पाँच प्रेतों ने ब्राह्मण से कहा, “हे ब्राह्मण, सुनो, हमारा भोजन ऐसा है जिसे सभी प्राणी तिरस्कार करते हैं। जब तुम इसे सुनोगे, तो हमें बार-बार धिक्कारोगे। हमारे भोजन के विषय में बताना भी हमारे लिए लज्जाजनक है।” उन्होंने विस्तार से बताया, “हम प्रेत उन घरों में भोजन करते हैं जहाँ स्वच्छता का कोई ध्यान नहीं रखा जाता, जहाँ कफ, मूत्र, मल और स्त्रियों की अपवित्रता फैली रहती है। जो भोजन स्त्रियों द्वारा जलाया गया हो, जमीन पर बिखरा हो, जूठा हो या गंदगी में मिला हो, उसी को हम खाते हैं। जो भोजन मानसिक शुद्धि और लज्जा से रहित हो, जिसमें न कोई देवताओं को अर्पण किया गया हो और न ही कोई व्रत पालन किया गया हो, वही हमारा आहार बनता है।” प्रेतों ने आगे कहा, “हम उन घरों में भोजन करते हैं जहाँ बड़ों का सम्मान नहीं होता, जहाँ स्त्रियाँ ही प्रधान हो जाती हैं और जहाँ क्रोध और लोभ का वास होता है। हे प्रिय, अपने भोजन का वर्णन करते हुए मुझे स्वयं लज्जा आती है, इससे अधिक नीच भोजन कोई नहीं हो सकता।” फिर प्रेतों ने विनती की, “हे तपस्वी, हम आपसे पूछते हैं, प्रेतयोनि से मुक्त होने का उपाय क्या है? कृपया बताइए कि कौन-सा आचरण मनुष्य को प्रेत नहीं बनाता।” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “जो मनुष्य एकरात्र, द्विरात्र, कृच्छ्र, चांद्रायण आदि व्रतों का नियमित पालन करता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो प्रतिदिन तीन, पाँच या कम से कम एक अग्नि की सेवा करता है और सभी प्राणियों के प्रति करुणा रखता है, वह प्रेत नहीं होता। जो व्यक्ति सम्मान और अपमान में, सोने और मिट्टी में, शत्रु और मित्र में समभाव रखता है, उसे प्रेतयोनि नहीं मिलती। जो सदैव देवताओं, अतिथियों, और गुरुजनों की पूजा करता है, पितरों का आदर करता है, वह प्रेत नहीं बनता। शुक्ल और रक्त चतुर्थी के संयोग पर श्रद्धा से श्राद्ध करने वाला भी प्रेत नहीं बनता। जो क्रोध पर नियंत्रण रखता है, विचारशील है, तृष्णा और आसक्ति से मुक्त है, क्षमाशील और दानशील है, वह भी प्रेत नहीं होता। जो गायों, ब्राह्मणों, तीर्थों, पर्वतों, नदियों और पूज्य देवताओं का सम्मान करता है, उसे भी प्रेतयोनि नहीं मिलती।” इतना सुनकर प्रेतों ने फिर पूछा, “हे ऋषि, हमने धर्म के अनेक उपदेश सुने, परंतु बताइए कि कौन-सा कारण है जिससे मनुष्य प्रेत बनता है?” ब्राह्मण बोले, “विशेष रूप से यदि कोई ब्राह्मण शूद्र द्वारा दिया गया भोजन खाकर उसी अवस्था में मर जाए, तो वह प्रेत बनता है। जो व्यक्ति बिना किसी दोष के अपनी माता, पिता, भाई, बहन या पुत्र का त्याग करता है, वह प्रेत होता है। जो निषिद्ध यज्ञ करता है या विहित यज्ञों की उपेक्षा करता है, शूद्रों की सेवा में आनंद लेता है, वह भी प्रेत बनता है। जो अमानत में खयानत करता है, मित्रों से विश्वासघात करता है, सदैव शूद्र भोजन में आसक्त रहता है, छल करता है या विश्वास तोड़ता है, वह प्रेत होता है। ब्रह्महत्या, गौहत्या, चोरी, मद्यपान, गुरु-पत्नी का अपहरण, भूमि या कन्या का हरण करने वाला भी प्रेत बनता है। जिसने सामान्य दान लेकर उसे छुपा लिया, या नास्तिक विचारों में आसक्त है, वह भी प्रेत बनता है।” जब ब्राह्मण ने यह उपदेश दिया, तभी आकाश में नगाड़े बज उठे और देवताओं ने हजारों पुष्पों की वर्षा की। ब्राह्मण के धर्मोपदेश और पुण्य की प्रशंसा से प्रेतों के विमान चारों ओर आ पहुँचे। तब ब्राह्मण ने कहा, “हे गंगापुत्र, यदि तुम परम कल्याण चाहते हो तो सदा सत्पुरुषों की संगति करो, यही श्रेष्ठ साधन है। जो कोई इस पाँच प्रेतों की कथा, जो समस्त धर्म का सार है, अपने कुल में एक लाख बार पढ़ता है, वह प्रेत नहीं बनता। अथवा जो इसे श्रद्धा और भक्ति से बार-बार सुनता है, वह भी प्रेतयोनि से बचा रहता है।” इसके बाद भीष्म ने पूछा, “आकाश में पुष्कर की इतनी प्रशंसा क्यों है? धर्मनिष्ठ मुनियों द्वारा यहाँ किस प्रकार उसकी प्राप्ति होती है? वह कैसे प्राप्त होता है, और प्राप्त होने पर क्या फल देता है? कृपया विस्तार से बताइए।” पुलस्त्य ऋषि बोले, “दक्षिण दिशा के अनेक ऋषि स्नान के लिए पुष्कर आए, जो आकाश में स्थित है। वे सभी ऋषि बारह वर्ष तक प्राणायाम में लीन रहकर परम ब्रह्म का ध्यान करते रहे। वहाँ ब्रह्मा, महान ऋषि, देवता और इंद्र भी उपस्थित हुए। छिपे हुए ऋषियों ने अत्यंत कठिन साधनाओं का वर्णन किया। हे द्विज, मंत्रों द्वारा पुष्कर की स्थापना की जाए; ऋग्वेद के तीन ‘आपोहिष्ठ’ मंत्रों का पाठ करने से उसकी उपस्थिति प्राप्त होती है। ‘अघमर्षण’ का जप करने से वह फलदायक बनता है। ब्राह्मणों के वचन के अनुसार सभी ने ऐसा ही किया।” “जिन ब्राह्मणों ने इन विधियों का पालन कर पुण्य प्राप्त किया, वे तो धर्मशास्त्रों में प्रशंसित हैं, परंतु दक्षिण दिशा के अन्य ब्राह्मण धर्मशास्त्रों में निंदा के पात्र हैं। पर्वतीय प्रदेशों के अन्य ब्राह्मण जो वेदी पर श्राद्ध करते हैं, उनके कारण यह भेद स्थापित हुआ है। कार्तिक मास में पुष्कर में स्नान करने से विशेष पुण्य मिलता है; ब्रह्मा के साथ वहाँ स्नान करना सबको पुण्य देता है। वहाँ जितनी भी जातियाँ आती हैं, वे सब पुण्य की अधिकारी बनती हैं; इसमें संदेह नहीं कि वे ब्राह्मणों के समान हो जाती हैं, बस मंत्र का अभाव रहता है।” “जब कभी कार्तिक मास में अग्नेय नक्षत्र आता है, वह तिथि महान मानी जाती है; स्नान और दान के लिए वह उत्तम है। जब यम्य नक्षत्र उसी तिथि पर आता है, वह भी परम पुण्यदायक और तपस्वियों द्वारा प्रशंसित है। और जब प्रजापत्य नक्षत्र उसी तिथि पर आता है, हे नरपति, तो वह ‘महाकार्तिकी’ कहलाती है, जो देवताओं के लिए भी दुर्लभ है।” इस प्रकार यह कथा धर्म, पुण्य और मुक्ति का मार्ग बताती है, और सत्संग, व्रत, दान, स्नान तथा श्राद्ध आदि के महत्व को प्रकट करती है।