इलावृत देशात श्वेत नावाचा एक अत्यंत सामर्थ्यवान राजा होता. त्याने आपल्या पराक्रमाने संपूर्ण पृथ्वी, सातही द्वीप आणि सर्व नगरं जिंकली होती. ब्रह्मदेवांचे पुत्र, वसिष्ठ ऋषी, हे त्याचे राजपुरोहित होते. एकदा, हा धर्मनिष्ठ आणि विजयी राजा श्वेत वसिष्ठ ऋषींना म्हणाला, “महाराज, मी हजार अश्वमेध यज्ञ करण्यास समर्थ आहे. मी द्विजांना सोनं, चांदी, रत्न दान देऊ शकतो; पण, गुरुवर्य, मला पृथ्वीवर उत्पन्न होणारं अन्न दान देण्याची इच्छा नाही. राजा पुढे म्हणाला, “अन्नदान किंवा ब्राह्मणांना यज्ञात अर्पण केलेली कोणतीही वस्तू खरी दिली जाते, असं मला वाटत नाही, कारण मुळात काहीच आपलं नसतं.” तरीही, त्या तेजस्वी राजाने ब्राह्मणांना लाल वस्त्रं, अलंकार, गावे आणि नगरं दान केली; पण कधीही अन्न किंवा पाणी दान केलं नाही. तरी त्याने अनेक अश्वमेध यज्ञ केले. श्वेत राजाने तीनशे कोटी वर्षं कठोर तप केलं आणि त्यानंतर तो स्वर्गात, पुण्यवानांच्या लोकात, सर्व अलंकारांनी शोभिवंत ब्रह्मलोकात पोहोचला. तिथे अप्सरा नृत्य करत, सिद्ध स्त्रिया गात, आणि तुंबुरू व नारद नेहमी तिथेच असत. हे दोन महर्षी त्याची स्तुती करत, आणि इतर ऋषी वेद मंत्रांनी त्याचे यज्ञकर्तेपण गौरवत. परंतु, इतकी संपत्ती असूनही, त्या महात्मा राजाला प्रचंड भूक आणि विशेषतः तहान सतावत होती. त्या भुकेमुळे त्रस्त होऊन, श्वेत राजा आपल्या दिव्य विमानात स्वर्ग सोडून ऋक्ष पर्वतात आला. जिथे एकदा त्याचं शरीर महान अरण्यात जळालं होतं, तिथे त्याने आपली हाडं गोळा केली आणि ती चाटू लागला. नंतर पुन्हा तो आपल्या दिव्य विमानात बसून स्वर्गात गेला. बराच काळ गेल्यावर, त्याचा राजपुरोहित वसिष्ठ ऋषींनी त्याला आपलीच हाडं चाटताना पाहिलं. वसिष्ठ म्हणाले, “राजे, तुम्ही स्वतःची हाडं का खात आहात?” त्यावर श्वेत राजाने उत्तर दिलं, “महाराज, मला भूक आणि तहान फार त्रास देत आहेत. पूर्वी मी कधीच अन्नदान केलं नाही, म्हणून आज मला ही भूक सतावत आहे.” वसिष्ठ ऋषींनी त्याला सांगितलं, “राजाधिराज, मी तुझ्यासाठी काय करू शकतो? विशेषतः, जेव्हा तु भुकेला आहेस? कारण, ज्याने काही दिलं नाही, त्याच्या मदतीला काहीच येत नाही. रत्नं आणि सोनं दान केल्याने मनुष्य समृद्ध होतो; पण अन्नदान केल्याने सर्व इच्छा पूर्ण होतात. राजा, तू अन्नदान महत्वाचं न समजून ते दिलं नाहीस. श्वेत म्हणाला, “गुरुजी, न दिलेल्या गोष्टीचं फळ कसं मिळतं?” वसिष्ठ म्हणाले, “हे ऐक, पूर्वी विनीताश्व नावाचा एक राजा होता. त्याने देखील अश्वमेध यज्ञ केला, आणि यज्ञाच्या शेवटी ब्राह्मणांना गायी, घोडे आणि त्यांना हवी असलेली इतर वस्तू दिल्या; पण अन्न मात्र दिलं नाही. अखेरीस, तो गंगेच्या काठी मरण पावला. मायापुरी नगरीत विनीताश्व सार्वभौम राजा झाला आणि शेवटी स्वर्गात गेला, जसा तू गेलास. पण त्यालाही भुकेमुळे असेच हाल भोगावे लागले—गंगेच्या काठी, नील पर्वतावर. आपल्या तेजस्वी, सूर्यसमान दिव्य विमानात तो तिथे आला आणि तिथे त्याने आपलं शरीर आणि आपला पुरोहित पाहिला. त्याचा पुरोहित, होत नावाचा ब्राह्मण, गंगेच्या काठी यज्ञ करीत होता. त्याला पाहून विनीताश्व राजाने विचारलं, “माझ्या या भुकेचं कारण काय?” त्यावर होत म्हणाले, “राजा, तु तिळांची गाय आणि तुपाची गाय दान कर. तसेच जलगाय, दूधगाय आणि रसगाय लवकर दान कर, म्हणजे स्वर्गातली तुझी भूक आणि तहान मिटेल.” “जोपर्यंत सूर्य आकाशात आणि चंद्र स्वर्गात आहे, तोपर्यंत तू तिच्यासोबत सुख भोगशील.” असं सांगितल्यावर राजा म्हणाला, “मला तिळगाय दान करण्याची विधी सांग.” पुरोहित म्हणाले, “राजन्, तिळगाय सोलह प्रमाणांची असावी, तिचं वासरू चार प्रमाणांचं; तिचे पाय ऊसाचे, दात सुंदर फुलांचे, नाक सुगंधाचं, जीभ गुळाची, शेपटीला फुलांची माळ आणि घुंगरांची सजावट असावी. तिचे शिंग सोन्याचे, खुर चांदीचे, थन कांस्याचे असावेत. अशी गाय काळ्या मृगचर्मावर, शुभ वस्त्रांनी झाकून, ब्राह्मणाला मंत्रांसह द्यावी. तिला पंचरत्नांनी सजवलेल्या दोऱ्यांनी बांधावं, सर्व औषधींनी परिपूर्ण करावं, आणि मंत्रांनी शुद्ध करून द्यावी. त्यानंतर, “हे तिळगाय, तू लगेच अन्न आणि सर्व प्रकारचे पेय उत्पन्न कर, आमच्या सर्व इच्छा पूर्ण कर,” असं म्हणत तिला अर्पण करावं. “हे देवी, मी तुझं भक्तीभावाने ग्रहण करतो, माझ्या कुटुंबासाठी; सर्व इच्छित वर दे, हे तिळगाय, तुला नमस्कार,” असं म्हणत तिला दान करावं.” अशा प्रकारे, वसिष्ठ ऋषींनी श्वेत राजाला अन्नदानाचं महत्त्व आणि त्याची विधी सांगितली.