राजा, हे ऐक—नारदांनी युधिष्ठिराला सांगितले की, जो कोणी त्या महात्म्य पुरुषाचे दर्शन घेतो, त्याने जणू सर्व तीर्थांचेच दर्शन घेतले आहे, यात कुठलाही संशय नाही. त्या पुण्यदायी स्थळी गेल्यावर सर्व पापातून मुक्त होऊन, तो मनुष्य रुद्राच्या धामात पोहोचतो. नर्मदेच्या संगमापासून अमरकंटकापर्यंतच्या विस्तीर्ण प्रदेशात, राजन्, त्या पवित्र जलप्रवाहात कोट्यवधी तीर्थस्थाने वसलेली आहेत. या तीर्थयात्रेची परंपरा कोट्यवधी ऋषी, अग्निहोत्री, ज्ञानसाधक आणि दिव्य पुरुषांनी पाळली आहे. हे सर्व तीर्थस्थाने, राजन्, भक्तीभावाने सेवा करणाऱ्यांना इच्छित फळे देतात. आणि जो कोणी या तीर्थकथेचे नेहमी श्रद्धेने पठण किंवा श्रवण करतो, त्याला सर्व तीर्थे स्नान घालतात, आणि नर्मदा देवी त्याच्यावर सदैव प्रसन्न राहते—यातही कुठलाही संशय नाही. अशा भक्तावर रुद्र आणि महान ऋषी मार्कंडेयही प्रसन्न होतात; अपत्यहीन स्त्रीला पुत्रप्राप्ती होते, दुर्दैवीचा भाग्य उजळतो. कुमारिकेला योग्य वर मिळतो आणि जो जे फळ इच्छितो, ते पूर्णपणे प्राप्त होते—यात अधिक विचार करण्याची गरज नाही. ब्राह्मणाला वेदज्ञान प्राप्त होते, क्षत्रिय विजयी होतो, वैश्याला धन मिळते आणि शूद्र उत्तम स्थितीला पोहोचतो. मूर्खालाही ज्ञान प्राप्त होते; आणि जो या कथेला दिवसातील तीन सांध्याकाळी पठण करतो, त्याला नरकदर्शन होत नाही, की त्याचा जन्म नीच योनीत होत नाही. नारदांनी सांगितले, "राजन्, मी तुला नर्मदेच्या या सर्वोच्च तीर्थाचे महात्म्य सांगितले आणि प्राचीन काळी गंधर्वकन्यांवर पडलेल्या त्या भयंकर शापाचीही गोष्ट सांगितली. तो शाप, रेवा नदीच्या पवित्र जलकणांच्या अग्नीने नष्ट झाला होता; रेवेच्या त्या पाण्याच्या स्पर्शाने मनुष्य मुक्त होतो." युधिष्ठिराने विचारले, "भगवान, त्या असंख्य कन्यांवर शाप कोणी आणि कसा दिला? त्या कोणाच्या कन्या होत्या, त्यांची नावे काय होती आणि त्यांचे वय किती होते? रेवेच्या पाण्याच्या स्पर्शाने आणि शापाच्या फळामुळे त्या कशा मुक्त झाल्या? त्यांनी कुठे स्नान केले? कृपया सर्व काही सांगावे." "नर्मदा तीर्थाचे महात्म्य किती अद्भुत आहे! केवळ त्याचे श्रवणही सर्व पापांचा नाश करते, असे म्हटले जाते. जो कोणी 'नर्मदा' हे नाव उच्चारतो किंवा कोणत्याही प्रकारे त्या नावाचा उच्चार करतो, तो चंद्र-ताऱ्यांइतका दीर्घकाळ मुक्ती प्राप्त करतो." "पूर्वीही, हे श्रेष्ठ, तू रेवेच्या महात्म्याची कथा सांगितली आहेस; पण पुन्हा एकदा, कृपया सविस्तरपणे ही कथा सांग. कारण विद्वानांना नेहमी सर्वोच्च कथा ऐकाव्या वाटतात; म्हणूनच, ब्राह्मणश्रेष्ठा, मी तुझ्याकडे विनंती करतो की, रेवेचे परम महात्म्य आणि त्या गंधर्वकन्यांची तेजस्वी कथा सांग." नारद म्हणाले, "राजसिंहा, हे धर्ममय व्रुत्तांत ऐक. जसे लाकडात अग्नी सुप्त असतो, तसेच ब्रह्मामधून धर्म प्रकट होतो. एक शुक नावाचा गंधर्व होता, जो संगीतासाठी प्रसिद्ध होता. त्याची कन्या प्रमोहिनी ही अत्यंत सदाचारी होती. सुशीलाची कन्या सुशीला ही संगीत व स्वरज्ञानात पारंगत होती. चंद्रकांताची कन्या सुतरा आणि सुप्रभाची कन्या चंद्रिका—ही त्या