राजा, विद्वान लोकांनी नेहमीच श्रेष्ठ कथा ऐकाव्यात, म्हणूनच मी तुझ्याकडे विनंती करतो—हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, रेवा नदीचे परम माहात्म्य आणि त्या तेजस्वी कुमारिकांची अद्भुत कथा मला सांग. नारद म्हणाले: हे राजाधिराज, तू धर्ममय अशी ही कथा ऐक. जशी लाकडात अग्नी लपलेला असतो, तशीच धर्माची बीजं ब्रह्माच्या संकल्पात दडलेली असतात. गंधर्व शुकसंगीत याची एक कन्या होती—प्रमोहिनी. तसेच सुषीला नावाच्या सुषील गंधर्वकन्येची एक कन्या होती, जिला सूर आणि स्वरांचे उत्तम ज्ञान होते. चंद्रकांताची कन्या सुतरा आणि सुप्रभेची कन्या चंद्रिका—हे त्या अप्सरांचे सुंदर, उज्ज्वल नाव. ही पाचही कुमारिका, तारुण्याने तेजस्वी, नेहमी बहिणीप्रमाणे एकत्र राहायच्या, एकमेकींशी संवाद साधायच्या. त्या जणू चंद्रातून प्रकटलेली चांदणीच; त्यांच्या चेहऱ्यावर चंद्रासारखे तेज, केस सुंदर, आणि त्यांची कांती चंद्रप्रभेसारखी चमकत होती. देवतांमध्ये या कुमारिका जणू कमळातल्या चांदण्यासारख्या शोभून दिसायच्या—रूपात, सौंदर्यात अद्वितीय, दिव्य आणि मोहक देहधारण केलेल्या. त्यांच्या उरोज कमळासारखे उमललेले, वसंतातील केतकी फुलांसारखे, त्यांच्या तारुण्याची मोहिनी नव्याने फुललेली होती, त्या जणू नव्या पालवीने सजलेल्या वेलीसारख्या सुंदर भासत. त्यांची कांती सुवर्णासारखी, अंगावर सुवर्णाभूषणांनी सजलेली, सुवर्णचंपकांच्या माळांनी अलंकृत, आणि सुवर्णवर्णी वस्त्रांनी परिधान केलेली होती. संगीताच्या विविध स्वरात, राग-रागिण्यांच्या गोड सुरांत, तालवाद्यात रमण्यात, वेणू आणि वीणेच्या वादनात त्या निपुण होत्या. नृत्यगृहात, जिथे मृदंगाच्या गजरात नृत्य होत असे, तसेच चित्रकला आणि अन्य कलांमध्येही त्यांचा हातखंडा होता. अशा या कुमारिका, खेळ-मनोरंजनात रमणाऱ्या, वडिलांच्या लाडक्या, श्रीमंतीच्या निवासस्थानी राहणाऱ्या होत्या. एकदा, माधव महिन्यात, कुतूहलाने त्या पाच कुमारिका एकत्र जमल्या आणि मंदर फुलांच्या शोधात वनातून वनात फिरू लागल्या. गौरीची पूजा करण्याची इच्छा मनाशी धरून, त्या गोड बोलणाऱ्या कुमारिका स्वच्छ जलाशयाकडे गेल्या; तिथून त्यांनी सुवर्णकमळ आणि उत्कृष्ट नीलकमळे गोळा केली आणि परतल्या. शुद्ध नीलम आणि स्फटिकाच्या मंचावर स्नान करून, वस्त्र परिधान केली आणि मौनात सोन्या-मोत्यांच्या अलंकारांनी सजलेली वाळूची गौरीची प्रतिमा तयार केली. त्यांनी चंदन, सुवासिक धूप, केशर, उत्तम कमळे आणि इतर मंगल द्रव्यांनी गौरीची पूजा केली. मनोभावे, शुभेच्छेने त्या कुमारिका लास्य मुद्रांमध्ये नृत्य करू लागल्या. गंधर्व पद्धतीने त्यांनी श्रेष्ठ राग गायल, स्वरांचे नैसर्गिक उतार-चढाव साधले; हरणनयनी त्या कुमारिकांनी मधुर, कलात्मक शब्दांत गायन केले, त्यांच्या गोड आवाजात लय-तालाची सुंदर लहर उमटली. त्या रम्य क्षणी, आनंद आणि उल्हास ओसंडून वाहत असताना, सर्व कुमारिकांचे मन पूर्णपणे तल्लीन झाले. त्याच वेळी, पवित्र अच्चोदा सरोवरावर, एक ऋषिपुत्र—वेदविद्येचा खजिना—स्नानासाठी आला. त्याचे रूप अतिशय सुंदर, मुख तेजस्वी, डोळे उमलत्या कमळाप्रमाणे, यौवनाने बहरलेला, रुंद छाती, मजबूत देहयष्टी, अप्रतिम देखणा, कृष्णवर्णी—तो जणू दुसराच कामदेव वाटत होता. तो ब्रह्मचारी, सुंदर केसांनी शोभून दिसणारा, हातात दंड घेऊन, कामदेवासारखा तेजस्वी, मृगचर्म परिधान केलेला, सागरासारख्या कांतीचा, पवित्र मेखला आणि कटीबंध घातलेला, विलक्षण तेजस्वी होता. त्या ब्राह्मण युवकाला सरोवराच्या काठी पाहून, कुमारिका आनंदित झाल्या, कुतूहलाने भरल्या. 