ಮಹರ್ಷಿಗಳೇ, ಪ್ರತಿದಿನವೂ ಜ್ಞಾನಿಗಳು ದ್ವಿಜಾತಿಯರ ಪಾದಗಳನ್ನು ಪೂಜಿಸಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ಆ ಪಾದಗಳು ಎಲ್ಲ ತೀರ್ಥಕ್ಷೇತ್ರಗಳ ಸ್ವರೂಪವಾಗಿವೆ. ಅಲ್ಲಿ ತೀರ್ಥಯಾತ್ರೆಯ ಫಲವೂ ಮೀರುತ್ತದೆ. ಅಶ್ವತ್ಥ ಮರ, ತುಳಸಿ ಗಿಡ ಮತ್ತು ಗೋಮಾತೆಯನ್ನು ಪ್ರದುಕ್ಷಿಣೆ ಮಾಡಿದವನು ಎಲ್ಲ ತೀರ್ಥಯಾತ್ರೆಗಳ ಫಲವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ವಿಷ್ಣುಲೋಕದಲ್ಲಿ ಗೌರವವನ್ನು ಹೊಂದುತ್ತಾನೆ. ಅದಕ್ಕಾಗಿ, ಪಾಪಗಳನ್ನು ತೀರ್ಥಯಾತ್ರೆಯ ಸೇವೆಯಿಂದ ದೂರಮಾಡಬೇಕು; ಇಲ್ಲವಾದರೆ ನರಕಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಕರ್ಮದ ಅನುಭವದಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿರಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ಪಾಪಿಗಳು ನರಕದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಾರೆ, ಪುಣ್ಯಾತ್ಮರು ಸ್ವರ್ಗದಲ್ಲಿ ಸುಖವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಜ್ಞಾನಿಗಳು ಪುಣ್ಯ ಮತ್ತು ತೀರ್ಥಯಾತ್ರೆಯನ್ನು ಸದಾ ಆಶ್ರಯಿಸಬೇಕು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮಹರ್ಷಿಗಳು ಸೂತ ಮಹರ್ಷಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದರು: “ಮಹಾನುಭಾವನೇ, ತೀರ್ಥಕ್ಷೇತ್ರಗಳ ಮಹಿಮೆಗಳನ್ನು ನಾವು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ. ಈಗ ನಮಗೆ ಪ್ರಯಾಗದ ಮಹಿಮೆ ಕುರಿತು ವಿವರವಾಗಿ ತಿಳಿಯಬೇಕೆಂಬ ಇಚ್ಛೆ ಇದೆ. ಸುತ್ತಮುತ್ತಲ ತೀರ್ಥಗಳ ಪೈಕಿ ನೀವು ಮೊದಲು ಪ್ರಯಾಗವನ್ನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ವಿವರಿಸಿದ್ದೀರಿ; ದಯವಿಟ್ಟು ಅದನ್ನು ವಿವರವಾಗಿ ಹೇಳಿ.” ಸುತ ಮಹರ್ಷಿ ಉತ್ತರಿಸಿದರು: “ಧನ್ಯರು ನೀವು, ಮಹರ್ಷಿಗಳೇ, ಪ್ರಯಾಗದ ಕುರಿತು ಕೇಳಿದ್ದೀರಿ. ಈಗ ನಾನು ಪ್ರಯಾಗದ ಕಥೆಯನ್ನು ವಿವರವಾಗಿ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಈ ಕಥೆಯನ್ನು ಮಾರ್ಕಂಡೇಯ ಮಹರ್ಷಿಯವರು ಪಾಂಡುಪುತ್ರನಿಗೆ, ಭಾರತದ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ನಂತರ, ಪೃಥೆಯ ಪುತ್ರನು ರಾಜ್ಯವನ್ನು ಪಡೆದಾಗ ಹೇಳಿದ್ದರು. ಅ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕುಂತೀಪುತ್ರ ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ತಮ್ಮ ಸಹೋದರರ ನಷ್ಟದಿಂದಾಗಿ ದುಃಖದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದ್ದನು, ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಆಲೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದನು: ‘ದುರ್ಯೋಧನನು ರಾಜನಾಗಿದ್ದ, ಹನ್ನೊಂದು ಸೇನೆಗಳ ಅಧಿಪತಿಯಾಗಿದ್ದಾನೆ; ಅವನು ನಮಗೆ ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟವನ್ನು ಕೊಟ್ಟನು, ಆದರೆ ಈಗ ಎಲ್ಲರೂ ನಾಶವಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನಾವು ಐದು ಪಾಂಡವರು ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿದ್ದೇವೆ; ವಾಸುದೇವನ ಆಶ್ರಯದಿಂದ ದ್ರೋಣ, ಭೀಷ್ಮ ಮತ್ತು ಬಲಶಾಲಿಯಾದ ಕರ್ಣನನ್ನು ಹೇಗೆ ಸಂಹರಿಸಿದ್ದೆವು ಎಂಬುದು ನಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಿದೆ. ದುಶ್ಯಾಸನ, ದುರ್ಮುಖಾದಿ ದುಶ್ಚಟದವರೂ, ರಾಜಮಂಡಲದಲ್ಲಿದ್ದ ಅನೇಕ ಶೂರವೀರರೂ ಎಲ್ಲರೂ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ಹತರಾಗಿದ್ದಾರೆ.’ ‘ಈ ರಾಜ್ಯದಿಂದ ಅಥವಾ ಭೋಗಗಳಿಂದ ಅಥವಾ ಜೀವದಿಂದ ನನಗೆ ಯಾವ ಪ್ರಯೋಜನ? ಹೇಯೋ, ಎಷ್ಟು ದುಃಖಕರವಾಗಿದೆ!’ ಎಂದು ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ತೀವ್ರ ವಿಷಾದದಿಂದ ಕುಳಿತಿದ್ದನು. ಅವನು ತಲೆಬಾಗಿಕೊಂಡು ನಿರ್ಭಾರವಾಗಿ ಮೌನವಾಗಿದ್ದನು; ಪ್ರಜ್ಞೆ ಬರುವ ತನಕ ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಆಲೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದನು: ‘ಯಾವ ಉಪಾಯದಿಂದ ನಾನು ತಪಸ್ಸು, ಯೋಗ ಅಥವಾ ತೀರ್ಥಯಾತ್ರೆ ಮಾಡಬಹುದು, ಹೀಗಾಗಿ ದೊಡ್ಡ ಪಾಪಭಾರದಿಂದ ಬೇಗ ಮುಕ್ತನಾಗಬಹುದು? ಯಾವ ತೀರ್ಥದಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿದರೆ ವಿಷ್ಣುವಿನ ಪರಮಪದವನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು? ಈ ಮಹಾಕಾರ್ಯವನ್ನು ನೆರವೇರಿಸಿದ ಕೃಷ್ಣನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಕೇಳಬಹುದು? ಧೃತರಾಷ್ಟ್ರನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಕೇಳಲಿ, ಅವನ ನೂರು ಮಕ್ಕಳು ಹತರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ವ್ಯಾಸನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಕೇಳಲಿ, ಅವನ ವಂಶವೇ ನಾಶವಾಗಿದೆ.’ ಈ ರೀತಿ ಧರ್ಮರಾಜ ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ಹಾಗೂ ಪಾಂಡವರು ತಮ್ಮ ಸಹೋದರರಿಗಾಗಿ ದುಃಖದಿಂದ ಅಳುತ್ತಿದ್ದರು. ಅಲ್ಲಿ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದ ಕುಂತಿ, ದ್ರೌಪದಿ ಹಾಗೂ ಎಲ್ಲ ಬಂಧುಮಿತ್ರರೂ ಭೂಮಿಗೆ ಬಿದ್ದು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಅಳುತ್ತಿದ್ದರು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ವಾರಾಣಸಿಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದ ಮಾರ್ಕಂಡೇಯ ಮಹರ್ಷಿಗೆ ಯುಧಿಷ್ಠಿರನ ಸ್ಥಿತಿಯ ಅರಿವಾಯಿತು. ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ದುಃಖದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿ, ಅಳುತ್ತ, ತುಂಬಾ ಬಾಧೆಗೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು, ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದಲ್ಲೇ ಮಹಾತಪಸ್ವಿಯಾದ ಮಾರ್ಕಂಡೇಯ ಮಹರ್ಷಿಯವರು ಹಸ್ತಿನಾಪುರಕ್ಕೆ ಬಂದು ಅರಮನೆಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತರು. ಬಾಗದ್ವಾರಪಾಲನು ಅವರನ್ನು ನೋಡಿ ರಾಜನಿಗೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಿದನು: “ಮಹರ್ಷಿಯಾದ ಮಾರ್ಕಂಡೇಯನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಾನೆ.” ಧರ್ಮರಾಜನು ಅದನ್ನು ಕೇಳಿ ಭಕ್ತಿಯಿಂದ ತಕ್ಷಣ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಓಡಿ ಹೋದನು. ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ಮಾರ್ಕಂಡೇಯ ಮಹರ್ಷಿಯನ್ನು ನೋಡಿ: “ಸ್ವಾಗತ, ಮಹಾಜ್ಞಾನಿಯೇ, ಮಹಾತಪಸ್ವಿಯೇ! ಇಂದು ನನ್ನ ಜನ್ಮ ಫಲಪ್ರದವಾಗಿದೆ, ಇಂದು ನನ್ನ ವಂಶ ಪವಿತ್ರವಾಗಿದೆ. ಇಂದು ನನ್ನ ಪಿತೃಗಳು ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ, ಮಹರ್ಷಿಯೇ, ನಿಮಗೆ ದರ್ಶನವಾಗುವುದರಿಂದ. ನಿಮಗೆ ಅರ್ಘ್ಯ, ಪಾದ್ಯಾದಿ ಪೂಜೆಗಳನ್ನು ನೆರವೇರಿಸಿ, ಗೌರವದ ಆಸನವನ್ನು ನೀಡಿದೆ.” ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ಮಾರ್ಕಂಡೇಯ ಮಹರ್ಷಿಯನ್ನು ಭಕ್ತಿಯಿಂದ ಪೂಜಿಸಿದನು. ಆಗ ಮಾರ್ಕಂಡೇಯನು ಹೇಳಿದರು: “ಮಹಾರಾಜನೇ, ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಸಮರ್ಪಕವಾಗಿ ಗೌರವಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ದಯವಿಟ್ಟು, ನೀವು ಎಷ್ಟು ಆತುರದಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ, ಅದರ ಕಾರಣವನ್ನು ನನಗೆ ತಕ್ಷಣ ಹೇಳಿ. ಯಾವ ದುಃಖ ನಿಮಗೆ ತೊಂದರೆ ನೀಡುತ್ತಿದೆ, ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹೇಳಿ.” ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ಉತ್ತರಿಸಿದನು: “ಮಹರ್ಷಿಯೇ, ನಮ್ಮ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ರಾಜ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಏನು ಏನೋ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಿ. ಅದನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಂಡು ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ, ಮಹಾತ್ಮನೇ.” ಮಾರ್ಕಂಡೇಯನು ಹೇಳಿದರು: “ಮಹಾಬಾಹುವಾದ ರಾಜನೇ, ಕೇಳಿ. ಧರ್ಮವು ಸ್ಥಾಪನೆಯಾಗಿರುವಲ್ಲಿ, ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ಜ್ಞಾನದಿಂದ ಹೋರಾಡಿದವನು ಪಾಪಕ್ಕೆ ಪಾತ್ರನಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಕ್ಷತ್ರಿಯನಾದ ನಿಮಗೆ, ರಾಜಧರ್ಮದಲ್ಲಿ, ಇದನ್ನು ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಬಲವಾಗಿ ನೆಟ್ಟುಕೊಂಡು ಪಾಪದ ಚಿಂತನೆ ಮಾಡಬೇಡಿ.” ಆ ಬಳಿಕ ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ತಲೆಯನ್ನು ಬಾಗಿಸಿ, “ಮಹರ್ಷಿಗಳಲ್ಲಿಯೇ ಶ್ರೇಷ್ಠರಾದ ನೀವು ಮೂರು ಕಾಲಗಳನ್ನೂ ನೋಡಬಲ್ಲವರು. ನಾನು ಯಾವ ಉಪಾಯದಿಂದ ಪಾಪದಿಂದ ಮುಕ್ತನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿ” ಎಂದು ಕೇಳಿದನು. ಮಾರ್ಕಂಡೇಯನು ಹೇಳಿದರು: “ಭಾಗ್ಯಶಾಲಿಯಾದ ರಾಜನೇ, ನೀವು ಕೇಳಿದ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸುತ್ತೇನೆ. ಸಂಖ್ಯ, ಯೋಗ ಮತ್ತು ತೀರ್ಥಯಾತ್ರೆ—ಇವುಗಳೆಲ್ಲವೂ ಪುಣ್ಯಕಾರ್ಯಗಳಾಗಿವೆ. ಆದರೆ ಬ್ರಾಹ್ಮಣರು ಶ್ಲಾಘಿಸುವ ಪುಣ್ಯ ಕಾರ್ಯಗಳಲ್ಲಿ, ಪ್ರಯಾಗಯಾತ್ರೆ ಪುರುಷರಿಗೆ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿದೆ.” ಯುಧಿಷ್ಠಿರನು ಮತ್ತೆ ಕೇಳಿದನು: “ಪ್ರಭುವೇ, ಪುರಾತನ ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಗಯಾತ್ರೆ ಹೇಗಿತ್ತು? ಪ್ರಯಾಗದಲ್ಲಿ ಯಾತ್ರೆ ಮಾಡುವವರಿಗೆ ಏನು ಫಲ? ಅಲ್ಲಿ ಸತ್ತವರಿಗೆ ಯಾವ ಗತಿ? ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿದವರಿಗೆ ಏನು ಫಲ? ಅಲ್ಲೇ ವಾಸಿಸುವವರಿಗೆ ಯಾವ ಫಲ? ಈ ಎಲ್ಲವನ್ನು ವಿವರವಾಗಿ ತಿಳಿಸಿ, ನನಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕೆಂಬ ಬಲವಾದ ಆಸೆ ಇದೆ.” ಮಾರ್ಕಂಡೇಯನು ಉತ್ತರಿಸಿದನು: “ಪ್ರಿಯನೇ, ನಾನು ಕೇಳಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಮುಂಚಿತವಾಗಿ ಮಹರ್ಷಿಗಳು, ಬ್ರಾಹ್ಮಣರು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಪ್ರಯಾಗದಿಂದ ಪ್ರತಿಷ್ಠಾನದವರೆಗೆ, ಧರ್ಮಕಿಯಿಂದ ವಾಸುಕಿತೀರದವರೆಗೆ, ಅಲ್ಲಿಯ ವಾಸುಕಿಯ ಸರೋವರದಲ್ಲಿ ಕಂಬಲ ಮತ್ತು ಅಶ್ವತಾರ ಎಂಬ ಮಹಾಸರ್ಪಗಳು ಹಾಗೂ ಅನೇಕ ಮಹಾಸರ್ಪಗಳು ವಾಸಿಸುತ್ತವೆ. ಇದು ಪ್ರಜಾಪತಿಯ ಕ್ಷೇತ್ರ, ಮೂರು ಲೋಕಗಳಲ್ಲಿಯೂ ಪ್ರಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ. ಇಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿದವರು ಸ್ವರ್ಗಕ್ಕೆ ಏರುತ್ತಾರೆ; ಇಲ್ಲಿ ಸತ್ತವರು ಪುನರ್ಜನ್ಮವನ್ನು ಪಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಅಲ್ಲಿಯ ಬ್ರಹ್ಮಾದಿದೇವತೆಗಳು ಸೇರಿ ರಕ್ಷಣೆ ನೀಡುತ್ತಾರೆ; ಅಲ್ಲಿಯ ಅನೇಕ ತೀರ್ಥಗಳು ಎಲ್ಲ ಪಾಪಗಳನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸುತ್ತವೆ. ಅವುಗಳ ಮಹಿಮೆಗಳನ್ನು ನೂರಾರು ವರ್ಷಗಳವರೆಗೆ ಹೇಳಲಾಗದು, ರಾಜನೇ, ಆದರೆ ನಾನು ಪ್ರಯಾಗದ ಮಹಿಮೆಯನ್ನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ವಿವರಿಸುತ್ತೇನೆ.