महाभारताच्या महान संवादात, धर्माचे गूढ सांगताना, भिष्म पितामहांनी एक अत्यंत महत्त्वाचा प्रश्न विचारला—या जगात सर्वश्रेष्ठ पुण्य कोणते आहे? जे सर्वांनी मानले आहे, पूर्वजांनी स्वतःच्या इच्छेने आचरले आहे, ते कृपया सांगावे, असे त्यांनी ब्राह्मणाला विनंती केली. त्यावर पुलस्त्य ऋषी म्हणाले, “पूर्वी व्यासमुनींच्या शिष्यांनी, सर्व द्विजांनी आदरपूर्वक व्यासांना आणि मलाही असेच विचारले होते—सर्व गुणांमध्ये सर्वश्रेष्ठ आणि अत्यंत पुण्य कोणते? जे केल्याने मानवास स्वर्ग आणि अक्षय फळ मिळते, ते कृपया सांगा. कोणता असा शुद्ध, सर्व जातींना साध्य होणारा, वयोवृद्ध व लहान सगळ्यांना सहज करता येईल असा एक धर्मकर्म आहे?” व्यासांनी उत्तर दिले, “मी पाच प्रकारचे पुण्य सांगतो; यापैकी कोणतेही एक केले तरी मोक्ष, स्वर्ग आणि किर्ती मिळते. ते म्हणजे—पालकांची सेवा, पतीची सेवा, सर्व प्राण्यांप्रती समता, मित्रांचा विश्वास न मोडणे, आणि विष्णूभक्ती—ही पाच महायज्ञे आहेत. पालकांची सेवा केल्याने असे पुण्य मिळते, जे शेकडो यज्ञ, तीर्थयात्रा करूनही मिळत नाही. वडील म्हणजे धर्म, वडील म्हणजे स्वर्ग, वडील म्हणजे सर्वोच्च तप; वडील प्रसन्न झाले तर सर्व देवता प्रसन्न होतात. ज्याच्या आईवडिलांनी त्याच्या सेवेला आणि सद्गुणांना समाधान दिले, त्याला रोज गंगेचे स्नान केल्याचे पुण्य मिळते. आईमध्ये सर्व तीर्थांचा वास आहे, वडिलांमध्ये सर्व देवतांचा. जो मुलगा आईवडिलांची प्रदक्षिणा करतो, तो जणू संपूर्ण पृथ्वीची प्रदक्षिणा करतो. जो गुडघे व हात जमिनीला टेकवून नम्रतेने वडिलांना वंदन करतो, त्याचे डोके पृथ्वीला स्पर्श करते; आणि तो स्वर्गात अक्षय स्थिती मिळवतो. त्यांच्या पायांवरील धुळीचे चिह्न शरीरावर राहिल्यापर्यंत तो पुत्र शुद्ध राहतो. जो आईवडिलांच्या चरणकमलांचे पाणी पितो, त्याचे कोट्यवधी जन्मांचे पाप नष्ट होते. तो पुरुष जगात धन्य होतो आणि सर्व दोषांपासून मुक्त होतो. जो आपल्या जन्मातच पालकांची सेवा करतो, त्याला विनायकपद मिळते; पण जो वाईट शब्दांनी पालकांचा अपमान करतो, तो नीच पुरुष पृथ्वीच्या अंतापर्यंत नरकात राहतो. जो वडिलांना आजार, वार्धक्य किंवा दारिद्र्यात त्रास देतो, तो नरकातील कृमिपात्रात कल्पकाल राहतो. ज्याने वडिलांना डोळ्यांनी किंवा कानांनी अपंग असताना सोडले, तो रौरव नरकात जातो आणि मग नीच, परदेशी किंवा अस्पृश्य जातीत जन्म घेतो. जे पालकांची सेवा करत नाहीत, त्यांच्या सर्व पुण्यकर्मांचा नाश होतो; ते तीर्थयात्रा, देवपूजा केली तरी, पालकांची सेवा न केल्यास त्याचे फळ मिळत नाही. आता, शुद्ध आचरण आणि दिनचर्येविषयी असे सांगितले