पद्ममहापुराणाच्या उत्तरखंडातील कार्तिक माहात्म्याचे एक अध्याय संपल्यावर, पुढील कथा सुरू होते. एकदा कार्तवीर्य नावाच्या राजाने महर्षींना विचारले, “हे श्रेष्ठ ऋषी, माघ महिन्यातील स्नानाचे असे अद्भुत सामर्थ्य का सांगितले गेले आहे? कृपया मला हे सांगा. आणि एक व्यापारी केवळ एका कृतीने पापमुक्त कसा झाला आणि दुसऱ्या कृतीने स्वर्गप्राप्ती कशी केली? माघ व्रताने त्याला इतके मोठे पुण्य कसे मिळाले? माझी जिज्ञासा शमवा.” त्यावर दत्तात्रेय म्हणाले, “पाणी हे स्वभावतः शुद्ध, निर्मळ आणि शुभ्र असते. ते पावित्र्य देते, अशुद्धता दूर करते, ताप हरते, सर्व प्राण्यांचे रक्षण करते, पोषण करते आणि जीवन देते. सर्व वेदांमध्ये पाण्याला ‘नारायण’ असे म्हटले आहे. जसे सूर्य हा ग्रहांचा प्रमुख आहे, चंद्र ताऱ्यांमध्ये श्रेष्ठ आहे, तसे माघ महिना सर्व धार्मिक कृत्यांसाठी सर्वोत्तम मानला जातो. माघ महिन्यात सूर्य मकर राशीत असताना, अगदी गायीच्या खुरातील पवित्र पाण्यातही पहाटे स्नान केल्यास, पापी व्यक्तीलाही स्वर्गप्राप्ती होते. हे राजन्, हा योग तीनही लोकांत दुर्मिळ आहे. जरी कोणाला हा योग साधता आला नाही, तरी फक्त तीन दिवस स्नान केल्यास किंवा दारिद्र्य दूर करण्याच्या इच्छेने थोडे दान दिल्यास, माघ महिन्यात तीनदा स्नान केल्याने श्रीमंत आणि दीर्घायुषी लोकांनाही लाभ मिळतो. जर पाच किंवा सात दिवस असे स्नान केले, तर त्याचे पुण्य चंद्राप्रमाणे वाढत जाते. सूर्य मकर राशीत जाताच, हे स्नान लोकांना मोठे पुण्य आणि धर्म देते. या काळात केलेली सर्व शुभकृत्ये, स्नान, दान, पाहुणचार, यामुळे करणाऱ्याला अक्षय आणि शाश्वत स्थिती मिळते. म्हणून माघ महिन्यात स्वतःच्या कल्याणासाठी बाहेर स्नान करावे. आता मी माघ स्नानाची श्रेष्ठ विधी सांगतो. उत्तम पुरुषांनी व्रताचा संकल्प करावा, अधिक पुण्य मिळावे म्हणून थोडे अन्न त्यागावे, जमिनीवर झोपावे, तिळांसह तुपाची होम करावी आणि दिवसातून तीन वेळा अनंत वासुदेव विष्णूची पूजा करावी. माघ महिन्यात अखंड दीप द्यावा, जो माधवाला समर्पित असावा; इंधन, चादर, वस्त्र, पादत्राणे, केशर, तूप, तेल, कापूस, वात, कापडी गादी, अन्न—हे सर्व आपल्या क्षमतेनुसार द्यावे. वेदज्ञ ब्राह्मणाला बार्लीच्या दाण्याएवढे सोन्याचे दान करावे; हे दान समुद्रासारखे अमर आहे. माघ महिन्यात दुसऱ्याच्या अग्नीचा उपयोग करू नये किंवा कोणतेही दान स्वीकारू नये. महिन्याच्या शेवटी, राजाने आपल्या क्षमतेनुसार ब्राह्मणांना भोजन द्यावे आणि त्यांना दक्षिणा द्यावी. माघ व्रताची समाप्ती एकादशीसारखी करावी. जो आपल्या कल्याणाची इच्छा करतो, त्याने श्रद्धेने हे व्रत