മഹാരാജാവേ, പുണ്യസ്ഥലങ്ങളുടെ മഹത്വം കുറിച്ച് സദാ ജ്ഞാനികൾ പഠിക്കേണ്ടതാണെന്ന് ശാസ്ത്രം പറയുന്നു. എല്ലാ തീർത്ഥങ്ങളെയും മറികടക്കുന്ന മഹത്വം ദ്വിജാതിയുടെ പാദസേവനത്തിലുണ്ട്; അതിനാൽ ജ്ഞാനികൾ ദിനംപ്രതി ദ്വിജാതികളുടെ പാദങ്ങൾ പുണ്യസ്ഥാനങ്ങളായി ആദരിക്കണം. അശ്വത്ത്വൃക്ഷം, തുളസിച്ചെടി, പശുക്കൾ എന്നിവയെ പ്രദക്ഷിണം ചെയ്യുന്നവൻ എല്ലാ തീർത്ഥഫലവും പ്രാപിച്ച്, വിഷ്ണുലോകത്തിൽ ആദരിക്കപ്പെടുന്നു. അതിനാൽ, പാപങ്ങൾ തീർത്ഥസേവനത്തിലൂടെ നശിപ്പിക്കണം; അല്ലെങ്കിൽ പാപികൾ നരകത്തിൽ വീണു, കർമ്മഫലത്തിൽ അധീനരാവും. പാപികൾ നരകത്തിൽ, പുണ്യശീലികൾ സ്വർഗത്തിൽ; അതിനാൽ ജ്ഞാനികൾ പുണ്യവും തീർത്ഥവും അഭ്യസിക്കണം. ഇതുവരെ തീർത്ഥങ്ങളുടെ മഹത്വം ഞങ്ങൾ കേട്ടിരിക്കുന്നു, ധർമ്മശീലനേ, ഇപ്പോൾ ഞങ്ങൾ പ്രയാഗയുടെ വിശേഷങ്ങൾ വിശദമായി അറിയാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു. പ്രയാഗത്തെ കുറിച്ച് നീ മുമ്പ് സൂക്ഷ്മമായി പറഞ്ഞിരുന്നു; അതിന്റെ വിശദവിവരണം ഞങ്ങൾക്കു പറയണം. പുണ്യശീലന്മാരേ, നിങ്ങൾ ചോദിച്ച ഈ ചോദ്യങ്ങൾ അത്യന്തം ഉത്തമമാണ്. ഇപ്പോൾ ഞാൻ പ്രയാഗയുടെ കഥ വിശദമായി പറയുന്നു. ഭാരതയുദ്ധത്തിനുശേഷം പൃഥാപുത്രൻ രാജ്യം നേടി, മാർകണ്ഡേയമഹർഷി പാണ്ഡവപുത്രനോട് പറഞ്ഞത് ഇതാണ്. കുന്തീപുത്രനായ യുദ്ധിഷ്ഠിരൻ, സഹോദരന്മാരുടെ വിയോഗത്തിൽ ദുഃഖിതനായി, വീണ്ടും വീണ്ടും ആലോചിച്ചു: ദുര്യോധനൻ പതിനൊന്ന് അക്ഷൗഹിണി സേനയുടെ രാജാവായിരുന്നു; അവൻ നമ്മെ വളരെയധികം പീഡിപ്പിച്ചു, എന്നാൽ ഇനി അവരൊക്കെയും നഷ്ടപ്പെട്ടു. അഞ്ചുപേരുള്ള പാണ്ഡവർ, വാസുദേവനെ ആശ്രയിച്ച്, ദ്രോണനും ഭീഷ്മനും കര്ണനും എങ്ങനെ വധിച്ചു എന്നതിൽ അത്ഭുതപ്പെട്ടു. ദുര്യോധനനും സഹോദരന്മാരും പുത്രന്മാരും, മറ്റു ധീരരായ രാജാക്കന്മാരും എല്ലാവരും വധിക്കപ്പെട്ടു. ഇനി രാജ്യം കൊണ്ടോ, ഭോഗങ്ങൾ കൊണ്ടോ, ജീവൻ കൊണ്ടോ എന്ത് ചെയ്യണം? “ഹായോ, എത്ര ദൗർഭാഗ്യം!” എന്ന