राम, तुझ्या समोर मी बोललो तेव्हा, त्या दिव्य पुरुषाने, हात जोडून, मला उत्तर दिलं, हे रघुकुलातील श्रेष्ठा. "हे द्विजा, आता माझ्या सुखदुःखाची खरी कथा ऐक, कारण चुकीच्या मार्गाने केलेली इच्छा नेहमीच दुःख आणते—तू जे विचारतोस, ते सांगतो." "पूर्वी माझे वडील विदर्भाचे प्रसिद्ध राजा होते—वासुदेव नावाचा, तीन लोकात धर्मनिष्ठ. त्यांना दोन पत्नींपासून दोन पुत्र झाले; मी श्वेत नावाने ओळखला जातो, आणि माझा धाकटा भाऊ सुरथ होता. वडिलांच्या निधनानंतर नागरीकांनी मला राजा म्हणून अभिषेक केला; पण राज्य करताना, मी अहंकारी झालो आणि धर्मात स्थिर राहिलो नाही. अशा रीतीने हजारो वर्षे मी राज्य केलं, लोकांची रक्षा केली. नंतर, हे द्विजश्रेष्ठा, वैराग्यामुळे, मी मृत्यूवर मन केंद्रित केलं आणि तपस्वींच्या वनात आलो. पक्ष्यांपासून मुक्त असलेल्या या रम्य वनात मी तपासाठी आलो, याच सरोवराजवळ. मी माझ्या भावाला सुरथला राजा बनवून, या सरोवराजवळ कठोर तप केले. दहा हजार वर्षे मोठ्या वनात तप केल्यावर, मी ब्रह्माचा निर्मळ, दिव्य लोक मिळवला. पण, हे ब्राह्मण, स्वर्गातसुद्धा मला प्रचंड भूक आणि तहान जाणवली; माझ्या इंद्रियांना त्रास झाला. मग मी तीन लोकात श्रेष्ठ असलेल्या ब्रह्माला विचारलं: 'भगवन्, या स्वर्गात भूक आणि तहान नसते असं म्हणतात; मग माझ्या कर्मामुळे ही अवस्था का आली? माझं अन्न काय आहे, हे सांगा.' ब्रह्माने दीर्घ ध्यान करून सांगितलं: 'इथे तुझ्या शरीराशिवाय दुसरं अन्न नाही; तुझ्या स्वतःच्या शरीराचा तू नेहमी भक्षण कर, त्यानेच सर्वोच्च तप पूर्ण होईल.' 'श्वेत, पृथ्वीवर देखील, जे काही मिळतं ते देण्यावरूनच मिळतं; याचकासाठी दान फक्त आग्रहानेच मिळतं.' 'जर भ्रम किंवा मोहामुळे घरात अतिथीला अन्न दिलं नाही, तर स्वर्गातसुद्धा भूक आणि तहान त्रास देतात.' 'म्हणून, हे राजा, तुझं शरीर—जे अन्नाने पोषित आहे—त्याचं भक्षण कर, आणि तुझी तृप्ती मिळेल.' मी ब्रह्माला उत्तर दिलं: 'भगवन्, माझ्या शरीराचा भक्षण केल्यावर दुसरं अन्न नाही; शरीराला अन्नाशिवाय तृप्ती नाही, मी माझं अक्षय मांस खातो, पण आनंद मिळत नाही.' मग ब्रह्मा पुन्हा म्हणाला: 'तुझं शरीर अमर बनवलेलं आहे; दिवसेंदिवस तुझा जीव पोषित होईल, आणि तुझं शरीर पांढरं होईल.' 'शंभर वर्षे तुझं मांस भक्षण कर; जेव्हा महान तपस्वी अगस्त्य या पांढऱ्या वनात येईल, तेव्हा तो अत्यंत सामर्थ्यवान प्रभु तुझी मुक्ती करेल; तो देव, दैत्य आणि इंद्रालाही मुक्त करू शकतो.' 'हे राजर्षि, हे अन्न तुच्छ आहे, पण तुझ्यासाठी तेच आहे; त्या महात्म्याने देवांसाठी महान कार्य केलं—समुद्र सुकवला, दैत्यांचा नाश केला, आणि सूर्याशी वैर करणारा विंध्य पर्वत रोखला.' 'ही पृथ्वी दक्षिण दिशेला झुकून, तीन लोक संकटात आले; मी देवांसह त्या ऋषीला दक्षिण दिशेला पाठवलं, जगाचा समतोल साधण्यासाठी.' 'त्या ऋषीने पृथ्वी समतोल केली, आणि आजही ती तशीच आहे.' 'भगवंताचे हे शब्द ऐकून, मी माझं तुच्छ अन्न—माझं स्वतःचं शरीर—भक्षण करतो. शंभर वर्षे हे तुच्छ अन्न माझं पोषण आहे; पण, हे ऋषी, माझं शरीर कमी होत नाही, आणि तृप्ती सर्वोच्च आहे.' कठीण प्रसंगाने त्रस्त होऊन, मी त्या ऋषीचा—अगस्त्याचा—रोज विचार करतो; कधी तो मला या वनात दर्शन देईल? असं विचारता विचारता शंभर वर्षे गेली; अगस्त्यच माझं आश्रय आहे, हे ब्राह्मण, तो ऋषी नक्की येईल. कुंभयोनि—अगस्त्य—शिवाय मला मुक्ती नाही, हे द्विजा; हे राम, हे तुच्छ अन्न पाहून आणि माझी कथा ऐकून, तुझ्या मनात परम करुणा जागी झाली. तू त्या स्वर्गास पात्र राजाला अमृताचा आस्वाद दिला, आणि तुच्छ अन्नाचा नाश केला. मी सतत विचार करत होतो: अगस्त्य काय करेल? पण, हे ज्ञानी, मी तुझं तुच्छ अन्न नष्ट करीन. तू माझ्याकडून जे हवे ते माग, जे तुझ्या मनाला सर्वोच्च आनंद देईल. मग, स्वर्गास पात्र असलेला मी म्हणालो: ब्रह्माचे शब्द कधीच बदलू शकत नाहीत. हे ऋषी, हे माझ्या हातूनच साध्य होईल; कुंभयोनि—मैत्रावरुणाचा पुत्र—शिवाय दुसरा मुक्ती देऊ शकत नाही. मी विचार केला नाही तरी, पितामहाने मला असं सांगितलं; तो बोलत असताना, मी श्वेतला उत्तर दिलं: 'मीच तो आहे.' तुझ्या पुण्यामुळे मी आलो आणि मला तू पाहिलं—यात शंका नाही; म्हणून, स्वर्गास पात्र म्हणून ओळखून, तो भूमीवर पूर्ण नमस्कार करून पडला. मी त्याला उचलून विचारलं: 'राम, मी तुझ्यासाठी काय करू?' राजा म्हणाला: 'हे ब्राह्मण, आज मला अशुद्ध अन्नाच्या पापातून मुक्त कर.