गंगा नदीचे माहात्म्य अत्यंत अद्भुत आणि पावन आहे. असा सांगितले आहे की, मनुष्याच्या हाडे गंगेत किती वर्षे राहतील, तितकीच हजारो वर्षे तो स्वर्गात सन्मानित होतो. जो आपल्या आई-वडिलांची, नातेवाईकांची, दीन-दुबळ्यांची किंवा गुरूंची हाडे गंगेत विसर्जित करतो, त्याचे स्वर्गातून पतन होत नाही. आपल्या पूर्वजांची हाडे गंगेत नेणारा प्रत्येक पावलावर अश्वमेध यज्ञाचे फळ प्राप्त करतो. गंगेच्या तीरावर राहणारे लोक, पशू, पक्षी, कीटक आणि सर्व स्थावर-जंगम प्राणी धन्य आहेत. द्विजश्रेष्ठ! जे लोक जाह्नवीच्या एका क्रोशाच्या अंतरात मृत्युमुखी पडतात, ते देव होतात; इतर पृथ्वीवर मानवच राहतात. गंगास्नानासाठी निघालेल्यांचा मार्गात मृत्यू झाला, तरी त्यांना गंगास्नानाचे फळ मिळते आणि ते स्वर्गात जातात. गंगेच्या दिशेने चालताना कीटक, पतंगे, गवताचे किडे, जे प्रवाशांच्या पावलांनी चिरडले जातात, तेही गंगेच्या पाण्यात पोहोचतात. जे द्विजजन इतरांना गंगेचा मार्ग दाखवतात, त्यांनाही गंगास्नानाचे पुण्य मिळते. परंतु, ज्या लोकांचे मन नास्तिकांनी भ्रष्ट केले आहे आणि जे जाह्नवीची निंदा करतात, त्यांना अत्यंत भयावह नरकात जावे लागते, जिथून परत येणे कठीण असते. जो गंगेपर्यंत जाऊ शकत नाही, पण नेहमी ‘गंगा, गंगा’ असे स्मरण करतो आणि उच्चारतो, तोही केवळ त्या नामस्मरणाने स्वर्गात जातो. शेकडो योजन दूर असला तरी जो ‘गंगा, गंगा’ म्हणतो, तो सर्व पापांपासून मुक्त होतो आणि विष्णुलोकात जातो. आंधळे, पांगळे, निष्फळ जन्म घेणारे, किंवा गर्भपाताने मृत्युमुखी पडणारे—हेच ते लोक आहेत, जे गंगेपर्यंत पोहोचू शकले नाहीत. जे गंगेचे स्तवन करीत नाहीत, ते मूढ, मंदबुद्धी, नीच, चंचल आणि परधनावर जगणारे मानले जातात. जे तिचे स्तवन करत नाहीत, त्यांच्यासाठी शास्त्र निष्फळ ठरते; असे ब्राह्मणांनो, दुष्ट बुद्धीचे आणि पतित स्वभावाचे लोक गंगेचे पुण्य मिळवू शकत नाहीत. पण जे श्रद्धेने गंगेचे स्तवन करतात, अभ्यास करतात, ते स्वतः स्वर्गात जातात आणि आपल्या पूर्वजांना, गुरूंनाही तारतात. जो जेवढ्या शक्तीने प्रवाशांना अन्नदान करतो, किंवा दुसऱ्यांकडून मिळालेल्या अन्नासह भागीरथीला जातो, त्याला गंगास्नानाचे पुण्य मिळते. स्नानाचे फळ स्वतः स्नान करणाऱ्याला मिळते, पण जो दुसऱ्यांना प्रेरणा देतो, त्याला ते फळ दुप्पट मिळते—स्वेच्छेने किंवा सेवेतून, ज्या मार्गाने का असेना. जो कोणी पवित्र जाह्नवीकडे जातो, तो अमरांचे निवासस्थान प्राप्त करतो. द्विजजन म्हणाले, “व्यासा, आम्ही तुझ्याकडून गंगेचे पवित्र स्तवन ऐकले. पण गंगा इतकी पवित्र का आहे, तिचे रूप काय, आणि ती कुठून आली?” त्यावर व्यास म्हणाले, “हे श्रेष्ठ पुरुषांनो, ऐका—एक प्राचीन, पवित्र कथा सांगतो. एकदा महान ऋषी नारद ब्रह्मलोकात गेले. त्यांनी सृष्टीकर्त्याला वंदन करून विचारले, ‘पिता, आपण असे काय निर्माण केले आहे, जे शंभू आणि कृष्णाला प्रिय आहे? सर्व लोकांच्या कल्याणासाठी पृथ्वीवर काय स्थापन केले आहे? ती देवी आहे का, दिव्यता आहे का, सर्वांत श्रेष्ठ कोण?’ ‘जिच्या सान्निध्यात देव, दैत्य, मानव, सर्प, पक्षी, स्वेदज, वृक्ष, बीजज आणि इतर सर्वांना कल्याण व निश्चित समृद्धी मिळते, ती कोण?’ ब्रह्मा म्हणाले, ‘सुरुवातीला ती माया म्हणून ओळखली जात होती, तीच ही प्रकृती आहे. “हे आद्ये, तूच विश्व हो; तुझ्यापासून मी विश्वाची निर्मिती करतो.” असे म्हणून तिने सर्वोच्च रूप धारण केले आणि सात भागांत विभक्त झाली.’ ‘गायत्री, वाक्, स्वर्गाची संपत्ती, सर्व धान्यदायिनी, ज्ञान, विद्या, उमा, शक्तीचे बीज, तपस्विनी—ही सात स्वरूपे प्रसिद्ध आहेत. गायत्रीपासून वेद उत्पन्न झाले आणि वेदांपासून संपूर्ण जग स्थापन झाले. स्वस्ति, स्वाहा, स्वधा आणि दीक्षा हे गायत्रीपासून उत्पन्न झाले; यज्ञात नेहमी गायत्रीचा जप करावा.’ ‘यज्ञात देवांना स्वधेमुळे अमरत्व मिळते; मग देवांनी अमृत पृथ्वीवर सोडले. पृथ्वी धनधान्यांनी समृद्ध झाली, तीच सर्वोच्च औषधींचा स्त्रोत बनली; फळे, मूळे, अन्नपदार्थांनी लोक आरोग्यवान झाले. वाणी सर्व प्राण्यांच्या मुखात आणि मनात, तसेच सर्व शास्त्रांत धर्माची शिकवण स्थापन करते. ज्ञान, संघर्ष, दुःख, मोह, स्पष्टता, शुभ-अशुभ—हे सर्व तिच्याविना जगाचे स्वरूप हरवते.’ ‘कमळातून जन्म, वस्त्राभूषणांची प्राप्ती, सुख, आणि त्रैलोक्याचे राज्य—हे सर्व तिच्या कृपेनेच, ती हरिप्रिय आहे. उमामुळे शंभूचे ज्ञान जगभर पसरले; ती ज्ञानमाता म्हणून ओळखली जाते, शंभूच्या अर्धांगात वास करणारी.’ ‘वाणीची शक्ती अत्यंत प्रखर आहे, ती सर्व जगांना मोहित करते; सर्व लोकांत ती सृष्टी-विनाश घडवते. देवीनेच पूर्वी मधु-कैटभ राक्षसांचा वध केला, आणि भयंकर, प्रसिद्ध रुरू राक्षसाचाही संहार केला. तिने महिषासुराचा, सर्व देवांचा विजेता असलेल्याचा, संहार केला; अशा रीतीने तिने नेहमीच दैत्यांच्या शक्तींचा नाश करून त्रैलोक्याचे रक्षण व आनंद केला.’ ‘तीच धर्माचे साररूप आहे, सर्व धर्मांत प्रतिष्ठित आहे; त्या महादेवीचे दर्शन घेऊन मी कमंडलू हातात घेतला. विष्णुच्या चरणकमळातून जन्मलेली ती, शंभूने आपल्या शिरावर धारण केली, आणि आम्हा तिघांनी—ब्रह्मा, विष्णु, महेश—तिला स्वीकारले. धर्माचे साररूप म्हणून, ती कमंडलूतल्या पाण्याच्या रूपात, बलीच्या यज्ञात महाविष्णुने प्रकट केली.’ अशा प्रकारे गंगेचे माहात्म्य, तिचे आद्यरूप, आणि तिच्या अवतरणाची कथा सांगितली जाते. तिच्या स्मरण, स्तवन, आणि सेवेतच सर्व पावित्र्य, पुण्य, आणि मोक्ष आहे.