एक समय की बात है, एक ब्राह्मण के मन में तीर्थयात्रा की भावना जागी। उसने सोचा, “आइए, इस शरीर को पवित्र तीर्थों के जल से शुद्ध करूँ।” वह पवित्र मन से प्रातःकाल पुष्कर सरोवर में स्नान कर, जप और प्रणाम आदि विधि पूरी कर, अपनी यात्रा पर निकल पड़ा। कुछ दूर आगे बढ़ने पर, उसने एक घने कांटेदार वृक्षों वाले, निर्जन और पक्षी-शून्य वन में पाँच भयानक पुरुषों को देखा। वे देखने में अत्यंत विकृत, डरावने और भयंकर थे। उन सबको देखकर उसका हृदय थोड़ा विचलित हुआ, परंतु वह डटा रहा और हिलने-डुलने से बचा रहा। फिर उसने साहस जुटाकर, दूर से ही भय को त्याग कर, मधुर वाणी में उनसे पूछा, “आप लोग कौन हैं, इतने विकृत रूप में? कहाँ से आए हैं? आपने कौन से ऐसे कर्म किए हैं कि आपको उत्तम गति नहीं मिली? आप सब ऐसे क्यों हैं, और इस मार्ग पर कहाँ जा रहे हैं?” उन प्रेतों ने उत्तर दिया, “हम सदा भूख-प्यास से पीड़ित रहते हैं, बड़े दुःखों से घिरे हैं, हमारा मन भ्रमित है, इंद्रियाँ नष्ट हो गई हैं, और चेतना चली गई है। हमें न किसी दिशा का ज्ञान है, न किसी क्षेत्र का; न आकाश, न पृथ्वी, न स्वर्ग—कुछ भी ज्ञात नहीं। जिसे आप दुःख कहते हैं, वही हमारे लिए सुख है; अब हमें सूर्य के उदय के साथ प्रातःकाल प्रतीत हो रहा है। मेरा नाम पर्युषित है; दूसरा सूचिमुख है; तीसरा शीघ्रग, चौथा रोहक, और पाँचवाँ लेखक है।” ब्राह्मण ने फिर पूछा, “प्रेत तो अनेक प्रकार के कर्मों से उत्पन्न होते हैं, फिर इनके नाम कैसे हैं? आप इन नामों से क्यों जाने जाते हैं?” प्रेतों ने बताया, “मैं सदा ताजा भोजन खाता था, लेकिन ब्राह्मणों को बासी भोजन देता था, इसी कारण मेरा नाम पर्युषित पड़ा। इसने अन्न की इच्छा करने वाले अनेक ब्राह्मणों को सुई से चुभोया, इसलिए इसे सूचिमुख कहते हैं। जब कोई भूखा ब्राह्मण मुझसे याचना करता, तो मैं तुरंत भाग जाता था, इसलिए मेरा नाम शीघ्रग है। यह सदा घर की छत पर स्वादिष्ट भोजन खाता था, ब्राह्मणों के भय से, और वहीं चिंता में रहता था—इसलिए इसे रोहक कहते हैं। जब कोई याचना करता, तो यह सदा मौन रहकर धरती को कुरेदता रहता था; हमारे बीच सबसे पापी यही है, जिसका नाम है—लेखक। लेखक बड़ी कठिनाई से चलता है, रोहक सिर के बल नीचे जाता है, सूचिमुख तेज गति से लंगड़ा-लंगड़ा चलता है और उसका मुख सुई जैसा हो गया है। बासी, झूलती गर्दन वाला, लंबोदर, बड़े अंडकोष और मोटे होंठ वाला भी पाप से इसी प्रकार उत्पन्न हुआ है। यह सब मैंने तुम्हें अपने कर्मों सहित बता दिया। यदि तुम्हें विश्वास हो, तो और पूछो; हम उत्तर देंगे।” ब्राह्मण ने पूछा, “जैसे पृथ्वी पर रहने वाले सभी प्राणी अन्न से जीवित रहते हैं, वैसे ही मैं सच-सच सुनना चाहता हूँ कि आप लोग किस प्रकार का भोजन करते हैं।” प्रेतों ने उत्तर दिया, “सुनो, हमारे भोजन की बात, जिसे सभी प्राणी