एक बार एक ब्राह्मण ने प्रेतों से जिज्ञासा के साथ पूछा, “तुम्हारा जन्म तो विभिन्न कर्मों से हुआ है, फिर तुम्हारे ये नाम कैसे पड़े? किस कारण से तुम्हें ये नाम दिए गए हैं?” प्रेतों ने उत्तर दिया, “मैं सदा ताजा भोजन स्वयं खाता था और ब्राह्मणों को बासी भोजन देता था; इसी कारण मुझे ‘पर्युषित’ कहा गया। इस प्रेत ने बहुत से भूखे ब्राह्मणों को, जो भोजन की इच्छा रखते थे, सुई से चुभाया था, इसलिए इसका नाम ‘सूचिमुख’ पड़ा। जब एक भूखा ब्राह्मण मुझसे भिक्षा माँगता, तो मैं तुरंत वहाँ से भाग जाता था; इसी से मुझे ‘शीघ्रग’ कहते हैं। यह प्रेत अपने घर की छत पर बैठकर, ब्राह्मणों के डर से, स्वादिष्ट भोजन खाता था और वहाँ भी उसका मन व्याकुल रहता था, इसलिए इसे ‘रोहक’ कहा गया। एक अन्य प्रेत, जब उससे भिक्षा माँगी जाती, मौन रहता और भूमि को कुरेदता रहता; हम सबमें वह सबसे पापी है, उसका नाम ‘लेखक’ है। लेखक बड़ी कठिनाई से चलता है, रोहक उल्टा सिर नीचे करके जाता है, सूचि अपंग और तीव्र गति से चलता है, और उसका चेहरा सुई जैसा हो गया है। एक प्रेत जिसका गला लटकता है, उसका नाम ‘लंबोदर’ है; उसके अंडकोष बड़े और होंठ मोटे हैं, यह सब उसके पाप का ही फल है। हे ब्राह्मण, मैंने तुम्हें अपनी कथा और उसके कारण विस्तार से बता दिए हैं। यदि तुम्हें विश्वास है तो और भी पूछो, हम उत्तर देंगे।” ब्राह्मण ने फिर पूछा, “धरती पर जितने भी प्राणी हैं, वे सब भोजन पर ही निर्भर हैं। मैं भी सत्य जानना चाहता हूँ कि तुम प्रेत लोग किस प्रकार का भोजन करते हो?” प्रेतों ने उत्तर दिया, “हमारा भोजन तो सभी प्राणियों द्वारा तिरस्कृत है; सुनोगे तो बार-बार हमें धिक्कारोगे। हम उन घरों में खाते हैं जहाँ सफाई नहीं होती, जहाँ थूक, मूत्र, मल और स्त्रियों की अशुद्धि रहती है। जो भोजन स्त्रियाँ जला देती हैं, या जो बचा-खुचा, गंदगी से युक्त होता है, वही हमें मिलता है। जहाँ मन की शुद्धता, लज्जा, संकल्प और श्रद्धा नहीं होती, जहाँ व्रत-उपवास नहीं होते, वहाँ का भोजन हमारा होता है। जिन घरों में बड़े-बुजुर्गों का आदर नहीं होता, स्त्रियाँ शासन करती हैं, और क्रोध व लोभ का वास होता है, वहाँ हम खाते हैं। अपना भोजन बताते हुए मुझे लज्जा आती है, इससे बुरा कुछ नहीं हो सकता। हे व्रतधारी, अब हम तुमसे पूछते हैं—प्रेत योनि से कैसे छूट सकते हैं? कृपा करके बताओ कि कौन से आचरण से प्रेत नहीं बनता?” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “जो पुरुष नियमित रूप से एकरात्र, द्विरात्र, कृच्छ्र, चांद्रायण आदि व्रत करता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो प्रतिदिन एक, तीन या पाँच अग्नियों की सेवा करता है और सब प्राणियों के प्रति दया रखता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो मान-अपमान, सोना-मिट्टी, शत्रु-मित्र—सबमें समभाव रखता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो सदा देवताओं, अतिथियों, गुरुजनों की सेवा और पितरों का पूजन करता है, वह प्रेत नहीं बनता। चतुर्थी तिथि पर, जब शुभ और अशुभ दोनों योग हों, श्रद्धा से श्राद्ध करने वाला भी प्रेत नहीं बनता। जो क्रोध जीत चुका है, विचारशील है, तृष्णा और आसक्ति से मुक्त, क्षमाशील और दानशील है, वह प्रेत नहीं बनता। जो गाय, ब्राह्मण, तीर्थ, पर्वत, नदी और पूज्य देवताओं का सम्मान करता है, वह भी प्रेत नहीं बनता। प्रेतों ने फिर पूछा, “हे महर्षि, धर्म के अनेक उपदेश हमने सुने, अब यह बताइए कि कौन से कर्म से प्रेत योनि प्राप्त होती है?” ब्राह्मण बोले, “विशेषतः वह ब्राह्मण जो शूद्रों के हाथ का भोजन करके उसी भोजन के रहते मृत्यु को प्राप्त हो, वह प्रेत बनता है। जो बिना दोष देखे माता, पिता, भाई, बहन या पुत्र का त्याग करता है, वह प्रेत बनता है। जो निषिद्ध यज्ञ करता है या विहित यज्ञों को छोड़ देता है, अथवा शूद्रों की सेवा में सुख पाता है, वह प्रेत बनता है। जो अमानत में खयानत करता है, मित्रों को धोखा देता है, सदा शूद्रों का भोजन करता है, विश्वासघात करता है या कपटी है, वह प्रेत बनता है। ब्रह्महत्या, गौहत्या, चोरी, मद्यपान, गुरु-पत्नीगमन, भूमि या कन्या का अपहरण—इन सबका कर्ता प्रेत बनता है। जो दिए गए दान को छुपा लेता है या नास्तिक विचारों में लिप्त रहता है, वह भी प्रेत बनता है।” जब ब्राह्मण ने यह उपदेश दिए, तभी आकाश में नगाड़े बज उठे और देवताओं ने हजारों पुष्पों की वर्षा की। प्रेतों के विमान चारों ओर आ गए, क्योंकि इस ब्राह्मण की धर्मकथा और पुण्य की महिमा से वे मुक्त हो गए थे। इसलिए, हे गंगापुत्र, यदि परम कल्याण चाहते हो तो निरंतर सत्पुरुषों की संगति करो और थक कर मत रुको। जो भी इस पाँच प्रेतों की कथा, जो समस्त धर्म का सार है, अपने घर में एक लाख बार पढ़ता है, वह प्रेत नहीं बनता। अथवा जो श्रद्धा या भक्ति से बार-बार इसे सुनता है, वह भी प्रेत नहीं बनता। भीष्म ने पूछा, “आखिर वह कौन-सा कारण है जिससे पुष्कर की आकाश में इतनी महिमा है? धर्मनिष्ठ ऋषि यहाँ कैसे पहुँचते हैं? किस उपाय से उसे पाया जाता है, और पाकर कौन-सा फल मिलता है? कृपा कर के विस्तार से बताइए, मेरी जिज्ञासा है।” पुलस्त्य मुनि बोले, “दक्षिण दिशा के अनेक ऋषिगण स्नान के लिए पुष्कर में आए, हे राजन। पुष्कर आकाश में स्थित है। यह सोचकर वे सभी ऋषि, प्राणायाम में स्थित होकर, बारह वर्षों तक परम ब्रह्म का ध्यान करते रहे।