ചിന്തയിൽ രാജാവ് തളർന്നു. അവൻ അചഞ്ചലനായി, തലകുനിഞ്ഞ് ഇരുന്നു; പിന്നെ മനസ്സു വീണ്ടെടുത്ത് വീണ്ടും വീണ്ടും ആലോചിച്ചു: “എന്ത് വിധത്തിൽ ഞാൻ തപസ്സോ, യോഗമോ, തീർത്ഥയാത്രയോ ആചരിക്കണം, എനിക്ക് ഈ വലിയ പാപഭാരം വേഗം മാറ്റാൻ കഴിയാൻ?” “ഏതൊരിടത്ത് സ്നാനം ചെയ്താൽ മനുഷ്യൻ പരമവിഷ്ണുപദം പ്രാപിക്കും? ഈ മഹാദ്ഭുതം ചെയ്ത കൃഷ്ണനോടെങ്ങനെ ചോദിക്കണം? നൂറ് പുത്രന്മാർ വധിക്കപ്പെട്ട ധൃതരാഷ്ട്രനോടെങ്ങനെ ചോദിക്കണം? വംശം നശിച്ച വ്യാസനോടെങ്ങനെ ചോദിക്കണം?” ഇങ്ങനെ നിരാശയിൽ മുങ്ങി, ധർമ്മപുത്രനായ യുദ്ധിഷ്ഠിരനും പാണ്ഡവർ ഒക്കെയും സഹോദരവിയോഗദുഃഖത്തിൽ കരഞ്ഞു. അവിടെയെത്തിയ എല്ലാ ഉത്തമാത്മാക്കളും, കുന്തിയും ദ്രൗപദിയും മറ്റ് ബന്ധുക്കളും, ഭൂമിയിൽ വീണു എല്ലാ ദിശകളിലെയും കരഞ്ഞു. അപ്പോൾ വാരാണസിയിൽ ഇരുന്ന മാർകണ്ഡേയൻ, യുദ്ധിഷ്ഠിരന്റെ അവസ്ഥ മനസ്സിലാക്കി. അവനെ ദുഃഖത്തിൽ മുങ്ങി, കരഞ്ഞ്, ആഴത്തിൽ വിഷണ്ണനായതായി കണ്ടു; അൽപ്പസമയത്തിനകം മഹാതപസ്സുകാരനായ മാർകണ്ഡേയൻ ഹസ്തിനാപുരത്തിൽ എത്തി, രാജധാനിയുടെ വാതിലിൽ നിന്നു. വാതിൽക്കാവൽക്കാരൻ അവനെ കണ്ടു, ഉടൻ രാജാവിനെ അറിയിച്ചു. “മഹർഷി മാർകണ്ഡേയൻ നിങ്ങളെ കാണാനായി വാതിലിൽ നിൽക്കുന്നു,” എന്ന് അറിഞ്ഞതോടെ, ധർമ്മപുത്രൻ ഉത്സാഹത്തോടെ വാതിലിലേയ്ക്ക് പോയി, ഭക്തിപൂർവ്വം സംസാരിച്ചു: “സ്വാഗതം, ജ്ഞാനിയേ! സ്വാഗതം, മഹർഷിയേ! ഇന്നാണ് എന്റെ ജന്മം ഫലപ്രദമായത്, ഇന്നാണ് എന്റെ വംശം വിശുദ്ധമായത്. ഇന്നാണ് പിതാക്കന്മാർ സന്തുഷ്ടരായത്, മഹർഷിയേ, നിങ്ങളെ കണ്ടതുകൊണ്ട്.” ആചാരപ്രകാരം പാദപ്രക്ഷാലനവും, ആസനാദികളും നിർവ്വഹിച്ച്, യുദ്ധിഷ്ഠിരൻ മാർകണ്ഡേയനെ ആദരിച്ചു. അപ്പോൾ മാർകണ്ഡേയൻ പറഞ്ഞു: “ഭഗവൻ, നീ എന്നെ യഥായോഗ്യം ആദരിച്ചു. പറഞ്ഞുകൂടേ, രാജാവേ, എന്തിനാണ് ഈ അത്യാഹിതം? എന്താണ് നിന്നെ വിഷമിപ്പിക്കുന്നത്? തുറന്ന് പറയുക.” യുദ്ധിഷ്ഠിരൻ പറഞ്ഞു: “മഹർഷിയേ, രാജ്യം വേണ്ടി