घृणा करते हैं। हे ब्राह्मण, इसे सुनकर तुम बार-बार हमें धिक्कारोगे। प्रेत उन घरों में खाते हैं जो अशुद्ध होते हैं, जहाँ कफ, मूत्र, मल और स्त्रियों की शारीरिक गंदगी रहती है। वे वही खाते हैं जो स्त्रियाँ जला देती हैं, बिखेर देती हैं, जूठे अन्न में मिला देती हैं, या जो गंदगी से युक्त हो जाता है। वे वही भोजन करते हैं जिसमें न मन की शुद्धता है, न लज्जा, न अर्पण, न व्रत। वे उन घरों में खाते हैं जहाँ बुजुर्गों का सम्मान नहीं होता, स्त्रियाँ हावी रहती हैं, और जहाँ क्रोध व लोभ का वास होता है। मुझे अपने भोजन की बात कहते हुए भी लज्जा आ रही है; इससे बुरा कुछ नहीं हो सकता। अब हम तुमसे पूछते हैं, व्रत में दृढ़ रहने वाले, प्रेत योनि से छुटकारा कैसे मिलता है? हे तपस्वी, हमें बताओ कि कौन सा उपाय है जिससे कोई प्रेत नहीं बनता।” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “जो पुरुष नियमित रूप से एकरात्र, द्विरात्र, कृच्छ्र, चांद्रायण आदि व्रत करता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो प्रतिदिन तीन, पाँच या एक अग्नि की सेवा करता है और प्राणियों के प्रति करुणा रखता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो मान-अपमान, सोने-मिट्टी, शत्रु-मित्र—सबमें समभाव रखता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो सदा देवताओं, अतिथियों, गुरुजनों की पूजा में तत्पर रहता है, पितरों का आदर करता है, वह प्रेत नहीं बनता। जब चतुर्थी तिथि में शुक्ल और कृष्ण दोनों पक्ष मिलें, उस दिन श्रद्धा से श्राद्ध करने वाला प्रेत नहीं बनता। जो पुरुष क्रोध को जीत ले, विचारशील हो, तृष्णा और आसक्ति से रहित हो, क्षमा और दानशील हो—वह प्रेत नहीं बनता। जो गाय, ब्राह्मण, तीर्थ, पर्वत, नदियाँ और योग्य देवताओं का सम्मान करता है, वह भी प्रेत नहीं बनता।” प्रेतों ने फिर पूछा, “हमने धर्म के अनेक उपदेश सुने, हे महामुनि, अब बताओ कि किस कारण से प्रेत योनि मिलती है?” ब्राह्मण ने कहा, “विशेषकर यदि कोई ब्राह्मण शूद्रों द्वारा दिया भोजन खाता है और उसी भोजन के रहते मर जाता है, तो वह अवश्य प्रेत बनता है। जो अपनी माता, पिता, भाई, बहन या पुत्र को बिना किसी दोष के त्याग देता है, वह प्रेत बनता है। जो निषिद्ध यज्ञ करता है या निर्धारित यज्ञों की उपेक्षा करता है, शूद्रों की सेवा में सुख मानता है, वह प्रेत बनता है। जो अमानत चुराता है, मित्रों को धोखा देता है, सदा शूद्रों के भोजन में रमा रहता है, विश्वासघात करता है या कपटी है, वह प्रेत बनता है। ब्रह्महत्या, गौहत्या, चोरी, मद्यपान, गुरु-पत्नी का अपहरण, भूमि या कन्या का हरण—ऐसे कर्म करने वाला भी प्रेत बनता है।” इस प्रकार, ब्राह्मण ने उन प्रेतों को उनके प्रश्नों के उत्तर दिए, उनके दुःखों के कारण और उनसे मुक्ति के उपाय बतलाए।