प्रयागराज या पुण्यभूमीचे माहात्म्य सांगताना मार्कंडेय ऋषी म्हणाले, “माघ महिन्यात जेव्हा कुणी गंगा आणि यमुना यांच्या संगमावर तीन दिवस स्नान करतो आणि त्या ठिकाणी पंचाग्नि साधना करतो, त्याला अनंत पुण्य लाभते. त्या साधकाचे सर्व दोष व रोग नाहीसे होतात, पाचही इंद्रिये संपन्न होतात. त्याच्या शरीरावर जितक्या केसांचे रोम आहेत, तितक्या हजारो वर्षे तो स्वर्गात सन्मानित होतो. स्वर्गातून परतल्यानंतर तो जंबूद्वीपाचा अधिपती होतो. तेथे त्याला मोठ्या सुखांचा अनुभव येतो आणि पुन्हा तो त्या पवित्र स्थळी भक्तीपूर्वक पूजन करतो. जो संगमात पवित्र जलात प्रवेश करतो, त्याच्यावरचे सर्व कलंक जसे राहूच्या ग्रासातून मुक्त झालेला चंद्र स्वच्छ होतो, तसे नाहीसे होतात. तो सोमलोकात पोहोचतो आणि सोमदेवांसह आनंदाने वावरतो. साठ हजार आणि साठशे वर्षे तो स्वर्गात ऋषी, गंधर्व यांच्या सेवेत राहतो. स्वर्गातून परतल्यावर, राजन, तो श्रीमंत कुलात जन्म घेतो. जो उलटा लटकून, पाय वर व डोके खाली ठेवून अग्नितील जल प्राशन करतो, तोही लाखो वर्षे स्वर्गात सन्मानित होतो; आणि नंतर पृथ्वीवर परत येऊन अग्निहोत्र यज्ञ करणारा होतो. पुन्हा तो महान सुखांचा अनुभव घेतो आणि त्या पवित्र स्थळी भक्तीपूर्वक पूजन करतो. जो आपले शरीर पक्ष्यांना अर्पण करतो, त्यालाही अनंत पुण्य प्राप्त होते. पक्ष्यांनी त्याचे शरीर भक्षण केल्यावर तो शंभरी हजार वर्षे सोमलोकात सन्मानित होतो. स्वर्गातून परतल्यावर, तो धर्मनिष्ठ, सद्गुणी, सुंदर आणि विद्वान असा राजा जन्म घेतो. भरपूर सुख भोगून तो पुन्हा यमुनाच्या उत्तरेस आणि प्रयागाच्या दक्षिणेस असलेल्या त्या पवित्र स्थळी येतो. त्या क्षेत्राला ‘ऋणमोचन’ असे श्रेष्ठ नाव आहे. फक्त एक रात्र तेथे राहिल्यास सर्व प्रकारच्या ऋणांतून मुक्ती मिळते. मग तो सूर्यलोकात पोहोचतो आणि कायमचा ऋणमुक्त होतो. अशा प्रकारे प्रयागाचे माहात्म्य सांगणारा हा अध्याय येथे संपतो. युधिष्ठिर राजाने विचारले, “हे भगवन्, आपण प्रयागाचे जे माहात्म्य सांगितले, त्याने माझे मन शुद्ध झाले. कृपया सांगा, प्रयागात उपवास केल्यास काय फल मिळते?” तेव्हा मार्कंडेय म्हणाले, “राजन, प्रयागात उपवास करणाऱ्याला हे फल मिळते—तो दोषरहित, निरोगी, पाचही इंद्रियांनी संपन्न होतो. प्रत्येक पावलागणिक त्याला अश्वमेध यज्ञाचे फल मिळते. तो आपल्यापूर्वीच्या आणि नंतरच्या दहा पिढ्यांना तारतो, सर्व पापांतून मुक्त होतो आणि परमपद प्राप्त करतो.” युधिष्ठिर पुन्हा