सर्व प्राणी, ज्यांचे मन पापाने बाधित झाले आहे आणि जे मार्ग शोधत आहेत, त्यांच्या उद्धारासाठी गंगेपेक्षा श्रेष्ठ मार्ग नाही. गंगा ही शुद्धांची शुद्ध, शुभांमध्ये सर्वात शुभ, महेश्वराच्या शिरावरून पडलेली, अत्यंत शुभ आणि सर्व पापांचा नाश करणारी आहे. मार्कंडेय ऋषी म्हणाले, “राजा, तू पुन्हा एकदा प्रयागाच्या महत्त्वाची कथा ऐक. हे ऐकल्याने माणूस सर्व पापांपासून मुक्त होतो—यात काही शंका नाही.” गंगेच्या उत्तर किनाऱ्यावर ‘मानसा’ नावाचे एक पवित्र स्थान आहे; जो तेथे तीन रात्री उपवास करतो, त्याला सर्व इच्छित फळे मिळतात. जो मनुष्य गायी, भूमी किंवा सुवर्ण दान करून जितका पुण्य मिळवतो, तेवढे पुण्य फक्त त्या पवित्र स्थानाचा स्मरण करूनही मिळते. इच्छा असो वा नसो, जो गंगेच्या पाण्यात प्राण सोडतो, मृत्यूनंतर तो स्वर्गात जातो आणि नरकाचा अनुभव घेत नाही. तो अप्सरांच्या समूहांच्या संगीताने जागा होतो आणि हंस व बगळ्यांनी सजलेल्या दिव्य रथात स्वर्गात जातो. राजन्, तो सहा हजार वर्षे स्वर्गात आनंद घेतो; त्याचे पुण्य संपल्यावर तो आकाशातून पृथ्वीवर उतरतो. तो मोठ्या कुटुंबात जन्म घेतो, सुवर्ण, रत्न, आणि मोत्यांनी संपन्न असतो; साठ हजार पवित्र स्थाने आणि साठशे तीर्थस्थाने— माघ महिन्यात, हे सर्व प्रयागच्या गंगा-यमुना संगमावर जातात; योग्य रीतीने शंभर हजार गायी दान केल्याचे पुण्य मिळते. प्रयागमध्ये माघ महिन्यात, तीन दिवस स्नान केल्याचे फळ असे आहे: जो गंगा-यमुना यांच्यात पंचाग्नि विधी करतो—तो दोष आणि रोगांपासून मुक्त होतो, सर्व पंचेंद्रियांनी संपन्न होतो; त्याच्या शरीरावर जितके केस आहेत, तितक्या हजार वर्षे तो स्वर्गात सन्मानित होतो. नंतर स्वर्गातून खाली पडल्यावर, तो जंबुद्वीपाचा अधिपती होतो. मोठ्या सुखांचा अनुभव घेऊन, तो त्या पवित्र स्थाची पूजा करतो; जो प्रसिद्ध संगमावर पाण्यात प्रवेश करतो—राहूने पकडलेल्या चंद्रासारखा, तो सर्व कलंकांपासून मुक्त होतो आणि सोमाच्या लोकात सोमासोबत आनंद घेतो. साठ हजार आणि साठशे वर्षे तो स्वर्गात ऋषी आणि गंधर्वांच्या सेवेत राहतो. पण जेव्हा तो खाली पडतो, राजन्, तो समृद्ध कुटुंबात जन्म घेतो; जो उलट्या स्थितीत, पाय वर आणि डोके खाली, अग्नीत पितो—शंभर हजार वर्षे तो स्वर्गात सन्मानित होतो; पण जेव्हा तो खाली पडतो, राजन्, तो अग्निहोत्र यज्ञ करणारा होतो. मोठ्या सुखांचा अनुभव घेऊन, तो त्या पवित्र स्थाची पूजा करतो; पण जो शरीर तोडून पक्षांना अर्पण करतो—ऐक, राजन्, पक्षांनी शरीर भक्षण केल्याचे फळ: शंभर हजार वर्षे तो सोमाच्या लोकात सन्मानित होतो. नंतर