त्या रात्री, त्या कुलीन स्त्रिया—म्हणजेच कन्या—आपल्या मनात प्रचंड अस्वस्थता घेऊन, तापलेल्या अवस्थेत, कसाबसा रात्र काढतात. त्यांना ती रात्र जणू युगासारखी वाटते. सकाळ होताच, आकाशातील तेजस्वी रत्न पाहून, आपल्या आयुष्याचा विचार करीत, त्या आपल्या मातांना सांगून, आपल्या गौरीचे पूजन करण्यासाठी जातात. त्या prescribed विधीनुसार स्नान करून, फुलं आणि धूप घेऊन, त्या पुन्हा देवीची पूजा करतात आणि तिथे उभ्या राहून भक्तिभावाने गाणे गातात. एवढ्यात, त्या ब्राह्मण कुमाराचा—जो आपल्या वडिलांच्या आश्रमातून, स्वच्छ सरोवरात स्नान करण्यासाठी आला होता—तेथे आगमन होते. रात्रीच्या अखेरीस आपला मित्र दिसताच, त्या कुमारिका जणू उमललेल्या कमळाप्रमाणे झाल्या; त्या ब्रह्मचारी युवकाला पाहून त्यांच्या डोळ्यांत आनंद फुलला. त्या सर्वजणी पुढे जाऊन, त्या ब्रह्मचारी युवकाच्या दोन्ही बाजूंनी हातांनी त्याला वेढून घेतात. त्या म्हणतात, “प्रिय, काल तू निघून गेलास; पण आज तू जाऊ शकत नाहीस. आम्ही तुला बांधून ठेवले आहे—आता तुझ्यासाठी इथे विचार करण्याची काहीच गरज नाही.” त्यावर ब्राह्मण कुमार हसून, हात जोडून उत्तर देतो, “तुम्ही जे बोलता ते मंगल, प्रिय आणि सौम्य आहे.” पण तो पुढे सांगतो, “जीवनाच्या पहिल्या आश्रमात असणाऱ्यांसाठी, माझं व्रत भंगेल; आणि जो शिक्षण व शिस्त यासाठी कटिबद्ध आहे, त्याने गुरुच्या घरीच आपली साधना संपवावी. आश्रमात, विद्वानांनी ज्या कर्तव्याचं पालन करावं तेच योग्य आहे; म्हणून विवाह हा इथे धर्म नाही, हे मी मानतो, हे कन्यांनो.” ब्राह्मणाचे हे शब्द ऐकून, त्या कुलीन स्त्रिया, वसंतातील कोकिळांसारख्या उत्कटतेने, हृदयातली इच्छा बोलून दाखवतात. त्या म्हणतात, “धर्मातून संपत्ती, संपत्तीमधून काम, आणि कामातून सुखाचा फल—असं ज्ञानी लोक सांगतात. ज्याच्याकडे धर्म आहे आणि ज्याला इच्छा आहे, तो तुझ्यासमोर उभा आहे; म्हणून या पवित्र भूमीत विविध सुखांचा अनुभव घे.” त्यांच्या या शब्दांवर, तो ब्राह्मण गंभीर स्वरात म्हणतो, “तुमचं म्हणणं खरं आहे, पण माझं व्रतही माझ्यासाठी तितकंच आवश्यक आहे. गुरुची परवानगी मिळाल्यावरच मी विवाहसंस्कार करेन, अन्यथा नाही.” तेव्हा त्या पुन्हा म्हणतात, “तू मूर्ख आहेस, सुंदर आहेस तरीही समजत नाहीस.” त्या पुढे सांगतात, “संपूर्ण औषध, ब्रह्मनिष्ठ मनासाठी अमृत, सिद्धी, धन, कुलीन स्त्रिया, उत्तम मंत्र, आणि सिद्ध तत्त्व—हे सगळं एकत्र आलं की, ज्ञानी पुरुषाने धर्मानुसार त्याचा उपभोग घ्यावा. जर एखाद्या कार्यात नशिबाने यश मिळणार असेल, तर ज्ञानी लोक त्याकडे दुर्लक्ष करत नाहीत; कारण दुर्लक्ष केल्यास पुन्हा फल मिळत नाही, म्हणून विलंब योग्य नाही.” “विषातून अमृत, अशुद्धतेतून सुवर्ण, नीचाकडून उत्तम ज्ञान, आणि वाईट घराण्यातून उत्तम स्त्री—हे सगळं घ्यावं. जी कन्या