म्हणाले, “माझ्या मनात शंका आहे—लहान दानाने किंवा साध्या कृतीने मोठे पुण्य कसे मिळते? येथे अश्वमेधाचे फल कसे प्राप्त होते?” मार्कंडेय उत्तर देतात, “हे राजन, ब्रह्मदेवांनी ऋषींसमोर सांगितलेले एक गूढ मी ऐकले आहे—प्रयाग क्षेत्र पाच योजन विस्तारले आहे. त्या भूमीत पाऊल ठेवले तरी प्रत्येक पावलाला अश्वमेध यज्ञाचे फल मिळते. जो प्रयागात शरीर सोडतो, तो सात पूर्वज आणि चौदा पुढील पिढ्या तारतो. हे जाणून, श्रद्धेने नेहमी तेथे भक्ती करावी. श्रद्धाशून्य, पापमग्न मनाचे लोक त्या देवांनी निर्मिलेल्या प्रयाग क्षेत्रात पोहोचू शकत नाहीत. जरी कुणी मोह, लोभ किंवा कामना यामुळे प्रयागात येऊन पुण्य मिळवतो, तरी त्यांना पुण्य कसे मिळते? जर कुणी अज्ञानाने सर्व वस्तू प्रयागात विकतो, तर त्याचे काय होते?” मार्कंडेय म्हणतात, “हे राजन, एक महागूढ ऐका—जो प्रयागात एक महिना इंद्रिय संयमाने राहतो, तो सर्व पापांतून मुक्त होतो. स्वच्छ, संयमी, अहिंसक आणि श्रद्धावान राहिल्यास तो परमपद प्राप्त करतो. पण जो विश्वासघात करतो, त्याने प्रयागात दिवसातून तीन वेळा स्नान करावे, भीक्षेवर निर्वाह करावा, तर तीन महिन्यांत तो नक्कीच मुक्त होतो. पण ज्याचे तीर्थयात्रेचे वर्तन विवेकाने होते, त्याच्या सर्व इच्छा पूर्ण होतात आणि तो स्वर्गात सन्मानित होतो. त्याला नेहमी धन-धान्ययुक्त स्थान मिळते आणि तो ज्ञानाने समृद्ध व सुखी राहतो. त्याच्यामुळे पूर्वज नरकातून मुक्त होतात. हे युधिष्ठिर, तू धर्माने वारंवार विचारलेस म्हणून हे प्राचीन रहस्य मी सांगितले. युधिष्ठिर म्हणाले, “आज माझा जन्म सफल झाला, माझ्या वंशाचे सार्थक झाले, कारण आज मला आपले दर्शन झाले. फक्त आपले दर्शन झाले म्हणून मी सर्व पापांतून मुक्त झालो.” मार्कंडेय म्हणाले, “तुझा जन्म आणि वंश दोन्ही धन्य आहेत. पठणाने पुण्य वाढते आणि जे ऐकले जाते ते पाप नष्ट करते.” युधिष्ठिर पुन्हा विचारतात, “हे महामुनी, यमुनामाईचे काय पुण्य आणि फल आहे? कृपया सांगा.” मार्कंडेय म्हणतात, “सूर्यपुत्री, तीनही लोकांत प्रसिद्ध व पावन अशी यमुना नदी वाहते. जिथे जिथे गंगा गेली, तिथे तिथे यमुना देखील गेली आहे. हजारो योजनांपर्यंत तिच्या स्तुतीने ती पापांचा नाश करते. यमुनात स्नान व पान केल्याने, तिची स्तुती केल्याने आणि तिचे दर्शन केल्याने मनुष्याला पुण्य लाभते आणि शुभ फल प्राप्त होते.” अशा प्रकारे मार्कंडेय ऋषींनी प्रयाग आणि यमुनामाईचे अनंत माहात्म्य युधिष्ठिर राजाला सांगितले.