മഹാരാജാവേ, പടിഞ്ഞാറേക്ക് ഒഴുകുന്ന ഗംഗയും, കാളിന്ദിയുമായി സംഗമിച്ചപ്പോൾ, അതിൽ മാഘമാസത്തിൽ സ്നാനം ചെയ്യുന്നതു ദുർലഭമായെങ്കിലും, പത്ത് കോടി പാപങ്ങൾ നശിപ്പിക്കുമെന്നു പറയുന്നു. ഭൂമിയിൽ അമൃതം എന്നറിയപ്പെടുന്നത് തന്നെയാണ് വേണി എന്ന മഹാതീർഥം; മാഘമാസത്തിൽ ഒരു നിമിഷം പോലും അവിടെ ചെലവിടുന്നത് ദൈവങ്ങൾക്കു പോലും ദുർലഭമാണ്. ബ്രഹ്മാവ്, വിഷ്ണു, മഹാദേവൻ, രുദ്രൻ, ആദിത്യന്മാർ, മരുത്ഗണങ്ങൾ, ഗന്ധർവന്മാർ, ലോകപാലകർ, യക്ഷന്മാർ, കിന്നരന്മാർ, സർപ്പങ്ങൾ—ഇവരും, അണിമാദി ആഷ്ടസിദ്ധികളുള്ള സിദ്ധന്മാർ, സത്യം ഉപദേശിക്കുന്ന ഗുരുക്കന്മാർ, ബ്രഹ്മാണി, പാർവതി, ലക്ഷ്മി, ശചി, മേന, അതിതി, ദിതി—ഈ ദേവീഗണങ്ങളും, ദേവികളുടെ ഭാര്യമാർ, സർപ്പകന്യകൾ, ഘൃതാചി, മേനക, രംഭ, ഉർവശി, തിലോത്തമ—എല്ലാവരും, അപ്സരസുകളുടെ കൂട്ടരും, പിതൃഗണങ്ങളും, മാഘമാസത്തിൽ വേണിയിൽ സ്നാനം ചെയ്യാൻ എത്തുന്നു. കൃതയുഗത്തിൽ ഇവർ സ്വരൂപത്തിൽ വരികയും, കലിയുഗത്തിൽ ഗൂഢരൂപത്തിൽ വരികയും ചെയ്യുന്നു. മാഘമാസത്തിൽ പ്രയാഗയിൽ മൂന്നു ദിവസം സ്നാനം ചെയ്യുന്നതിന്റെ ഫലം ഭൂമിയിൽ ആയിരം അശ്വമേധയാഗം ചെയ്താലും ലഭിക്കില്ല. പണ്ടെ, കാഞ്ചനമാലിനി എന്ന അപ്സരസ്, മാഘസ്നാനത്തിന്റെ മൂന്നു ദിവസത്തെ ഫലം ഒരു രാക്ഷസനു നൽകി, അതുവഴി ആ പാപി മോചിതനായി. കാർതവീര്യൻ ചോദിച്ചു: “ആ രാക്ഷസൻ ആരായിരുന്നു? കാഞ്ചനമാലിനി ആരായിരുന്നു? അവൾ എങ്ങനെ ആ ഫലം നൽകി? അവൻ എങ്ങനെ ഉത്തമസ്ഥിതിയിൽ എത്തി? ദയവായി ഈ അത്ഭുതകഥ പറഞ്ഞുതരൂ.” അപ്പോൾ ദത്താത്രേയൻ പറഞ്ഞു: “രാജാവേ, കേൾക്കൂ, ഈ കഥയുടെ ഓർമ്മപോലും വാജപേയയാഗഫലമാണ് നൽകുന്നത്. കാഞ്ചനമാലിനി എന്ന അപൂർവസൗന്ദര്യമുള്ള ഒരു അപ്സരസ്സ് ഉണ്ടായിരുന്നു. മാഘമാസത്തിൽ അവൾ പ്രയാഗത്തിൽ സ്നാനം ചെയ്ത് ഹരന്റെ വാസസ്ഥലമായ കൈലാസത്തിലേക്ക് പുറപ്പെട്ടു. മലരാജാവിന്റെ വനംപ്രദേശത്ത് ആകാശത്തിലേക്ക് ഉയരുമ്പോൾ, ഒരു വയോധികനായ രാക്ഷസൻ, മലരൂപത്തിൽ ഇരുന്ന് അവളെ കണ്ടു. അവളെ കാണുമ്പോൾ, അവളുടെ ദേഹത്തിൽ സ്വർണ്ണവണ്ണം, മനോഹരമായ കമരം, വലിയ കണ്ണുകൾ, ചന്ദ്രസദൃശമായ മുഖം, മൃദുലമായ കേശം, ഉന്നതവും പുഷ്ടവുമായ വക്ഷസ്സും—all അവളെ അതീവ മനോഹരിയാക്കുന്നു. അവളെ കണ്ട രാക്ഷസൻ ചോദിച്ചു: “നീ ആരാണ്, കമലനയനേ? എവിടുനിന്നാണ് വരുന്നത്? നിന്റെ വസ്ത്രം ഈരപ്പെട്ടു, മുടി നനഞ്ഞിരിക്കുന്നു. നീ എങ്ങനെയാണ് ആകാശത്ത് സഞ്ചരിക്കുന്നത്? ഈ ദിവ്യസൗന്ദര്യം നിനക്കു ലഭിച്ചത് എങ്ങനെയാണ്?” “നിന്റെ വസ്ത്രത്തിൽ നിന്ന് എന്റെ തലയിൽ തുള്ളികൾ വീണപ്പോഴേ, എപ്പോഴും ക്രൂരമായിരുന്ന എന്റെ മനസ്സ് ഒരുനിമിഷം കൊണ്ട് ശാന്തമായി. ഈ രുചിയില്ലാത്ത ജലത്തിന്റെ മഹത്വം എന്താണ്? ദയവായി വിശദീകരിക്കൂ. സദ്ഗുണമില്ലാതെ ഇങ്ങനെയുള്ള രൂപം ഉണ്ടാകില്ല.” അപ്പോൾ അപ്സരസ് മറുപടി പറഞ്ഞു: “രാക്ഷസനേ, ഞാൻ അപ്സരസാണ്, ഇഷ്ടരൂപം എടുക്കാൻ കഴിവുള്ളവൾ. ഞാൻ പ്രയാഗത്തിൽ നിന്ന് വരുന്നു; എന്റെ പേര് കാഞ്ചനമാലിനി. ഞാൻ വെളുത്തും കറുപ്പും നിറമുള്ള വിശുദ്ധജലത്തിൽ സ്നാനം ചെയ്തതുകൊണ്ടാണ് വസ്ത്രം ഈർപ്പമുള്ളത്. ഇപ്പോൾ കൈലാസത്തിലേക്ക് പോകുകയാണ്. അവിടെ പാർവതീശ്വരൻ വസിക്കുന്നു, ദേവാസുരന്മാരാൽ ആരാധിക്കപ്പെടുന്നവൻ. എന്റെ മുടിയിൽ നിന്നുള്ള ജലത്തുള്ളികളുടെ ശക്തിയാൽ നിന്റെ ക്രൂരത അകന്നു.” “ഞാൻ ഗന്ധർവനായ സുമേധസ്സിന്റെ മകൾ ആയി എങ്ങനെ ജനിച്ചു എന്നത് ഞാൻ പറയും. പൂർവ്വജന്മത്തിൽ ഞാൻ കലിംഗരാജാവിന്റെ നഗരത്തിലെ ഒരു നർത്തകി ആയിരുന്നു. അതീവ സുന്ദരിയും ആകർഷണശക്തിയുമുള്ളവളായിരുന്നു ഞാൻ. ആ നഗരത്തിലെ യുവതികളിൽ ഏറ്റവും ഉത്തമവളായിരുന്നു ഞാൻ. ആ ജീവിതത്തിൽ ഞാൻ ഇഷ്ടാനുസരണം സുഖങ്ങൾ അനുഭവിച്ചു. എന്റെ യുവത്വശക്തിയാൽ മുഴുവൻ നഗരവും ആകർഷിച്ചു, പലവിധ രത്നങ്ങൾ, ആഭരണങ്ങൾ, ധനം എന്നിവ സമ്പാദിച്ചു.” “അനേകം മനോഹരവസ്ത്രങ്ങളും, കർപ്പൂരവും, അഗരുവും, ചന്ദനവും ഞാൻ നേടിയെടുത്തു. എന്റെ വീട്ടിലെ പൊന്നിന്റെ അളവ് എനിക്ക് തന്നെ അറിയില്ല. കാമത്തിൽ കത്തിയ യുവാക്കൾ എന്റെ പാദസേവകർ ആയിരുന്നു. എന്റെ മായയാൽ എല്ലാവരെയും വഞ്ചിച്ചു, അവരുടെ എല്ലാ സ്വത്തും കൈവശപ്പെടുത്തി. ചിലർ പരസ്പരം മത്സരിച്ച് മരണപ്പെട്ടു, ചിലർ കാമാഗ്നിയിൽ ദുർബലരായി.” “ഇങ്ങനെ ആ മനോഹര നഗരത്തിൽ എന്റെ എല്ലാ ആഗ്രഹങ്ങളും പൂർത്തിയാക്കി. പക്ഷേ, വൃദ്ധാവസ്ഥയിൽ എത്തിയപ്പോൾ, ഞാൻ ദുഃഖിച്ചു: ഞാൻ ദാനം ചെയ്തില്ല, യാഗം ചെയ്തില്ല, ജപം ചെയ്തില്ല, വ്രതം പാലിച്ചില്ല. ഫലപ്രദനായ ദേവനെയും, ദുർഗാ ദേവിയെയും, പാപനാശിയായ വിഷ്ണുവിനെയും ഞാൻ ആരാധിച്ചില്ല; സുഖലോഭം കൊണ്ടു ഞാൻ ബ്രാഹ്മണന്മാരെ തൃപ്തിപ്പെടുത്തിയതുമില്ല, ജീവികളുടെ ക്ഷേമത്തിനായി പ്രവർത്തിച്ചതുമില്ല. ചെറിയ പുണ്യവും ഞാൻ ചെയ്തില്ല.” “പക്ഷേ, പാപം മാത്രം ചെയ്തതുകൊണ്ട് എന്റെ മനസ്സ് ദു:ഖിതമായി. പലവിധത്തിൽ ഞെരുങ്ങി, ഞാൻ ഒരു ബ്രാഹ്മണന്റെ ശരണം തേടി. അദ്ദേഹം ബ്രഹ്മനിഷ്ഠനും, വേദപാരായണനും, രാജാവിന്റെ പുരോഹിതനും ആയിരുന്നു. ഞാൻ അദ്ദേഹത്തോട്, എന്റെ പാപങ്ങൾക്ക് പ്രായശ്ചിത്തം എങ്ങനെ നേടാമെന്ന് ചോദിച്ചു.” ‘ദ്വിജശ്രേഷ്ഠാ, ഈ പാപത്തിൽ നിന്ന് എങ്ങനെ നല്ല മാർഗം നേടാം? എന്റെ കർമ്മങ്ങൾകൊണ്ട് ഞാൻ ദു:ഖിതയായിരിക്കുന്നു. നിങ്ങളുടെ ഉപദേശരൂപിയായങ്കി എന്നെ ഈ പാപക്കുഴിയിൽ നിന്ന് ഉയർത്തി രക്ഷിക്കൂ; നിങ്ങളുടെ ദയാദൃഷ്ടിയിൽ നിന്നുള്ള ജലധാര എന്നെ ശുദ്ധീകരിക്കട്ടെ.’ ‘സദ്ഗുണികൾ നല്ലവർക്കും ദുഷ്ടർക്കും നല്ലവരാണ്; എന്റെ വാക്കുകൾ കേട്ട് അദ്ദേഹം എന്നോട് ദയ കാണിച്ചു. ബ്രാഹ്മണൻ പറഞ്ഞു: “നിന്റെ എല്ലാ ദുഷ്കർമ്മങ്ങളും എനിക്കറിയാം. എന്റെ ഉപദേശം അനുസരിച്ച് ഉടൻ പ്രജാപതിയുടെ തീർഥത്തിൽ പോവുക. അവിടെ സ്നാനം ചെയ്യുക; അതിനാൽ നിന്റെ പാപങ്ങൾ നശിക്കും. മറ്റൊരു മാർഗം ഞാൻ കാണുന്നില്ല. മഹർഷികൾ സ്മരിക്കുന്ന പരമപ്രായശ്ചിത്തം തീർഥസ്നാനമാണ്.