ഞങ്ങൾക്കുണ്ടായതെല്ലാം നിങ്ങൾ അറിയുന്നു; അതറിയുന്നവനാണ് നിങ്ങൾ ഇവിടെ വന്നത്.” മാർകണ്ഡേയൻ പറഞ്ഞു: “ശ്രദ്ധിക്കൂ, മഹാബാഹുവായ രാജാവേ, ധർമ്മം നിലനിൽക്കുന്നിടത്ത്, യുക്തിയോടെ യുദ്ധം ചെയ്യുന്നവനിൽ പാപം കാണപ്പെടില്ല. പ്രത്യേകിച്ച്, രാജധർമ്മം അനുഷ്ഠിക്കുന്ന ക്ഷത്രിയനിൽ എങ്ങനെയായാലും പാപം വരില്ല. ഇത് മനസ്സിൽ ഉറപ്പിച്ച്, പാപചിന്ത ഒഴിവാക്കണം.” അപ്പോൾ യുദ്ധിഷ്ഠിരൻ, തലകുനിഞ്ഞ്, മഹർഷിയെ ചോദിച്ചു: “മൂന്നു കാലവും കാണുന്ന മഹർഷിയേ, എങ്ങനെ എനിക്ക് പാപമുക്തി ലഭിക്കും എന്ന് സംക്ഷിപ്തമായി ഉപദേശിക്കണം.” മാർകണ്ഡേയൻ പറഞ്ഞു: “ഭാഗ്യശാലിയായ രാജാവേ, നീ ചോദിച്ചതു കേൾക്കൂ: സംഖ്യ, യോഗം, തീർത്ഥയാത്ര—ഇവയെല്ലാം ഉത്തമമാണ്. പക്ഷേ, പുരാതന ബ്രാഹ്മണർ പറഞ്ഞതുപോലെ, പുണ്യപ്രവൃത്തികളിൽ പ്രയാഗയാത്രയാണ് ഏറ്റവും ശ്രേഷ്ഠം.” യുദ്ധിഷ്ഠിരൻ ചോദിച്ചു: “ഭഗവൻ, പുരാതനകാലത്ത് പ്രയാഗയാത്ര എങ്ങനെയായിരുന്നു? മനുഷ്യർക്ക് അതിന്റെ ഫലം എന്താണ്? അവിടെ മരിക്കുന്നവർക്കും, സ്നാനം ചെയ്യുന്നവർക്കും, താമസിക്കുന്നവർക്കും എന്ത് ഫലമാണ്? ദയവായി വിശദമായി പറയണം, ഞാൻ അത്യന്തം ആഗ്രഹിക്കുന്നു.” മാർകണ്ഡേയൻ പറഞ്ഞു: “നിനക്ക് ഇഷ്ടമുള്ളതും, ഫലവും ഞാൻ പറയുന്നു. മുൻകാലത്ത് ഞാൻ മഹർഷിമാരിൽ നിന്നും ബ്രാഹ്മണന്മാരിൽ നിന്നുമാണ് ഇത് കേട്ടത്. പ്രയാഗയിൽ നിന്ന് പ്രതിഷ്ഠാന വരെ, ധർമകിയിൽ നിന്ന് വാസുകി സരസ്സുവരെ, കംബലനും അശ്വതരനും മറ്റു മഹാസർപ്പന്മാരും വസിക്കുന്ന സ്ഥലമാണ്. ഇത് പ്രജാപതിയുടെ ക്ഷേത്രം, മൂന്നു ലോകത്തും പ്രശസ്തമാണ്. ഇവിടെ സ്നാനം ചെയ്യുന്നവർ സ്വർഗത്തിലേക്ക് ഉയരുന്നു; ഇവിടെ മരിക്കുന്നവർക്ക് പുനർജന്മം ഇല്ല. ഇവിടെ ബ്രഹ്മാവും മറ്റു ദേവതകളും ഒന്നിച്ച് സംരക്ഷണം നൽകുന്നു; അനേകം പാപനാശിനിയായ തീർത്ഥങ്ങളും ഇവിടെ ഉണ്ട്. ഇവയെല്ലാം നൂറു വർഷം പറഞ്ഞാലും വിവരണം കഴിയില്ല, രാജാവേ; എന്നാൽ ഞാൻ പ്രയാഗയുടെ മഹത്വം സംക്ഷിപ്തമായി പറയുന്നു.