करावे, अक्षय स्वर्ग आणि अनंत पुण्य मिळवण्यासाठी, तसेच विष्णूला संतुष्ट करण्यासाठी. सूर्य मकर राशीत असताना, ‘हे गोविंदा, अच्युत, माधव! या स्नानाने जसे फळ सांगितले आहे, तसे मला लाभो’—असा मंत्र म्हणून मनःपूर्वक, मौनाने स्नान करावे आणि पुन्हा वासुदेव, हरि, कृष्ण, माधव यांचे स्मरण करावे. घरातही, जर रात्री वाऱ्याने थंडावलेले पाण्याने स्नान केले, तरी ते तीर्थस्नानाप्रमाणे सर्व इच्छित फळ देते. त्या वेळी व्रतपूर्वक अन्न आणि त्यासोबतचा पदार्थ द्यावा; त्या स्नानाच्या प्रभावाने मनुष्य नरकात जात नाही. जर घरात गरम पाण्याने स्नान केले, तर त्याचे पुण्य सहा वर्षे टिकते. बाहेर, सरोवरात स्नान केल्यास बारा वर्षांचे फळ मिळते; तलावात त्याचे दुप्पट, तर नदीत चारपट पुण्य मिळते. दिव्य जलाशयात किंवा मोठ्या नदीत स्नान केल्यास शंभरपट, आणि महानद्यांच्या संगमावर चारशेपट पुण्य मिळते. सूर्य मकर राशीत असताना, हे सर्व पुण्य हजारपट वाढते, आणि गंगेत स्नान केल्याने ते सहज मिळते. माघ महिन्यात गंगेत स्नान करणारे, चार हजार कल्पपर्यंत देवलोकातून खाली पडत नाहीत. दररोज गंगास्नान करणाऱ्याने जणू हजार सुवर्णमुद्रा दान केल्या असतात. माघ महिन्यात, गंगा-यमुना संगमावर स्नान केल्यास, हजाराचे शंभरपट पुण्य मिळते, असे ऋषींनी सांगितले आहे. पापांचा मोठा भार जाळण्यासाठी, प्रजापतीने प्रयागाची स्थापना केली, सर्व जीवांच्या कल्याणासाठी. हे स्थळ, शुभ्र आणि कृष्ण पाण्याने युक्त, ब्रह्मदेवाने पापी जीवांसाठी प्राचीनकाळी निश्चित केले. शेकडो पापांनी भरलेला मनुष्यही, जर माघ महिन्यात सूर्य मकर राशीत असताना त्या शुभ्र-कृष्ण पाण्यात स्नान करतो, तर त्याला पुन्हा गर्भाधान होत नाही. पत्नीप्रेमी माणसालाही माघ महिन्यात प्रयागात स्नान केल्यास परमपद प्राप्त होते. शुभ्र आणि कृष्ण पाण्याची धारा, जी सरस्वतीतून उत्पन्न झाली, सृष्टीकर्त्याने विष्णुलोकाच्या मार्गासाठी निर्माण केली. विष्णूची माया अतिशय दुर्गम आहे; देवांनाही ती सहज जिंकता येत नाही. पण प्रयागात, माघ महिन्यात, ती माया जळून जाते. प्रयागात माघस्नान केल्यावर, अनेक दिव्य लोकांत सुख भोगून, शेवटी ते जीव विष्णूच्या तेजात विलीन होतात. माघ महिन्यात सूर्य मकर राशीत असताना, जो शुभ्र-कृष्ण पाण्याला स्पर्श करतो, त्याच्या पुण्याची गणना चित्तरगुप्तालाही करता येत नाही. जो पूर्णपणे त्या पाण्यात स्नान करतो, त्याच्या पुण्याचे वर्णन ब्रह्मदेवालाही करता येत नाही. माघ महिन्यात प्रयागात तीन दिवस स्नान केल्याने, शंभर वर्षांच्या उपवासाचे फळ मिळते. अशा प्रकारे माघस्नानाचे अद्भुत आणि अनंत पुण्य सांगितले गेले आहे.