ഗൃഹസ്ഥാശ്രമം മൂന്നു വിധങ്ങളായി നിലനിൽക്കുന്നു, ഓരോന്നും പരമോന്നതമായ ക്ഷേമത്തിലേക്ക് നയിക്കുന്നു. അതുപോലെ, ജീവിതത്തിന്റെ നാലു ഭാഗങ്ങളായുള്ള വിഭജനം അത്യുത്തമമായതാണെന്ന് പുരാണങ്ങൾ പറയുന്നു. സുഖപൂർവം പൂർത്തീകരണം ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് മുമ്പ് പറഞ്ഞ എല്ലാ നിർദ്ധാരണകളും പാലിക്കേണ്ടതാണ്; ഇതിൽ കുടംവഹിക്കൽ, ഉണിഞ്ഞ് ഭക്ഷണം ശേഖരിക്കൽ, പാരാവതവൃത്തി എന്നിവയും ഉൾപ്പെടുന്നു. ഈ വിധികൾ പാലിക്കുന്ന സ്ഥലത്ത് സമൃദ്ധി വിരിയുന്നു; അവിടുത്തെ പിതൃകൾക്ക് പത്ത് തലമുറകൾക്ക് മുൻപും ശേഷവും വിശുദ്ധീകരണം ലഭിക്കുന്നു. ആരെങ്കിലും വേദനകളിൽ നിന്ന് വിമുക്തനായി ഈ ഗൃഹസ്ഥവൃത്തി ആചരിച്ചാൽ, ചക്രധാരിയായ ദേവന്മാരുടെ ലോകം അവനും ലഭിക്കും. ഇന്ദ്രിയജയമുള്ളവർക്കു ഈ മാർഗ്ഗം നിർദ്ദേശിച്ചിരിക്കുന്നു; മനസ്സു നിയന്ത്രിക്കുന്ന ഗൃഹസ്ഥന്മാർക്ക് സ്വർഗ്ഗലോകം സ്ഥിരമായ വാസസ്ഥലമാണ്. ബ്രഹ്മാവിന്റെ സംവിധാനം പ്രകാരം ഈ ഗൃഹസ്ഥാശ്രമം ഉപേക്ഷിച്ചാൽ, രണ്ടാമത്തെ അവസ്ഥയായ വാനപ്രസ്ഥത്തിൽ പ്രവേശിക്കാം; അവിടെ സ്വർഗ്ഗലോകത്തിൽ ആദരം ലഭിക്കും. ഇനി മൂന്നാമത്തെ വാനപ്രസ്ഥാശ്രമത്തെ കുറിച്ച് ഞാൻ പറയുന്നു: ഭീഷ്മാ, ശ്രദ്ധയോടെ കേൾക്കൂ—ഗൃഹസ്ഥൻ തന്റെ ശരീരത്തിൽ ചുളിവുകളും വെള്ളതലയും കാണുമ്പോൾ, തന്റെ മക്കൾക്ക് മക്കൾ ജനിച്ചാൽ, അപ്പോഴാണ് വനത്തിലേക്ക് പോകേണ്ടത്. ഗൃഹസ്ഥവ്രതങ്ങളിൽ തളർന്നവർക്കു വാനപ്രസ്ഥം നിർദ്ദേശിച്ചിരിക്കുന്നു. ലോകങ്ങളുടെ ആശ്രയമായ മഹാത്മാക്കൾ—അർപ്പണചിന്തയോടെ, ലോകധർമ്മങ്ങളിൽ നിന്ന് പിന്മാറി, വിശുദ്ധസ്ഥലങ്ങളിൽ വസിക്കുന്നവർ—ഇവരെക്കുറിച്ച് ഞാൻ പറയുന്നു. സത്യം, ശുദ്ധി, ക്ഷമ എന്നിവയുള്ള, ജ്ഞാനവും ശക്തിയും സമ്പന്നരായ പുരുഷന്മാർ ജീവിതത്തിന്റെ മൂന്നാം ഭാഗം വാനപ്രസ്ഥത്തിൽ ചെലവഴിക്കുന്നു. അവർ മുമ്പ് സേവിച്ച യജ്ഞാഗ്നികളെ തന്നെ സംരക്ഷിക്കുന്നു; യജ്ഞസമർപ്പണത്തിൽ ഭക്തിയോടെ, അഹാരത്തിൽ മിതമായും, വിഷ്ണുവിൽ ഏകചിതത്തോടെ ഇരിക്കുന്നു. അപ്പോൾ അവർ യജ്ഞങ്ങൾക്കും ഹോമങ്ങൾക്കും മാത്രം അർപ്പണം നടത്തുന്നു; ഉഴുതിട്ടില്ലാത്ത അരി, യവം, കാട്ടുനിലവ്യഞ്ജനം, ശേഖരിച്ച ഭക്ഷണം എന്നിവയാണു വിശേഷം. വേനലിലും, ശീതകാലത്തിലെ അഞ്ച് മാസങ്ങളിലും യജ്ഞാഹാരം അർപ്പിക്കണം; വാനപ്രസ്ഥാശ്രമത്തിൽ ഈ നാല് ജീവവൃത്തി