राजा भीष्माने आपल्या गुरूंकडे विचारले, “पृथ्वीवरील अशा कोणत्या राजांची कथा आहे, ज्यांनी अन्नदान करून स्वर्ग प्राप्त केला? तसेच, अन्नावर आधारित यज्ञांची माहिती मला ऐकायची आहे. महान आत्मा श्वेताचा मन कशामुळे भरकटले? त्याने अन्नदान का केले नाही, किंवा ऋषींनी ते का दाखवले नाही?” पुढे तो म्हणतो, “येथे दिलेल्या अन्नाची महती किती मोठी आहे! अशा अन्नदानाचे फळ लोकांना पुढील जन्मात मिळते, आणि स्वर्ग अपराजेय बनतो. अन्नदान हेच श्रेष्ठ दान आहे, हे ब्राह्मण सदा सांगतात; अन्नदान केल्यानेच इंद्राने येथे तीनही लोकांचा उपभोग घेतला. म्हणूनच सर्व श्रेष्ठ द्विजजन इंद्राला ‘शतकृतु’ म्हणतात; त्या अन्नदानामुळेच तो देवांचा अधिपती त्या स्थितीला पोहोचला.” “दानाच्या देवतेमुळे मी स्वर्गात पोहोचलो आणि तुमच्याकडून सर्व काही ऐकले; तरीही, प्राचीन काळातील जे काही अद्याप सांगितले गेले नाही, ते मला सांगावे. मला अजून ऐकायचे आहे, हे ज्ञानी, ते कृपया सांग.” पुलस्त्य ऋषी म्हणाले, “ही कथा पूर्वी महात्मा अगस्त्य यांनी सांगितली होती. ती त्यांनी रामाला सांगितली होती, आणि आता मी ती तुला सांगतो.” भीष्म विचारतो, “तो राम कोणत्या वंशात जन्मला होता, ज्याला अगस्त्याने ही प्राचीन कथा सांगितली?” पुलस्त्य म्हणाले, “राम, महान बलशाली, रघुकुलात जन्मला होता. त्याने देवांचे कार्य साध्य केले; लंकेत रावणाचा वध केला. पृथ्वीवर राज्य स्थापल्यावर, ऋषी त्याच्या घरी आले. ते महान आत्मे राघवाच्या निवासस्थानी आले. तेव्हा अगस्त्यांच्या आज्ञेने द्वारपालाने लवकरच रामाला त्यांचे आगमन कळवले.” द्वारपालाने रामाला सांगितले, “कौसल्येच्या पुत्रा, तुझे कल्याण होवो; आज सकाळ शुभ आहे. रघुनंदन, तुझ्या उदयाचा साक्षात्कार करण्यासाठी ऋषी आले आहेत. अगस्त्य आणि इतर ऋषी तुझ्या दाराशी उभे आहेत, राजन.” हे ऐकून, सूर्यप्रमाणे तेजस्वी रामाने त्यांचे स्वागत केले. रामाने द्वारपालाला सांगितले, “लवकर त्यांना आत घे. श्रेष्ठ ऋषींना दारात थांबवलेस, हे योग्य नाही.” रामाच्या आज्ञेने द्वारपालाने ऋषींना आदराने आत घेतले. रामाने त्यांना नम्रपणे वंदन केले, आसनावर बसवले. ते ऋषी सुवर्णाच्या, सुंदर, मऊ आसनांवर बसले; काही कुशांनी आच्छादित आसनांवर बसले. पुरोहिताने त्यांना पाद्य, अर्घ्य, आचमनीय जल अर्पण केले. रामाने त्यांच्या कुशलतेची विचारपूस केली. ते सर्व ऋषी, वेदज्ञ, महर्षी म्हणाले, “रघुनंदन, तुझ्या बाहूंची ताकद उत्तम आहे. तू सुरक्षित आहेस, हे पाहून आम्हाला आनंद झाला. तुझ्या