यमराज के दरबार में एक विचित्र घटना घटित हुई। यम के दूतों ने एक ऋषि, मुद्गल नामक, जो भीम के पुत्र और कौण्डिन्य ग्राम के क्षत्रिय थे, को गलती से वहाँ ले आए। यमराज ने प्रश्न किया, “तुमने इस क्षत्रिय को यहाँ कैसे लाया, जबकि उसकी आयु अभी पूरी नहीं हुई थी?” यमराज ने आदेश दिया कि उसे छोड़ दो, क्योंकि उसका समय अभी नहीं आया है। दूतों ने यमराज की बात सुनकर लौट गए, और जब वे फिर से वापस आए, तो उन्होंने बताया, “हे धर्मराज, जब हम वहाँ पहुँचे, तो हमें वह जीवित व्यक्ति नहीं मिला, जिसकी आयु समाप्त हो चुकी हो।” यमराज ने समझाया, “ऐसा क्यों है कि तुम ऐसे लोगों को प्रायः नहीं देख पाते? प्रसिद्ध है कि वैतरणी नदी उन लोगों के लिए है जिन्होंने द्वादशी तिथि पर पुण्य कर्म किए हैं।” यमराज ने आगे बताया, “जो लोग उज्जयिनी, प्रयाग या यमुना के तट पर मरते हैं, या जिन्होंने तिल, स्वर्ण आदि का दान किया है, या जिन्होंने रोज़ गाय की पूजा की है, वे वैतरणी को पार कर लेते हैं।” यमदूतों ने जिज्ञासा से पूछा, “हे ब्रह्मन्, कृपया विस्तार से बताइए कि वह कौन सा व्रत है? मनुष्यों को वहाँ क्या करना चाहिए, जिससे आप प्रसन्न हों?” वे जानना चाहते थे, “कौन सा व्रत, कृष्ण पक्ष की द्वादशी तिथि पर, उपवास के साथ किया जाए, जिससे पापों से मुक्ति मिले? कृपा करके विधि बताइए।” तब श्री मुद्गल ने मधुर वाणी में कहा, “हे दूतों, मैं सब कुछ बताऊँगा जैसा मैंने देखा और सुना है।” यमराज ने बताया, “मार्गशीर्ष से शुरू होने वाले महीनों में, कृष्ण पक्ष की द्वादशी तिथि पर वैतरणी व्रत विधिपूर्वक करना चाहिए। यह व्रत हर महीने, लगातार एक वर्ष तक करना चाहिए। इससे निश्चित रूप से मुक्ति मिलती है, इसमें कोई संदेह नहीं।” इस व्रत में उपवास का पालन करना चाहिए, जिससे विष्णु प्रसन्न होते हैं। व्रती को कहना चाहिए, “हे देवों के स्वामी, आज मेरा उपवास है।” द्वादशी तिथि पर गोविन्द की भक्ति से पूजा करनी चाहिए। यदि स्वप्न या इन्द्रिय विकार के कारण भोजन या संसर्ग हो जाए, तो भगवान से क्षमा माँगनी चाहिए। नियम का पालन करते हुए, मध्याह्न में किसी तीर्थ स्थान जाना चाहिए। वहाँ मिट्टी, गोबर, तिल लेकर विधि अनुसार स्नान करना चाहिए। स्नान के लिए “अश्वक्रान्त” मंत्र का उच्चारण करें: “हे पृथ्वी, जो घोड़ों, रथों और विष्णु द्वारा रौंदी गई हो, हे वसुंधरा—” पृथ्वी से प्रार्थना करें कि वह पूर्व के पापों को दूर करे; उसके साथ स्नान करने से सभी पाप नष्ट हो जाते हैं। काशी में उत्पन्न तिल विष्णु का स्वरूप होते हैं; तिल से स्नान करने पर गोविन्द सभी पापों को दूर कर देते हैं। “हे देवी, जो विष्णु के शरीर से उत्पन्न हुई हो, महान पापों का हरण करने वाली, सब पाप दूर करो, मैं सबके लिए तुम्हें नमस्कार करता हूँ।” तुलसी का पत्ता हाथ में लेकर, नामों का उच्चारण करते हुए, स्नान करें, जैसा सत्पुरुषों ने बताया है। स्नान के बाद, बाहर आकर स्वच्छ वस्त्र पहनें, पितरों और देवताओं को जल अर्पित करें, फिर विष्णु की पूजा करें। एक निर्दोष कलश लें, जिसे पाँच प्रकार की पत्तियों, पाँच रत्नों, दिव्य माला और सुगंध से सजाया गया हो। उसमें जल और उचित सामग्री भरें, ताम्र पात्र रखें, और वहाँ श्रीधर भगवान की स्थापना करें। पूजा की श्रेष्ठ विधि से, मिट्टी, गोबर आदि से पवित्र मंडल बनाएं। धुले हुए सफेद चावल को पीसकर मंडल में रखें; धर्मराज की प्रतिमा बनाएं, हाथ में जौ रखें। उस प्रतिमा के सामने ताम्र वर्ण की वैतरणी नदी की स्थापना करें, फिर विधिपूर्वक अलग-अलग पूजा करें। अब भगवान यमराज का आवाहन करें: “हे देवों के स्वामी, विश्वरूप, यहाँ पधारें; हे केशव, अपनी उपस्थिति दें।” श्री के प्रियतम, चरणों को जल अर्पित करें, “हे हरि, सदा ब्रह्मांड के उद्यान में रमण करने वाले, मुझ पर कृपा करें।” पूजा में शरीर के अंगों को विभिन्न देवताओं को समर्पित करते हुए नमस्कार करें: “समृद्धि देने वाले को चरणों पर, दुःख हरण करने वाले को घुटनों पर, शिव को जांघों पर, विश्वरूप को कमर पर, कामदेव को जननांग पर, आदित्य को वृषणों पर, दामोदर को पेट पर, वासुदेव को वक्ष पर, श्रीधर को मुख पर, केशव को बालों पर, शारंगधर को पीठ पर, वरद को पैरों पर।” शंख, चक्र, तलवार, गदा, परशु आदि धारक भगवान को सिर पर नमस्कार करें। मछ, कूर्म, वराह, नरसिंह, वामन, राम, राम, कृष्ण, बुद्ध और कल्कि—इन दस अवतारों को नमस्कार करें। सभी पापों के नाश के लिए बार-बार पूजा करें; इन सभी मंत्रों से विष्णु का ध्यान और पूजा करें। “हे धर्मराज, आपको नमस्कार; दक्षिण दिशा के अधिपति, भैंस पर सवार, आपको नमस्कार। हे चित्रगुप्त, आपको बार-बार नमस्कार; नरक के कष्टों की शांति के लिए मेरी इच्छाएँ पूर्ण करें। यम, धर्मराज, मृत्यु, अंत, वैवस्वत, काल, और सभी जीवों के संहारक को नमस्कार; वृकोदर, चित्रा, चित्रगुप्त, नील और दध्ना को भी बार-बार नमस्कार।” इस प्रकार, धर्मराज की बारह नामों से पूजा करें; “हे वैतरणी, कठिनाई से पार होने वाली, पापों का नाश करने वाली, सब इच्छाएँ पूर्ण करने वाली, यहाँ आओ, मेरी अर्पित वस्तु स्वीकार करो।” यम के द्वार पर, भयानक मार्ग पर, प्रसिद्ध वैतरणी नदी है। इस प्रकार, मुद्गल ऋषि ने यमदूतों को वैतरणी व्रत की विधि और उसकी महिमा विस्तार से बताई, जिससे पापों का नाश होता है और आत्मा को मुक्ति मिलती है।