “हे कसे घडते? जे जगात प्रतिष्ठित आहेत, ते तेथे का राहतात?” मर्कंडेय म्हणाले, “ब्रह्मा, विष्णू आणि महेश्वर प्रयागमध्ये वास करतात. त्याचे कारण मी सांगतो—प्रयाग क्षेत्र पाच योजन विस्तारले आहे; तेथे हे तिघेही पापकर्म नष्ट करण्यासाठी आणि संरक्षणासाठी राहतात. तेथे अगदी लहान पापही नरकात नेते; म्हणूनच ब्रह्मा, विष्णू आणि महेश्वर प्रयागमध्ये एकत्र वास करतात. सातही द्वीप, समुद्र आणि पर्वत पृथ्वीवर, सर्व सृष्टीच्या प्रलयापर्यंत स्थिर राहतात.” अशा प्रकारे, हे प्रयागमाहात्म्य आणि धर्माचे गूढ मर्कंडेय ऋषींनी युधिष्ठिराला सांगितले.