രീതികളും അനുസ്മരിക്കപ്പെടുന്നു. ചിലർ ലഭിച്ചതു ഉടനെ ഭക്ഷിക്കുന്നു, ചിലർ ഒരു മാസം, ചിലർ ഒരു വർഷം, ചിലർ പന്ത്രണ്ടു വർഷം ഭക്ഷണം ശേഖരിക്കുന്നു. അത് അതിഥി പൂജയ്ക്കും യജ്ഞാർത്ഥത്തിനുമാണ്; മഴക്കാലത്ത് അവർ തുറന്ന സ്ഥലങ്ങളിൽ താമസിക്കുന്നു, ശീതകാലത്ത് വെള്ളത്തിൽ ആശ്രയിക്കുന്നു. വേനലിൽ അവർ അഗ്നിതപസ്സും, ശരത്കാലത്ത് അമൃതസദൃശമായ ആഹാരവും സ്വീകരിക്കുന്നു; ഭൂമിയിൽ അവർ നടക്കുകയും, ചിലപ്പോൾ വിരലുകൾക്കുമേൽ നില്ക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. വിശ്രമിക്കുമ്പോഴും അവർ നിൽക്കുകയോ ഇരിക്കുകയോ ചെയ്യുന്നു; ചിലർ ഉലക്കയും ഉരളിയും ഉപയോഗിക്കുന്നു, മറ്റുള്ളവർ കല്ലുകൊണ്ട് പൊടിക്കുന്നു. ചിലർ ശുക്ലപക്ഷത്തിൽ ചുട്ട യവം കുടിക്കുന്നു, ചിലർ കൃഷ്ണപക്ഷത്തിൽ, ചിലർ നിർദ്ദിഷ്ട നിയമപ്രകാരം ഭക്ഷണം കഴിക്കുന്നു. ചിലർ മൂലങ്ങൾ, ചിലർ പഴങ്ങൾ, ചിലർ വെള്ളം മാത്രം ഭക്ഷ്യമായി സ്വീകരിക്കുന്നു; വ്രതത്തിൽ ഉറപ്പുള്ളവരാണ് ഇവർ. വൈഖാനസ വ്രതം പാലിക്കുന്നവരും ഇവരിൽപ്പെടുന്നു. ഇവരും മറ്റു വിധത്തിലുള്ള ദീക്ഷകളും ഉള്ളവരാണ്; നാലാമത്തെ, ഉപനിഷത്തുദ്ദിഷ്ടമായ ധർമ്മം എല്ലാവർക്കും പൊതുവായതാണ്. വാനപ്രസ്ഥനും ഗൃഹസ്ഥനും ഒരേ കാലഘട്ടത്തിൽ തന്നെ ബ്രാഹ്മണരിൽ തുടരുമെന്നു പറയുന്നു—അവർ സർവ്വപ്രയോജനങ്ങൾ കണ്ടവർ. അഗസ്ത്യനും സപ്തർഷികളും, മധുഛ്ഛന്ദസ്, ഗവേഷണ, സംകൃതി, സദീവ, ഭണ്ടിര്യവപ്ര, അതർവണമഹർഷി—അഹോവീര്യ, കാമ്യ, സ്ഥാണു, മേധാതിഥി, ബുധ, മനോവാക, ശുനിവാക, ശൂന്യപാല, കൃതവ്രണ—ഇവരും. ഈ ജ്ഞാനികൾ, തങ്ങളുടെ കർമങ്ങളിൽ ഏർപ്പെട്ട്, സ്വർഗ്ഗം പ്രാപിച്ചു; അവർ നേരിട്ടുള്ള ധർമ്മം പിന്തുടർന്നവരും, പരിവ്രാജകസംഘങ്ങളും അതുപോലെയാണ്. ദേവാദികളുടെ പ്രഭുവിനെ ആരാധിച്ച ബ്രാഹ്മണർ, ധർമ്മത്തിന്റെ സൂക്ഷ്മതകൾ കണ്ട, ഉഗ്രതപസ്സുള്ളവർ, മായയെ ഉപേക്ഷിച്ച്, അതിൽ നിന്ന് വിട്ടുനിൽക്കുകയും, ജ്യോതിഷ്മതികളായും ധൈര്യത്തോടെയും, ജീവിതം ഉപേക്ഷിച്ച് യാത്ര ചെയ്തു. വൃദ്ധാവസ്ഥയാൽ ക്ഷീണിച്ചും, രോഗം ബാധിച്ചും, അവർ മുൻപത്തെ ആശ്രമം ഉപേക്ഷിച്ച് നാലാമത്തെ വാനപ്രസ്ഥം സ്വീകരിച്ചു. സദ്യസ്കയാഗം നിർവഹിച്ചവൻ, എല്ലാ വേദങ്ങളും യഥാവിധി ദാനത്തോടെ സമർപ്പിച്ചവൻ, ആത്മയാഗി, മനസ്സിൽ സാന്ത്വനം, ആത്മാനന്ദം, ആത്മാശ്രയം എന്നിവയാൽ സമ്പന്നനാകുന്നു. അഗ്നിയെ ഉള്ളിൽ സ്ഥാപിച്ച്, എല്ലാ വസ്തുക്കളും ഉപേക്ഷിച്ച്, സദ്യസ്കൻ ഇവിടെ തന്നെ യജ്ഞവും ഹോമവും ആചരിക്കണം. എല്ലായ്പ്പോഴും യജ്ഞികൾക്കു ആത്മാരാധന യജ്ഞങ്ങളിൽ നിന്നു തന്നെ ഉത്ഭവിക്കുന്നു; മൂന്ന് അഗ്നികളും ശരീരത്തിൽ തന്നെ ലയിപ്പിച്ച് ഉപേക്ഷിക്കണം. ലഭിക്കുന്നതോ ലഭിക്കപ്പെടുന്നതോ എന്തും അവഹേളിക്കാതെ സ്വീകരിക്കണം; വാനപ്രസ്ഥവ്രതിയാകുന്നവൻ മുടി, ശരീരമുടി, നഖങ്ങൾ എന്നിവ ഉപേക്ഷിക്കണം. ഒരാശ്രമത്തിൽ നിന്ന് മറ്റൊന്നിലേക്കു ഉടനെ കടന്ന്, കർമ്മങ്ങളിൽ ശുദ്ധനായ ദ്വിജൻ, എല്ലാ ജീവികൾക്കും അഭയം നൽകി സന്ന്യാസം സ്വീകരിച്ചാൽ മോക്ഷം പ്രാപിക്കുന്നു. അവന്റെ ലോകങ്ങൾ പ്രകാശഭരിതങ്ങളാകുന്നു; മരണമുശേഷം അനന്തം പ്രാപിക്കുന്നു; നല്ല ആചാരവും പാപരഹിതത്വവും ഉള്ളവൻ, ഇവിടെയോ പരലോകത്തോ പ്രവർത്തിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നില്ല. ക്രോധവും മോഹവും ഉപേക്ഷിച്ച്, എല്ലാ വിവാദങ്ങളും വിട്ട്, ആത്മചിന്തയിൽ ലീനനായി, സ്നേഹികളോ ശത്രുക്കളോ എന്ന വ്യത്യാസം ഇല്ലാതെ, ശാസ്ത്രം ഇല്ലാതിരുന്നാലും മനസ്സു കലങ്ങുന്നില്ല. ആത്മയാഗി ആഗ്രഹിക്കുന്ന അവസ്ഥയെ സംശയമില്ലാതെ പ്രാപിക്കുന്നു; ധർമ്മത്തിൽ സ്ഥിരതയും, സ്വയം നിയന്ത്രണവും ഉള്ളവൻ, അതിനുശേഷം ഉത്തമഗുണങ്ങളിൽ സ്ഥിരനായി, മൂന്നു ആശ്രമങ്ങളെ അതിജയിക്കുന്നു. നാലാമത്തെ, പരമാശ്രമം, ഉത്തമമായതും പരമഗതിയുമാണ്; മുൻ ആശ്രമങ്ങളുടെ കർമ്മങ്ങൾ പൂർത്തിയാക്കിയ ശേഷം അതിലേക്കാണ് പ്രവേശനം. ഇനി പരമാത്മാർത്ഥമായ സത്യകർമ്മത്തെക്കുറിച്ച് കേൾക്കൂ: കശായവസ്ത്രം ധരിച്ച്, സന്ന്യാസത്തിന്റെ മൂന്ന് ഘട്ടങ്ങളിൽ നിലകൊള്ളണം. പരമാവസ്ഥയിലേക്കു പോകുന്നവൻ, പരമോന്നത പരിവ്രാജകമാർഗ്ഗം സ്വീകരിച്ച്, ലോകചാരങ്ങൾ ഉപേക്ഷിച്ച്, അവന്റെ ജീവിതരീതിയും കേൾക്കൂ. അവൻ ഒറ്റയ്ക്ക്, കൂട്ടുകാരില്ലാതെ, പൂർണ്ണതയ്ക്കായി ധർമ്മം ആചരിക്കണം; ഒറ്റയ്ക്കു സഞ്ചരിക്കുന്നവൻ ശരിയായ ദർശനത്തോടെ, ഒന്നും ഉപേക്ഷിക്കുകയോ വഴിതെറ്റുകയോ ചെയ്യുന്നില്ല. അഗ്നിയുമില്ല, സ്ഥിരവാസവുമില്ല; ഗ്രാമത്തിൽ ഭിക്ഷയേടുന്നു; കിടക്ക ഒരുക്കുന്നില്ല, മുനിവൃത്തി മനസ്സിൽ നിറയുന്നു. ഇങ്ങനെയാണ് ആശ്രമങ്ങളുടെ പര്യായത്തിൽ, ഗൃഹസ്ഥം മുതൽ സന്ന്യാസം വരെയുള്ള, ജീവിതത്തിന്റെ മഹത്തായ മാർഗ്ഗങ്ങൾ പുരാണം പ്രതിപാദിക്കുന്നു.