जो मनुष्य गंगेत वास करतो, तोच खऱ्या अर्थाने जीवनातच मुक्त आहे, सर्वांत श्रेष्ठ आहे; कारण गंगाजवळ स्थिर राहणाऱ्याला आणखी काहीच साध्य करायचे राहत नाही. असा मनुष्य सर्व कर्तव्यांची पूर्तता करतो, तो मुक्तच आहे, आणि जीवनातच मुक्त आहे. त्याला यज्ञ, दान, तप, जप, पितृकर्म, देवपूजा—या सर्वांची फळे मिळून गेली आहेत. गंगेत दररोज केलेले कोणतेही कर्म असंख्य कोटी पटीने अधिक पुण्य देते; आणि गंगातीरी केलेले पापही नष्ट होते. जर गंगातीरी पाप झाले असेल, तर गंगेच्या स्नानाने तेही नष्ट होते. ज्या दिवशी आपला जन्मनक्षत्र आणि जाह्नवीचे संयोग होतो, त्या दिवशी गंगेत स्नान केल्यास मनुष्य संपूर्ण कुलाचा उद्धार करतो, जसे कोणी श्रीमंताची भक्तीने नेहमी स्तुती करतो. गंगेची अशी एकदाही स्तुती केली, तरी मनुष्य स्वर्गाचा अधिकारी होतो; आणि श्रद्धा नसली तरी, जो कोणी गंगेत तिचे नाव उच्चारतो, तोही पुण्यदायिनी गंगेच्या कृपेने स्वर्गप्राप्त होतो; पृथ्वीवर असतानाच तो अगदी पाताळातील सर्पांनाही तारतो. स्वर्गात पोहोचल्यावर तो देवतांनाही तारतो. गंगा ही त्रिपथगा—ज्ञानाने किंवा अज्ञानाने, इच्छेने किंवा अनिच्छेने—ज्याने जशी गंगेला शरण जातो, तो मर्त्य मनुष्य गंगेत प्राण सोडल्यास स्वर्ग व मोक्ष प्राप्त करतो. जो योगी धर्मात स्थित होऊन जी अवस्था प्राप्त करतो, तीच अवस्था गंगेत देहत्याग करणाऱ्याला मिळते. शरीरशुद्धीसाठी हजारो चंद्रायण व्रते केली, किंवा गंगेचे पाणी मनसोक्त प्यायले, तरी गंगेचे पुण्य सर्वांपेक्षा श्रेष्ठ आहे. पवित्र तीर्थांची आणि विशेषतः देवांची ही महती आहे. वेदांचीही ही महती आहे, जोपर्यंत जाह्नवी गाठली जात नाही. वायूने सांगितल्याप्रमाणे, तीन कोटी आणि दहा कोटी तीर्थे—स्वर्गात, पृथ्वीवर आणि आकाशात—सर्व जाह्नवीमध्ये आहेत. हे गंगे, विष्णूच्या कमळपादातून जन्मलेली, तीनही लोकांत प्रवाहित, धर्माचे सार असलेली जाह्नवी, माझे पाप दूर कर. तू विष्णूच्या पायातून उत्पन्न झालीस, विष्णूला समर्पित आहेस आणि विष्णूने पूजिली आहेस. म्हणून, श्रद्धा, धर्म आणि ऐश्वर्याने परिपूर्ण असलेल्या, निर्मळ स्वरूप असलेल्या, महान देवी, मला पाप, जन्म, मृत्यू आणि त्यांच्या परिणामांतून तार. हे भागीरथी, तुझ्या अमृतसमान पाण्याने मला शुद्ध कर. जो कोणी या तीन उत्तम श्लोकांनी जाह्नवीच्या पाण्यात स्नान करतो, तो कोट्यवधी जन्मांची पापे मुक्त होतो—यात काहीच शंका नाही. आता मी तुम्हाला हराने जाह्नवीला सांगितलेला मूलमंत्र सांगतो: जो मनुष्य तो एकदाही म्हणतो, तो शुद्ध होतो आणि विष्णुलोकात स्थान मिळवतो. तो मंत्र असा—‘ॐ, विश्वरूपिणी गंगे, तुला नमस्कार, पुन्हा पुन्हा नारायणीला नमस्कार.’ ज्याच्या डोक्यावर जाह्नवीच्या काठीची माती असते, तो गंगेत स्नान न करता सुद्धा सर्व पापांतून मुक्त होतो. गंगेच्या लाटांनी धुतलेली धूळ जरी स्पर्शली, तरी तो मनुष्य भयंकर पापांतून शुद्ध होतो आणि अक्षय स्वर्ग मिळवतो. ज्या काळापर्यंत माणसाच्या हाडे गंगेच्या पाण्यात राहतात, त्या काळापर्यंत हजारो वर्षे तो स्वर्गात सन्मानित होतो. आईवडिलांची, नातेवाईकांची, दीनांची किंवा गुरूंची हाडे गंगेत विसर्जित केली, तर तो मनुष्य स्वर्गातून कधीही खाली पडत नाही. पूर्वजांची हाडे गंगेपर्यंत नेणाऱ्याला प्रत्येक पावलावर अश्वमेध यज्ञाचे फळ मिळते. जे लोक, जनावरे, पक्षी, कीटक आणि स्थावर-जंगम प्राणी गंगेच्या काठावर राहतात, ते धन्य आहेत. हे द्विजश्रेष्ठ, जे माणसे एक कोस अंतरात जाह्नवीच्या जवळ मरण पावतात, ती देव होतात; इतर लोक पृथ्वीवर मानवच राहतात. गंगेत स्नान करण्यासाठी जाताना वाटेतच मरण आले, तरी तो स्वर्गात जातो आणि गंगास्नानाचे फळ मिळवतो. गंगेच्या वाटेवर मरण पावलेली सर्व जीव—कीटक, पतंग, किंवा प्रवाशांच्या पावलांनी चिरडलेले गवत—सर्वांना गंगेचे पाणी प्राप्त होते. जे द्विज गंगेचा मार्ग दाखवतात, इतरांना गंगेची दिशा सांगतात, त्यांनाही श्रेष्ठ पुण्य मिळते; आणि स्नानाचे फळ मिळते. पण ज्यांची बुद्धी नास्तिकांनी भ्रष्ट केली आहे, जे जाह्नवीचा निंदा करतात, ते भयंकर नरकात जातात, जिथून परत येणे कठीण आहे. जे गंगेच्या स्मरणाचा आणि उच्चाराचा अभ्यास नेहमी करतात, ते स्वर्गास पात्र होतात; मग आणखी शब्दांची काय गरज? जो कोणी ‘गंगा, गंगा’ असे शेकडो योजन दूरूनही म्हणतो, तो सर्व पापांतून मुक्त होतो आणि विष्णुलोकात जातो. आंधळे, लंगडे, व्यर्थ जन्मलेले, किंवा गर्भातच मरण पावलेले—हेच लोक गंगेपर्यंत पोहोचू शकले नाहीत. जे गंगेची स्तुती करत नाहीत, ते मंदबुद्धी, नीच, अस्थिर, गोंधळलेल्या मनाचे, परधनावर जगणारे समजले जातात. जे लोक तिच्या स्तुतीचे पठण करत नाहीत, त्यांच्यासाठी शास्त्र निष्फळ आहे; हे ब्राह्मणहो, दुष्ट बुद्धी आणि पतित स्वभाव असलेल्या लोकांना गंगेचे पुण्य मिळत नाही. पण जे श्रद्धेने पठण करतात, अभ्यास करतात, ते स्थिरचित्त लोक स्वर्गात जातात आणि आपल्या पूर्वजांना व गुरूंना तारतात. जो शक्य तितके प्रवाशांना अन्न देतो, किंवा इतरांकडून मिळालेले अन्न घेऊन भागीरथीपर्यंत जातो, त्याला गंगास्नानाचे पुण्य मिळते. स्नानाचे फळ करणाऱ्याला मिळतेच, पण इतरांना प्रोत्साहित करणाऱ्याला ते दुप्पट मिळते—स्वेच्छेने किंवा अनिच्छेने, आग्रहाने किंवा सेवेमुळे. जो कोणी पवित्र जाह्नवीला जातो, तो अमरांचे धाम प्राप्त करतो. द्विजांनी विचारले, “व्यासा, आम्ही तुझ्याकडून गंगेची शुद्ध महती ऐकली. गंगा एवढी पवित्र कशी? तिचे स्वरूप काय? आणि ती कुठून आलेली आहे?” त्यावर व्यास म्हणाले, “आता मी तुम्हाला एक प्राचीन, पवित्र कथा सांगतो. ती ऐकल्यावर, हे श्रेष्ठ पुरुषांनो, माणसाला मुक्तीचा मार्ग मिळतो. एकदा, मोठे ऋषी नारद ब्रह्मलोकात गेले...