स्वर्गातून खाली पडल्यावर, राजा, तो धर्मात्मा, गुणी, सुंदर व विद्वान, अत्यंत आकर्षक रूपाचा मनुष्य होतो. भरपूर सुखांचा अनुभव घेऊन, तो पुन्हा त्या पवित्र स्थानी येतो, यमुनेच्या उत्तर किनाऱ्यावर आणि प्रयागच्या दक्षिण बाजूला. ते पवित्र स्थान ‘ऋणमोचन’ म्हणून प्रसिद्ध आहे; तिथे एक रात्र थांबल्यावर सर्व ऋणातून मुक्त होतो. तो सूर्यलोक प्राप्त करतो आणि कायम ऋणमुक्त राहतो. अशा प्रकारे प्रयागाच्या महात्म्याचा चौवन्नवा अध्याय, पद्म महापुराणाच्या स्वर्गखंडात संपतो. युधिष्ठिर म्हणाले, “तुम्ही प्रयागाची महती सांगितली, त्यामुळे माझे हृदय शुद्ध झाले आहे. प्रभो, तेथे उपवास केल्याचे फळ काय आणि कसा परिणाम मिळतो, ते सांगा.” मार्कंडेय म्हणाले, “राजन्, प्रयागमध्ये उपवास केल्याचे फळ ऐक. ज्ञानी आणि श्रद्धाळू व्यक्तीला असे फळ मिळते—तो दोषमुक्त, रोगमुक्त, पंचेंद्रियांनी संपन्न होतो; प्रत्येक पावलावर त्याला अश्वमेध यज्ञाचे फळ मिळते. राजन्, तो स्वतःच्या आणि पुढील दहा पिढ्या उद्धारतो; सर्व पापांपासून मुक्त होतो आणि सर्वोच्च अवस्थेला पोहोचतो.” युधिष्ठिर म्हणाले, “तुम्ही अत्यंत भाग्यवान आणि धर्मज्ञ आहात. प्रभो, सांगा, साध्या किंवा लहान दानाने अनेक पुण्य कसे मिळते?” अश्वमेध यज्ञ फक्त अनेक शुभ कर्मांनीच येथे मिळतो. माझ्या या शंकेचे समाधान करा, कारण मला मोठी उत्सुकता आहे. मार्कंडेय म्हणाले, “राजन्, बलाढ्य राजा, ऐक, कमलजन्माचा ब्रह्मा ऋषींच्या उपस्थितीत जे बोलले, ते मी पूर्वी ऐकले आहे. प्रयाग क्षेत्र पाच योजन विस्तारले आहे; त्या भूमीत प्रवेश केल्यावर प्रत्येक पावलावर अश्वमेध यज्ञाचे फळ मिळते. जो तेथे प्राण सोडतो, तो आपल्या सात पूर्वजांना आणि चौदा पुढील पिढ्यांना उद्धारतो. हे जाणून, राजा, नेहमी श्रद्धेने भक्ती करावी; श्रद्धा नसलेले, पापबाधित मनाचे लोक, प्रयाग—देवतांनी निर्माण केलेल्या—स्थानी पोहोचू शकत नाहीत.” युधिष्ठिर म्हणाले, “माया किंवा धनलोभ, किंवा इच्छेने प्रेरित, अशा लोकांना या पवित्र स्थाचे फळ कसे मिळते आणि पुण्य कसे मिळते? जर एखादा, काय करावे किंवा न करावे हे न कळता, प्रयागमध्ये आपली सर्व वस्तू विकतो, त्याचे काय होते? हे सांगा, महर्षी.” मार्कंडेय म्हणाले, “राजन्, ऐक, सर्व पाप नष्ट करणारे गुप्त रहस्य: जो प्रयागमध्ये एक महिना इंद्रिय संयमाने राहतो—तो सर्व पापांपासून मुक्त होतो, ब्रह्माने सांगितल्याप्रमाणे; शुद्ध, संयमी, अहिंसक, आणि श्रद्धेने युक्त. तो सर्व पापांपासून मुक्त होतो आणि सर्वोच्च अवस्थेला पोहोचतो; आता ऐक, प्रयागमध्ये विश्वासघात करणाऱ्यांचे फळ काय आहे.