धृतराष्ट्राने श्रद्धेने आसनावर बसून, “हे पुण्यात्मा, कृपया सांगावे,” अशी विनंती केली. त्यावर पुलस्त्य ऋषी म्हणाले, “कुरु वंशातील राजन, तुझ्या वंशातील पावित्र्यामुळे आणि तुझ्या मनातील नारायणाच्या महिमेला ऐकण्याची उत्कंठा अत्यंत योग्य आहे. तू प्राचीन पुराणांत आणि देवांच्या मुखातून ऐकलेली ही कथा ऐक. महात्मा ब्रह्मणे सांगितलेल्या, तपश्चर्येने बृहस्पतीने अनुभवल्या, आणि पराशरपुत्र द्वैपायनाने प्रकट केलेल्या या नारायणाच्या महिम्याची मी तुला भक्तीपूर्वक सांगतो, जशी मी ऐकली आणि समजली आहे. ऋषींच्या मार्गाने मला जे योग्यरीत्या समजले, ते मी तुला सांगतो; कारण नारायणाच्या परम तत्त्वाला पूर्णपणे कोण जाणू शकतो? स्वयं ब्रह्मा, जगांचा निर्माता, त्याचा खरा स्वरूप जाणत नाही; विश्वदेव किंवा महान ऋषीही त्या गूढाला पूर्णपणे जाणत नाहीत. तो सर्व यज्ञांचा हेतू आहे, सत्यदर्शकांसाठी सत्यस्वरूप आहे, आत्मज्ञान्यांसाठी अंतरात्मा आहे, आणि दुष्कृत्य करणाऱ्यांसाठी नरक आहे. देवांमध्ये तो दिव्य, सर्वोच्च देवता म्हणून ओळखला जातो; प्राण्यांमध्ये तत्त्व, आणि अंतिम सत्य शोधणाऱ्यांसाठी सर्वात श्रेष्ठ. वेदांनी घोषित केलेला यज्ञ तोच आहे; ज्ञानी त्याला तप म्हणून ओळखतात. तो कर्ता, कारण, बुद्धी, आणि क्षेत्राचा ज्ञाता आहे. तो पवित्र ‘ओं’ अक्षर, विश्वपुरुष, शिक्षक आणि एकमेव आहे; तो पंचप्राण, अविचल, आणि अक्षय आहे. तोच काळ, पिकणे, यज्ञ, कर्ता आणि अभ्यास आहे; विविध स्वरूपांनी त्याचे वर्णन केले जाते, आणि तोच सर्वोच्च आहे. तो सर्व काही करतो, पण तरीही कर्तृत्वात गुंतत नाही; त्याच्या इच्छेने सर्वांना कर्तृत्व मिळते, आणि स्थिरांचे कर्म पूर्ण होते. आम्ही त्याला, आद्य पुरुषाला, उत्पत्तीचा स्रोत मानतो; तो वक्ता, बोलण्याचे विषय आणि मी तुला हे सांगणारा आहे. जे काही ऐकले जाते, ऐकले जाणार आहे, आणि सर्व कथा—त्याच्याच शिक्षण आणि धर्माला समर्पित आहेत. जो विश्वाचा स्वामी आणि विश्वस्वरूप आहे, त्याला नारायण म्हणून स्मरण केले जाते; जे सत्य आहे, असत्य आहे, आरंभ, मध्य, अंत, अमर्याद आणि भविष्यातील आहे—ते सर्व नारायणच आहे. जे काही चालते किंवा स्थिर आहे, जे काही अस्तित्वात आहे—ते सर्व परम पुरुष आहे, जो मूळ कारण आहे; आणि चार हजार वर्षांचा एक कृतयुग मानला जातो. त्यात शंभर वर्षे संधिकाल असतो, आणि त्याचा दुप्पटही गणला जातो; या काळात धर्म चार पायांवर उभा असतो, आणि अधर्म केवळ एक अंगावर आहे. त्या युगात लोक स्वतःच्या धर्मात निष्ठावान आणि शांत असतात; ब्राह्मण धर्मात स्थिर असतात, आणि राजे राजधर्म पाळतात. वैश्य शेतीमध्ये, शूद्र सेवा करण्यात तत्पर असतात; त्या काळात