प्रेमळ, शुद्ध वंशाची, कोमल हृदयाची, मधुर बोलणारी, स्वयंवर करणारी, सुंदर आणि तरुण आहे—अशा कन्या फक्त भाग्यवान पुरुषांनाच मिळतात, दुसऱ्यांना नाही.” “आम्ही दिव्य रूपाच्या, आणि तू एक तपस्वी युवक; हे जुळणं अशक्य आहे, असं वाटतं—निर्माताच खरा ज्ञानी आहे. म्हणून, आता स्वतःचं भाग्य स्वीकार आणि गांधर्व विवाह कर; अन्यथा आम्हाला जीवन मिळणार नाही.” त्यांचे हे शब्द ऐकून, धर्मज्ञ ब्राह्मण म्हणतो, “हिरण्यनेत्रींनो, पुरुषाने धनासाठी धर्म कधीच सोडू नये. धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष—हे चार फळदायक आहेत; उलटं केल्यास काहीच मिळत नाही. मी योग्य काळाविना, व्रती असून, पत्नी स्वीकारणार नाही; कारण योग्य काळ न ओळखता केलेल्या कृतीला फल मिळत नाही. या विषयात माझं मन धर्माच्या विचारात गुंतलं आहे, म्हणून मी स्वयंवराची इच्छा करत नाही.” त्याचा हेतू ओळखून, आणि एकमेकांकडे पाहून, प्रमोहिनीने त्याचा हात सोडून त्याचे पाय धरले. सुशीला आणि सुस्वरा त्याचे हात धरतात; सुतारा त्याला मिठी मारते, आणि चंद्रिका त्याच्या चेहऱ्यावर चुंबन घेते. तरीही, तो युवक हलत नाही, जणू प्रलयकाळातील अग्निप्रमाणे स्थिर राहतो. मग, तो ब्रह्मचारी रागाने त्यांना शाप देतो: “तुम्ही माझ्याशी पिशाच्चांसारखं वागलात—म्हणून तुम्ही पिशाच्ची व्हाल!” असं म्हणताच, तो त्यांच्या समोर उभा राहतो. तो पुढे म्हणतो, “अपराध नसताना, माझ्यासारख्या निरपराधावर तुम्ही पाप केलं; उपकार दाखवणाऱ्यावर द्वेष केलात—धर्माचा नाश करणाऱ्यांनो, लाज वाटावी अशी कृती केलीत!” “जे प्रेम करतात, भक्ती करतात, किंवा मैत्री करतात, त्यांना फसवणाऱ्याचं सुख दोन्ही लोकांत नष्ट होतं, असं ऐकलं आहे. म्हणून, आमच्या शापामुळे तुम्हीही लगेच पिशाच्ची व्हा!” असं म्हणून त्या कन्या रागाने थरथरत, खोल श्वास घेतात. मग, त्या सरोवरात, त्यांच्या परस्पर रागामुळे, त्या सर्व कुमारिका आणि ब्रह्मचारी तिथेच पिशाच्च होतात. तो पिशाच्च होतो, आणि त्या पिशाच्ची होतात, मोठ्या वेदनेने आक्रोश करतात; पूर्वकृत कर्माचा त्यांना फळ भोगावं लागतं. योग्य काळी, पूर्वी केलेल्या चांगल्या किंवा वाईट कर्माचं फल नक्की मिळतं—हे देवांनाही टळत नाही, जसं स्वतःची सावली टळत नाही, तसंच. त्या मुलींचे वडील, माताही आणि भाऊही इकडे-तिकडे हंबरडा फोडतात; कारण नियतीला कोणीही टाळू शकत नाही. तेव्हापासून, ते पिशाच्च मोठ्या वेदनेने अन्नासाठी इकडे-तिकडे भटकू लागतात आणि सरोवराच्या काठी राहू लागतात. काळ लोटला. एके दिवशी, मोठ्या भाग्यवान, प्रसिद्ध लोहमष ऋषी तिथे योगायोगाने येतात. त्या ब्राह्मणाला पाहून, उपाशीपोटी त्रस्त असलेली सर्व पिशाच्च जमून त्याच्यावर तुटून पडण्याचा प्रयत्न करतात. पण लोहमष ऋषींच्या प्रखर तेजाने जळून, ते त्याच्या समोर उभे राहू शकत नाहीत—सर्व दूर उभे राहतात.