आहे की—पादपूजा न करता, दक्षिणेकडे तोंड करून पाणी पिऊ नये; यज्ञोपवीत न घातल्यास, नग्न किंवा सैल वस्त्रातसुद्धा तसे करू नये. एकच वस्त्र घालून, अपवित्र अवस्थेत, शुद्धी मिळत नाही. प्रथम, तोंडाच्या मध्यभागी तीन बोटांनी स्पर्श करावा; मग अंगठा व तर्जनीने नाकाला, अंगठा व अनामिकेने डोळ्यांना स्पर्श करावा. छोटी बोट व अंगठा कानांना, अंगठ्याने नाभीला, तळहात हृदयावर, सर्व बोटांनी शिरोभागावर स्पर्श करावा. हाताच्या टोकांनी दोन्ही भुजांना स्पर्श केल्यावर मनुष्य शुद्ध होतो; अशा प्रकारे पाणी पिऊन तो तयार होतो. या विधीने पाणी पिल्यावर, सर्व पापांपासून मुक्त होऊन तो अक्षय स्वर्ग प्राप्त करतो; प्राण, व्यान, अपान या त्रिविध मुद्रांनी तो शुद्ध होतो. समाना सर्व बोटांनी (तर्जनी वगळता), नाग, कूर्म, कृतिकर, देवदत्त, धनंजय—हे प्राणांचे प्रकार आहेत. ज्यांना भूमीवर अर्पण केले जाते, जे सुखी असावेत, त्यांच्यासाठी—ओले पाय ठेवून झोपणे, कोरडे पाय ठेवून जेवणे, हे योग्य आहे. अंधारात न झोपावे, न जेवावे; पश्चिम किंवा दक्षिण दिशेला तोंड करून दात घासू नयेत. उत्तर किंवा पश्चिम दिशेला झोपू नये; असे केल्याने आयुष्य कमी होते आणि ब्रह्महत्येचा दोष लागतो. म्हणून, पूर्व किंवा दक्षिण दिशेला झोपणे योग्य आहे; जेवतांना पूर्वेकडे तोंड केल्यास दीर्घायुष्य मिळते, दक्षिणेकडे तोंड केल्यास बदनामी होते. पश्चिमेकडे तोंड केल्यास संपत्ती, उत्तरेकडे तोंड केल्यास कीर्ती मिळते; पूर्वेकडे दीर्घायुष्य, दक्षिणेकडे पितृलोक, पश्चिमेकडे रोग, उत्तरेकडे आयुष्य व धन मिळते. देवतांसाठी एकदा जेवण, मानवांसाठी दोनदा, पितरांसाठी व राक्षसांसाठी तीनदा, आणि पिशाच्चांसाठी चार वेळा जेवण सांगितले आहे. देवता मांसाशिवाय नैवेद्य घेतात, मानव मासे व मांस खातात; इतर जण सडलेले, उघडे ठेवलेले, जुने अन्न खातात. या मृत्युलोकात, स्वर्गात चार गुणी गोष्टी हृदयात वसतात—उत्तम दान, मधुर वाणी, देवपूजा आणि ब्राह्मणांचे तृप्तीकरण. कंजूसी, आपल्याच लोकांची निंदा, दरिद्रीपणा, नीचांमध्ये भक्ती—हे दोष आहेत. अती क्रोध, कठोर वाणी हे नरकगामी लक्षणे आहेत; ताज्या लोण्यासारखी वाणी, करुणा, कोमल मन हे धर्मबीजातून जन्मलेल्या लोकांचे लक्षण आहे. ज्या हृदयात करुणा नाही, वाणी करवतीसारखी कडक आहे, ते पापबीजातून जन्मलेल्यांचे लक्षण आहे. जो धर्माचरणाचे ऐकतो किंवा सांगतो, तो पापमुक्त होतो आणि अक्षय स्वर्ग प्राप्त करतो. अशा प्रकारे व्यासमुनींनी धर्माचे गूढ, शुद्ध आचरण, आणि विशेषतः पालकसेवेचे महत्त्व सांगितले—कारण तीच सर्व पुण्यांची मूळ आहे, आणि त्याशिवाय इतर सर्व कर्मे निष्फळ ठरतात.