सत्य, पुण्य, आणि धर्म सर्वत्र फुलतो. धर्मशील लोकांनी केलेला धर्म जगावर राज्य करतो; कृतयुगातील सर्वांचा आचार हा आहे, राजन. धर्म जाणणाऱ्या जीवांसाठी आणि नीच जन्माच्या मनुष्यासाठी, त्रेतायुग तीन हजार वर्षे आहे. त्यात शंभर वर्षे संधिकाल, आणि त्याचा दुप्पटही सांगितला जातो; अधर्म दोन पायांवर, आणि धर्म तीन पायांवर उभा असतो. त्या युगात सत्य, पुण्य, आणि विधिपूर्वक कर्म स्थिर असतात; पण त्रेतामध्ये वर्ग भ्रष्ट होतात, लोभाने व्यापले जातात. चार वर्णांचे धर्म, सहनशीलता, आणि कमजोरी दिसते; हे त्रेतायुगातील विविध प्रवाह आहेत, देवांनी निर्माण केलेले. कुरुवंशीय राजन, द्वापरयुग दोन हजार वर्षांचे आहे; त्यात शंभर वर्षांचा संधिकाल, आणि युगाचा दुप्पट काल मानला जातो. त्या काळात प्राणी धनाप्रती अती आसक्त, कामाने व्यापलेले असतात; फसवे, अधर्मी, आणि नीच लोक जन्म घेतात. त्या युगात धर्म दोन पायांवर, आणि अधर्म तीन पायांवर उभा असतो; शेकडो उलटफेरांमुळे धर्म कलियुगात ढासळतो. ब्रह्मज्ञानाची भक्ती कमी होते, आणि श्रद्धा सोडली जाते; व्रत आणि उपवास युगाच्या शेवटी, कलित, सोडले जातात. कलियुग एक हजार वर्षांचे, आणि दोनशे वर्षे अधिक आहे; त्या काळात अधर्म चार पायांवर, आणि धर्म केवळ एक अंगावर उभा असतो. त्या युगात लोक कामात लिप्त, तपस्वी नीच, आणि मनुष्य नीच जन्माचे असतात; कोणी स्थिर नाही, कोणी धर्मशील नाही, आणि कोणी सत्य बोलत नाही. त्या काळात ब्राह्मण नास्तिक आणि नीच कार्यात आसक्त असतात; गर्वाने ग्रस्त, आणि प्रेमबंधन हरवलेले असतात. कलियुगात सर्व ब्राह्मण शूद्रासारखे वागतात; आश्रमांची योग्य रचना उलटी होते. युगाच्या शेवटी, कुरुवंशीय, वर्णांमध्ये गोंधळ निर्माण होतो; या बारा हजार वर्षांच्या युगांची कथा पूर्वी रचली गेली आहे. ब्रह्माचा एक दिवस हजार युगांच्या चक्राइतका आहे; जेव्हा तो काळ संपतो, तेव्हा सर्व जीव—त्यांचे शरीर नष्ट होते, आणि काळ, विनाशाच्या इच्छेने, सर्व देव, ब्राह्मण, राजन, यांचा अंत करतो. दैत्य, दानव, यक्ष, राक्षस, पक्षी, गंधर्व, अप्सरा, आणि नाग—सर्वांचा अंत होतो, राजन. पर्वत, नद्या, प्राणी, आणि अनमानवी गर्भात जन्मलेले, कृमी आणि विषारी जीव—सर्वांचा विनाश घडतो. सर्व जीवांचा स्वामी, पाच तत्वांचा आणि प्राण्यांचा निर्माता, जगाच्या विघटनासाठी महान विनाश घडवतो. सूर्यरूप होऊन, तो दृष्टी काढून घेतो; वायूरूप होऊन जीवांचा श्वास घेतो; अग्निरूप होऊन सर्व जग जाळतो; प्रचंड मेघ होऊन पुन्हा पाऊस पाडतो. नारायणरूप योगी, सर्वस्वरूप, तेजस्वी, ज्वलंत किरणांनी समुद्र वाळवतो—अशा प्रकारे नारायणाच्या महिम्याची कथा पुलस्त्य ऋषींनी सांगितली.