पुलस्त्य मुनि ने कहा, “हे श्रेष्ठ राजन्, मैं तुम्हें सब कुछ विस्तार से बताऊँगा। जब तुम इसे सुनोगे, तो फिर कभी मोह में नहीं पड़ोगे। किस कारण से कोई प्रेत बनता है और किस उपाय से उससे मुक्त होता है—यह भी सुनो। प्रेत योनि में पड़ने वाला जीव भयंकर नरक में जाता है, जहाँ से देवताओं के लिए भी पार पाना कठिन है। किंतु सत्पुरुषों की संगति और तीर्थों की कथा सुनने से, जो लोग प्रेत योनि में गिर चुके हैं, वे भी मुक्त हो जाते हैं।” “हे भीष्म, ऐसा सुना गया है कि पूर्वकाल में एक ब्राह्मण था, जो कठोर व्रतों का पालन करता था, सर्वत्र प्रसिद्ध था और सदा संतोष में स्थित रहता था। वह अपने घर में स्वाध्याय में रत रहता, योग में निपुण था और सदा जप तथा यज्ञ करता रहता। उसमें धैर्य और करुणा थी, क्षमा और सत्यज्ञान में स्थित था, उसका मन अहिंसा और सौम्यता में स्थिर था। वह ब्रह्मचर्य में संलग्न था, तप और योग से युक्त था, पितरों के श्राद्ध और वेद-विधि में सावधान था। परलोक का भय उसे सत्यमार्ग पर टिकाए रखता, उसकी वाणी कोमल थी और वह अतिथियों का आदर करता था। दान और यज्ञ में तृप्त, द्वंद्वों से रहित, अपने कर्तव्यों में निष्ठावान और स्वाध्याय में निरंतर लगा रहता था। इस प्रकार, संसार से पार पाने की इच्छा से वह गृहस्थ ब्राह्मण अनेक वर्षों तक कर्म करता रहा।” “एक दिन उसके मन में तीर्थयात्रा का विचार आया—‘आओ, इस शरीर को पवित्र करूँ, जिसे तीर्थों के पावन जल से स्नान करूँ।’ उसने शुद्ध भाव से प्रातःकाल पुष्कर में स्नान किया, अपने जप और प्रणाम पूर्ण किए और फिर यात्रा के लिए निकल पड़ा। मार्ग में उसने एक घने, काँटेदार, निर्जन और पक्षीविहीन वन में पाँच भयंकर पुरुषों को देखा, जिनका रूप अत्यंत विकराल था। उन्हें देखकर उसका हृदय थोड़ा काँप उठा, किंतु वह स्थिर रहा। फिर साहस बटोरकर, भय को दूर कर, उसने मधुर वाणी में पूछा, ‘तुम कौन हो, जो इतने विकृत रूप में हो? कहाँ से आए हो? तुमने कौन से ऐसे कर्म किए हैं कि उत्तम गति नहीं पाई? तुम सब ऐसे क्यों हो, और इस मार्ग पर कहाँ जा रहे हो?’ उन प्रेतों ने उत्तर दिया, ‘हम सदा भूख-प्यास से पीड़ित रहते हैं, महान दुःखों से घिरे हैं, हमारा मन भ्रमित है, इंद्रियाँ नष्ट हो गई हैं, और चेतना भी खो गई है। हमें न दिशा का ज्ञान है, न किसी स्थान का; न आकाश, न पृथ्वी, न स्वर्ग—कुछ भी नहीं जानते। जो तुम दुःख कहते हो, वही हमारे लिए सुख है; अब हमें सूर्य का उदय दिख रहा है, लगता है सुबह हो गई है।’ ‘मेरा नाम पर्युषित है, दूसरा सूचिमुख, तीसरा शीघ्रग, चौथा रोहक, और पाँचवाँ लेखक है।’ ब्राह्मण ने पूछा, ‘कर्मों के अनुसार जन्मे प्रेतों के नाम कैसे होते हैं? किस कारण से तुम इन नामों से प्रसिद्ध हो?’ प्रेतों ने बताया, ‘मैं सदा ताजा भोजन खाता था, किंतु ब्राह्मणों को बासी भोजन देता था, इसलिए मुझे पर्युषित कहते हैं। इसने भोजन की इच्छा रखने वाले ब्राह्मणों को बार-बार चुभोया, इसलिए यह सूचिमुख कहलाया। मैं जब कोई भूखा ब्राह्मण मांगने आता, तो तुरंत भाग जाता, इसी कारण मेरा नाम शीघ्रग पड़ा। यह अपने घर की छत पर छुपकर स्वादिष्ट भोजन करता, ब्राह्मणों के डर से, वहाँ उसका मन भी बेचैन रहता—इसीलिए वह रोहक कहलाता है। पाँचवाँ, जब कोई मांगने आता, तो मौन रहता, पृथ्वी कुरेदता रहता—हम सबमें सबसे पापी वही है, उसे लेखक के नाम से जाना जाता है।’ ‘लेखक कठिनाई से चल पाता है, रोहक सिर के बल जाता है, सूची तेज गति से, लंगड़ा और सुई के मुख वाला बन गया है। बासी, झुकी हुई गर्दन वाला, लंबोदर कहलाया, चौड़े अंडकोष और मोटे होंठ वाला—पाप के कारण ऐसा जन्म पाया।’ ‘यह सब मैंने तुम्हें बता दिया—अपनी कथा और उसके कारण। यदि विश्वास हो तो पूछो, हम उत्तर देंगे।’ ब्राह्मण ने पूछा, ‘पृथ्वी पर रहने वाले सभी प्राणी भोजन से ही जीवित रहते हैं। मैं सच-सच जानना चाहता हूँ कि तुम्हारा भोजन क्या है?’ प्रेतों ने कहा, ‘सुनो, हमारा भोजन वह है जिसे सभी प्राणी तिरस्कार करते हैं; जब सुनोगे, तो हे ब्राह्मण, बार-बार हमें धिक्कारोगे।’ ‘प्रेत उन घरों में खाते हैं जहाँ स्वच्छता नहीं होती, जहाँ कफ, मूत्र, मल और स्त्रियों की अशुद्धियाँ पड़ी होती हैं। वे वही खाते हैं जो स्त्रियाँ जला देती हैं, बिखरा हुआ, जूठन में मिला हुआ, गंदगी से सना हुआ। वे वही खाते हैं जिसमें मन की पवित्रता और लज्जा नहीं, जिसमें आहुति और व्रत का भाव नहीं। वे उन घरों में खाते हैं जहाँ बड़ों का सम्मान नहीं, स्त्रियों का ही वर्चस्व है, और जहाँ क्रोध व लोभ व्याप्त है।’ ‘अपना भोजन बताते हुए मुझे लज्जा आती है, प्रियवर। इससे निकृष्ट कुछ कहना संभव नहीं।’ ‘अब हम तुमसे पूछते हैं, हे व्रती, प्रेत योनि से मुक्ति का उपाय क्या है? हे तपस्वी, बताओ कि कौन प्राणी प्रेत नहीं बनता।’ ब्राह्मण ने कहा, ‘जो पुरुष नियमित रूप से एकरात्र, द्विरात्र, कृच्छ्र, चांद्रायण आदि व्रत करता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो प्रतिदिन तीन, पाँच या एक अग्नि की सेवा करता है और सभी प्राणियों के प्रति दया भाव रखता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो सम्मान और अपमान में सम रहता है, सोने और मिट्टी में समान दृष्टि रखता है, शत्रु-मित्र में भेद नहीं करता—वह भी प्रेत नहीं बनता।