राजा भगीरथ, प्रसिद्ध राम आणि इंद्र—जो वृत्रासुराचा संहार करून सर्व शत्रूंना पराभूत करून त्रैलोक्याचा राज्याभिषेक झाला, तसाच तूही तुझे शत्रू नष्ट करून निष्कंटकपणे प्रजेला रक्षण करशील, असा आशीर्वाद नारद ऋषींनी दिला. हे कमलनयन, तुझ्या स्वतःच्या धर्मशीलतेने पृथ्वी मिळवशील आणि कर्तवीर्य अर्जुनाप्रमाणे तुझे यश सर्वत्र पसरले जाईल. नारदांनी राजाला अशा प्रकारे उपदेश दिल्यानंतर, त्यांनी राजाचा निरोप घेतला आणि तेथेच अदृश्य झाले. धर्मनिष्ठ आणि धीर युधिष्ठिराने, ऋषींसह, आदरपूर्वक सर्व तीर्थक्षेत्रांची यात्रा केली. जो कोणी या तीर्थयात्रेचा वृत्तांत, ज्याचा मी आणि ऋषींनी सांगितलेला आहे, ऐकतो किंवा पठण करतो, तो सर्व पापांपासून मुक्त होतो. मी सर्व सत्य सांगितले आहे—आता तुला आणखी काय ऐकायचे आहे? पुण्यवान ऋषींबद्दल मी काहीही लपवलेले नाही. सूतांनी पुढे सांगितले: या सर्व तीर्थक्षेत्रांचे, जे विष्णूचेच रूप आहे, वर्णन मी केले. या पैकी कुठल्याही एका तीर्थाशी संबंध आल्याने मनुष्य मुक्त होतो. तीर्थांची कथा ऐकणे आणि तीर्थयात्रा करणे, दोन्ही अत्यंत पुण्यदायी आहे. कलियुगात पापसंचय नष्ट करण्यासाठी याहून दुसरा उपाय नाही. "मला तीर्थस्थळी वास करावा, तीर्थस्थळाला स्पर्श करावा," जो दररोज म्हणतो, तो परमश्रेष्ठत्व प्राप्त करतो. केवळ तीर्थांचे नामस्मरण केल्यानेही पापांचा नाश होतो. तीर्थक्षेत्र पुण्यदायी आहेत आणि सत्पुरुषांनी त्यांची सेवा करावी. केवळ तीर्थांची सेवा केल्यानेच सृष्टीचे कर्ता, नारायण, यांची सेवा होते; तीर्थापेक्षा उच्च काही नाही. ब्राह्मण, तुळशी, अश्वत्थ, तीर्थक्षेत्रांचा समूह आणि विष्णू—हे नेहमीच लोकांनी पूजावे. विशेषतः, ब्राह्मणांची सेवा ही सर्व तीर्थस्नानांपेक्षा श्रेष्ठ असे मानले जाते. म्हणूनच, ज्ञानी व्यक्तीने दररोज द्विजांच्या चरणांची पूजा करावी; तेथे सर्व तीर्थांचे पुण्य एकवटते. अश्वत्थ, तुळशी आणि गायींची प्रदक्षिणा केल्याने सर्व तीर्थांचे फळ मिळते आणि विष्णुलोकात सन्मान मिळतो. म्हणूनच, दुष्कृत्यांचा नाश करण्यासाठी तीर्थांची सेवा करावी; अन्यथा नरकप्राप्ती होते, कारण फळ भोगल्याशिवाय दुःख शमवत नाही. दुष्ट नरकात जातात, पुण्यवान स्वर्गात आनंद घेतात; म्हणून ज्ञानी व्यक्तीने नित्य तीर्थांची सेवा करावी. तेव्हा उपस्थित ऋषी म्हणाले: "आम्ही खरेच तीर्थांची महती ऐकली, आता आम्हाला प्रयागाबद्दल सविस्तर ऐकायचे आहे." "प्रयागाचे तू पूर्वी थोडक्यात वर्णन केलेस, आता कृपया सविस्तर सांग." सूतांनी उत्तर दिले: "हे पुण्यशाली ऋषींनो, तुम्ही उत्तम विचारले; आता मी प्रयागाचा इतिहास सांगतो. पूर्वी मार्कंडेय ऋषींनी पांडुपुत्राला, भारतयुद्धानंतर राज्य मिळाल्यावर, हा वृत्तांत सांगितला होता. त्याच वेळी, कुंतीपुत्र युधिष्ठिर आपल्या भावांच्या निधनाने अत्यंत दुःखी झाला होता. तो वारंवार विचार करत होता—दुर्योधन राजा होता, त्याच्या एकोणदहा अक्षौहिणी सैन्याचा सेनापती होता; त्याने आम्हाला खूप त्रास दिला, आणि आता सर्वजण संपले. फक्त वासुदेवावर अवलंबून पाच पांडव उरले; आपण द्रोण, भीष्म आणि बलवान कर्ण यांचा पराभव कसा केला? दुर्योधन, त्याचे भाऊ, मुले आणि सर्व राजे—सर्व वीर मारले गेले. राज्य नसताना भोग किंवा जीवनाचा काय उपयोग? असे विचार करत ‘हाय, किती दुर्दैव!’ असे म्हणत राजा शोकाकुल झाला. मग तो शांतपणे बसला, डोके खाली घातले. शुद्धीवर आल्यावर पुन्हा पुन्हा विचार करू लागला—कशाच्या द्वारे, तप, योग किंवा तीर्थयात्रेने, मी या भयंकर पापातून लवकर मुक्त होऊ? कोणत्या स्नानाने मनुष्य विष्णूच्या परमधामात पोहोचतो? कृष्णाला, ज्याच्यामुळे हे महान कार्य घडले, मी हे कसे विचारू? शंभर पुत्र गमावलेल्या धृतराष्ट्राला मी कसे विचारू? वंश नष्ट झालेल्या व्यासांना मी काय विचारू? अशा प्रकारे, नैराश्याने पछाडलेला धर्मराज युधिष्ठिर रडू लागला, आणि त्याच्या दुःखात सर्व पांडवही रडू लागले. त्या वेळी, कुंती, द्रौपदी आणि इतर सर्व पांडवांच्या आश्रयाला आलेले महानुभावही तिथे होते. सर्वजण जमिनीवर कोसळले, सर्वत्र रडू लागले. वाराणसीत असलेल्या मार्कंडेय ऋषींना युधिष्ठिराच्या स्थितीची बातमी समजली. त्यांनी युधिष्ठिराचा शोक, अश्रू आणि व्यथा पाहून, त्वरित प्रस्थान केले. ते हस्तिनापुरात आले आणि राजदरबाराच्या प्रवेशद्वारी उभे राहिले. द्वारपालाने त्यांना पाहून लगेच राजाला कळवले—"मार्कंडेय ऋषी आले आहेत, तुमची भेट घ्यायची आहे." धर्मराज युधिष्ठिर आनंदाने त्वरित द्वाराकडे गेला. "आपले स्वागत आहे, महान ऋषी! आज माझा जन्म धन्य झाला, आज माझा वंश पावन झाला," असे म्हणत युधिष्ठिराने त्यांचे स्वागत केले. "आज माझे पितर संतुष्ट झाले, कारण आपण भेट दिली," असे म्हणत त्यांना सिंहासनावर बसवले, पाय धुवून पूजा केली. महात्मा युधिष्ठिराने त्या ऋषींचा यथोचित सन्मान केला. तेव्हा पूजित झाल्यावर मार्कंडेय ऋषींनी त्याच्याशी संवाद साधला...