शत्रूंवर विजय मिळवून तू सुरक्षित आहेस, हे पाहून आम्ही धन्य झालो.” “सीतेचे रावणाने अपहरण केले, तो महापापी होता; पण तुझ्या पत्नीच्या सामर्थ्यामुळेच त्याचा वध झाला. तू एकट्याने, कोणतीही मदत न घेता त्याला युध्दात मारले; हे कार्य दुसऱ्या कोणालाही शक्य नव्हते. आम्ही तुझ्याशी बोलायला आलो आहोत; तुला पाहून आम्ही पावन झालो. तुझ्या दर्शनाने आम्ही सर्वजण तपस्वी झालो.” “आज रावणाचा वध झाल्याने सर्वांचे अश्रू पुसले गेले; हे वीर, तू या पृथ्वीला निर्भयता दिली आहेस. तू विजय, पराक्रम आणि सौख्याने नांदतोस, हे भाग्य तुझ्या वाट्याला आले आहे. आम्ही तुला पाहिले, बोललो, आता आम्ही आमच्या आश्रमात परततो.” “तू वनात गेला होतास, तेव्हा मी तुला इंद्रधनुष्य, दोन अक्षय तूणीर, आणि महान कवच दिले होते. तू पुन्हा माझ्या आश्रमात यावेस, हे रघुकुलश्रेष्ठ. असे म्हणून ते सर्व ऋषी अचानक अदृश्य झाले.” ऋषी निघून गेल्यावर, धर्मनिष्ठ राम विचार करू लागला, “माझ्यासाठी ऋषींनी कोणते कार्य सुचवले आहे? त्यांनी पुन्हा आश्रमात येण्यास सांगितले, तर मला नक्कीच अगस्त्यांच्या सान्निध्यात जावे लागेल. त्यांच्या मुखातून दिव्य रहस्ये, आणि जे काही कर्तव्य असेल, ते ऐकावे लागेल.” अशा विचारात मग्न असताना, रामाने ठरवले, “मी नक्कीच धर्माचे पालन करीन, कारण धर्मच श्रेष्ठ आहे.” पुढील दहा हजार वर्षे त्याने उत्तम राज्य केले. दान आणि यज्ञ देत तो काळ एका वर्षासारखा निघून गेला; महान आत्मा राघवाने प्रजेला सदैव रक्षण दिले. त्याच दिवशी, गावातील एक वृद्ध ब्राह्मण आपला मृत पुत्र घेऊन रामाच्या दाराशी आला. तो प्रेमाने भरलेल्या शब्दांत म्हणाला, “माझ्या मुलाने पूर्वजन्मी कोणते पाप केले असावे? माझा एकुलता एक मुलगा, तो लहानपणीच, पाचव्या वर्षी, तारुण्यात न पोहोचता, मृत्यू पावला.” “माझ्या लहान मुलाचा अकाली मृत्यू झाला, मला दुःख देऊन; त्याने पित्याचे श्राद्धही केले नाही, आणि यमलोकात गेला. नक्कीच रामाच्या चुकीमुळेच तुला मृत्यू आला; बालक, ब्राह्मण किंवा स्त्रीचा वध राघवाला विनाशाकडे घेऊन जातो.” “माझ्या मृत्यूनेही राम आणि त्याची पत्नी नाश पावतील, यात शंका नाही.” हे सर्व ऐकून रामाला अत्यंत दुःख झाले. त्याने त्या ब्राह्मणाला शांत केले आणि वसिष्ठांना विचारले, “आता मी काय करावे? या परिस्थितीत मी काय करावे?” “मी प्राण अग्नीत अर्पण करावा, किंवा पर्वतावरून उडी घ्यावी; ब्राह्मणाने जे काही म्हटले, ते ऐकून मी शुद्ध कसा होऊ?” अशा प्रकारे रामाने आपली चिंता व्यक्त केली.