अप्सरांची श्रेष्ठ नावे आहेत." "या पाचही कन्या तरुण, सुंदर आणि एकमेकींशी नेहमी बहिणींसारख्या प्रेमाने वागत. त्या चंद्रकिरणांसारख्या तेजस्वी, चंद्रासारख्या मुखवाली, सुंदर केसं असलेल्या व चंद्रकांतमणीसारख्या चमकणाऱ्या होत्या. त्या देवांमध्ये जणू शरत्पौर्णिमेच्या चांदण्यासारख्या, सौंदर्याच्या सारातून प्रकटलेल्या, दिव्य व मोहक रूपाच्या होत्या." "त्यांच्या उन्नत वसंतकालीन कमळासारख्या स्तनांनी, ताज्या तारुण्य व सौंदर्याने, त्या नवकोमल वेलीसारख्या आकर्षक दिसत. त्यांचा वर्ण सुवर्णासारखा, सुवर्णाभूषणांनी शोभित, सुवर्ण चंपक हारांनी अलंकृत, आणि सुवर्णवर्णीय वस्त्रांनी परिधान केलेला होता." "त्या स्वरांची आणि विविध रागांची मांडणी, तालवाद्यांचा आस्वाद, बासरी व वीणेचे वादन यात कुशल होत्या. त्या नृत्यकलेच्या सूक्ष्म लयीत, चित्रकलेच्या खेळात, आणि विविध कलांमध्ये पारंगत होत्या. अशा या कन्या, विविध क्रीडांमध्ये रमणाऱ्या, त्यांच्या वडिलांनी लाडक्या, कुबेराच्या निवासस्थानी वसत." "एकदा वसंत ऋतूत, कुतूहलाने त्या पाचही कन्या एकत्र आल्या. त्या वनातून वनात फिरत, मंदार पुष्पे शोधू लागल्या. गौरीची उपासना करण्याची इच्छा ठेवून, त्या संगीतकला पारंगत कन्या एका निर्मळ सरोवराजवळ गेल्या. तेथे त्यांनी सुवर्ण कमळे व निळी कमळे वेचली." "शुद्ध वैदूर्य व स्फटिकाने बनवलेल्या घाटावर स्नान करून, काठी वस्त्र परिधान करून, त्यांनी मातीच्या ढिगावरून गौरीची मूर्ती बनवली, तिला सुवर्ण व मुक्ताफळांच्या अलंकारांनी सजवले. त्या कन्यांनी चंदन, सुगंधी धूप, केशर, आणि उत्तम कमळे अर्पण करून, भक्तिभावाने गौरीची पूजा केली. मग त्या कन्या नृत्य करण्यात मग्न झाल्या." "गंधर्वपद्धतीने, श्रेष्ठ स्वरात त्यांनी गायन केले. त्यांच्या नैसर्गिक आवाजात सुरांची सुरेख जुळवणी करून, त्या हरिणाक्षी कन्यांनी गोड आणि कलात्मक स्वरांची गाणी गायली. त्या आनंदमय वातावरणात, उत्साहाच्या वर्षावात, त्यांच्या मनात आनंद भरून राहिला." "त्याच वेळी, एका महान ऋषींचा ज्येष्ठ पुत्र, जो वेदांचा खजिना होता, तो पवित्र अच्छोदा नदीवर स्नानासाठी आला. त्याचे रूप अपूर्व, तेजस्वी मुख, कमळासारखी डोळे, रुंद छाती, सुंदर भुजा, आकर्षक व्यक्तिमत्व आणि काळसर, चमकदार वर्ण—जणू दुसरा कामदेवच अवतरला होता." "तो ब्रह्मचारी, नीट बांधलेले जटा, हातात दंड, काळ्या मृगचर्मात, समुद्रासारखी नजर, आणि सुवर्ण मुंजाच्या मेखाने बांधलेला, दूर उभा होता. त्या सरोवराच्या काठी त्या ब्राह्मण युवकाचे दर्शन घडताच, त्या कन्या कुतूहलाने भारावून गेल्या. 'कदाचित तो आपला पाहुणा होईल,' असे त्यांना वाटले." "त्या कन्यांनी आपले गायन व नृत्य सोडून, त्या युवकाकडे एकटक पाहू लागल्या. जणू शिकाऱ्याच्या बाणांनी विद्ध झालेल्या हरिणीसारख्या, त्या प्रेमबाणांनी विद्ध झाल्या. 'पहा, पाहा!' असे म्हणत, त्या निरागस पाचही कन्या गोंधळून, त्या तेजस्वी ब्राह्मण युवकाच्या प्रेमात पडल्या." "पुन्हा पुन्हा, त्या कन्यांनी आपल्या कमळासारख्या डोळ्यांनी त्याची पूजा केली. त्यानंतर, त्या अप्सरा कन्यांनी आपसात चर्चा सुरू केली...