'हा आमचा पाहुणा होईल,' असे त्यांच्या मनात आले. त्यानंतर त्यांनी गायन-नृत्य थांबवले, त्याच्याकडे पाहण्यासाठी आतुर झाल्या; त्या जणू शिकार्याच्या बाणांनी घायाळ झालेल्या हरणीसारख्या मोहाने बधिर झाल्या. पाच निष्पाप कुमारिका, 'पहा, पहा!' असे म्हणत, त्या तेजस्वी ब्राह्मण युवकावर प्रेमाचा गोंधळ चढला. पुन्हा पुन्हा त्यांनी आपल्या कमळाप्रमाणे डोळ्यांनी त्याची पूजा केली. नंतर त्या अप्सरा आपसात चर्चा करू लागल्या— 'हा जर खरोखरच कामदेव असेल, तर तो निरासक्त कसा? कदाचित तो अश्विनी कुमारांपैकी एक असेल, जे नेहमी एकत्र फिरतात. किंवा हा गंधर्व, किंनर, किंवा इच्छानुरूप रूप घेणारा सिद्ध असेल; किंवा ऋषिपुत्र, अथवा श्रेष्ठ मानव असेल. किंवा स्रष्ट्याने आमच्यासाठी निर्माण केलेला एखादा देव, पूर्वजन्मीच्या पुण्याचा फलस्वरूप लाभलेला हा खजिना असेल. आमच्या साठी गौरीने असा उत्तम पती पाठवला आहे, दयाळूपणाच्या लाटांनी आणि अनुकूल मनाने मिळवलेला. मी त्याला निवडले, तसेच तुम्हीही, आणि तीही; अशा प्रकारे पाचही कुमारिका आपसात बोलू लागल्या, हे श्रेष्ठ राजन!' कुमारिकांचे हे बोल त्या ब्राह्मण युवकाने ऐकले. आपल्या मध्याह्नकर्मानंतर, तो विचार करू लागला—'माझ्या धर्मार्जनासाठी मला काय करावे?' पराशर, कंडू, देवल यांसारखे द्विज, योगबलाने समर्थ असूनही, स्त्रियांच्या मोहाने, जणू खेळण्यासारखे, चकित झाले होते. मकरध्वज नावाच्या धनुर्धार्याच्या, म्हणजेच कामदेवाच्या, बाणांनी—जे स्त्रियांच्या कटाक्षातून सुटतात—कोण घायाळ होत नाही? अगदी लहान हरणही पडते. ज्याची बुद्धी शाबूत, कीर्ती सुरक्षित, मनाची स्थिरता आणि कुलाचा सन्मान—हे सर्व तोपर्यंतच टिकते, जोपर्यंत स्त्रियांच्या कटाक्षाने मन मोहित होत नाही. तपश्चर्या, संयम, यश—हे सर्व तेव्हाच फुलते, जोपर्यंत पुरुषाचे मन स्त्रियांच्या मोहक कटाक्षाने वेडावलेले नाही. स्त्रियांच्या सौंदर्यपूर्ण आणि मोहक वागण्याने कामुकांना मोहून टाकले जाते; पण या कुमारिका त्यांच्या सद्गुणांनी मला आकर्षित करतात, कारण मी धर्मसंरक्षणात निष्ठावान आहे. ज्यांचे मन खरंच भ्रमित झाले आहे, तेच स्त्रीदेहात सौंदर्य पाहतात—जो मांस, रक्त, मल, मूत्र यांनी बनलेला, गुणहीन आणि अपवित्र आहे. स्त्रियांना ज्ञानी लोक कठोर म्हणतात. जोवर या माझ्या जवळ येत नाहीत, तोवर मी माझ्या घरी परततो. त्या पुण्यशाली कुमारिका जवळ येण्याआधीच, ब्राह्मण युवकाने विष्णूच्या सामर्थ्याने आपली आकृती अदृश्य केली. योगशक्तीने, हे राजन, तो अदृश्य झाला; विष्णुभक्त ब्रह्मचार्याच्या त्या अद्भुत कृत्याने, त्या कुमारिका, डोळ्यांत भीती घेऊन, हरणीसारख्या लाजाळू, चहूकडे भेदरलेल्या नजरेने पाहू लागल्या.