एक समय की बात है, दैत्यों के एक समूह ने, जो रात के अंधकार में छिपकर अपने पापपूर्ण कार्य करते थे, महान तपस्वी च्यवन के आश्रम में प्रवेश किया। यह आश्रम अत्यंत पवित्र था और वहाँ अनेक द्विज ऋषि वास करते थे। उन राक्षसों ने वहाँ के सौ फल-मूलाहारी मुनियों का भक्षण कर लिया। इसी प्रकार वे रात्रि में कृत्य करते और दिन में वन के भीतर घुस जाते। आगे बढ़ते हुए वे भरद्वाज के आश्रम पहुँचे, जहाँ संयमी ब्रह्मचारी मुनि निवास करते थे। वहाँ भी उन दैत्यों ने बीस वायुभक्षी और जलाहारी मुनियों का वध कर डाला। इस प्रकार वे दैत्य क्रमशः मुनियों का भक्षण करते रहे। रात्रि में वे अपनी भुजाओं के बल पर निर्भय विचरते और समय-समय पर अनेक मुनियों के समूहों का संहार करते। हे नरश्रेष्ठ! परंतु सामान्य लोग इस भयावह घटना से अनभिज्ञ थे—न वेदपाठ होता था, न स्वस्तिवाचन, और न ही यज्ञों के उत्सव। विश्व भय और निराशा से ग्रस्त हो गया, कालकेयों के आतंक से लोग त्रस्त हो उठे। लोग अपने प्राणों की रक्षा के लिए भयभीत होकर दसों दिशाओं में भागने लगे; कुछ गुफाओं में छुप गए, कुछ द्विज मुनि इधर-उधर बिखर गए। कुछ तो भय से ही अपने प्राण छोड़ बैठे। वहीं कुछ महान धनुर्धर, वीर और गर्वीले मुनि डटे रहे। उन्होंने दैत्यों का पीछा करने का हर संभव प्रयास किया, किंतु वे उस समुद्र तक नहीं गए जहाँ दैत्य शरण लिए हुए थे। इस प्रकार, शांति की प्राप्ति न होकर केवल विनाश ही हुआ। यज्ञ और उत्सवों के नष्ट हो जाने से संसार में अराजकता फैल गई। तब, हे नरपति! देवता अत्यंत व्याकुल होकर, इंद्र के साथ एकत्र हुए और भय के कारण मंत्रणा करने लगे। उन्होंने अजेय वैकुण्ठनाथ नारायण को आगे रखकर, सब देवगण मधुसूदन से इस प्रकार बोले— “हे जगन्नाथ! आप हमारे सर्जक, रक्षक और पालनकर्ता हैं। चर-अचर सारा जगत आप ही से उत्पन्न हुआ है। पूर्वकाल में, जब पृथ्वी समुद्र में डूब गई थी, तब आपने वराह रूप धारण कर उसे ऊपर उठाया था। प्राचीन काल में, आपने ही नृसिंह रूप में प्रथम महान असुर हिरण्यकशिपु का वध किया था। महाबली असुर बलि, जो तीनों लोकों में अजेय था, उसे भी आपने वामन रूप में तीनों लोकों से बाहर कर दिया। महाबली धनुर्धर, यज्ञों में विघ्न डालने वाला असुर जंभ भी आपने ही देवताओं के साथ मिलकर मारा। आपके ऐसे असंख्य पराक्रम हैं। हम भयभीत आपके शरणागत हैं, हे मधुसूदन! अतः, हे देवाधिदेव, हम आपसे प्रार्थना करते हैं—आप लोकों, देवताओं और इंद्र की इस महान विपत्ति से रक्षा करें। आपकी कृपा से चारों प्रकार के जीव पनपते हैं; मनुष्य सुखी रहते हैं और देवता हवन व पितृतर्पण से संतुष्ट होते हैं। वास्तव में, आपका सामंजस्य ही लोकों को चलाता है; आपकी शक्ति से वे क्लेशमुक्त और सुरक्षित रहते हैं। अब यह परम भय लोकों पर आ पड़ा है; हमें ज्ञात नहीं कि रात्रि में इन ब्राह्मणों का वध कौन कर रहा है। यदि ब्राह्मण नष्ट हो गए, तो पृथ्वी भी नष्ट हो जाएगी। आपकी कृपा से ही, हे महाबाहु, समस्त प्राणी सुरक्षित हैं। आपके संरक्षण में वे नष्ट नहीं होंगे, अन्यथा विनाश निश्चित है।” तब भगवान विष्णु बोले— “हे देवगणो, मैं भलीभाँति जानता हूँ कि प्राणियों के विनाश का कारण क्या है। मैं तुम्हें बताता हूँ, निश्चिंत होकर सुनो। कुछ भयानक दैत्य हैं, जिन्हें कालकेय कहा जाता है। जब वज्रधारी इंद्र ने वृत्रासुर का वध किया, तब वे अपने प्राण बचाकर वरुण के लोक में छुप गए। वे भयानक समुद्र में प्रवेश कर गए, जहाँ अनेक जलचर रहते हैं, और अब वे रात्रि में ऋषियों की हत्या कर संसार का विनाश कर रहे हैं। परंतु वे समुद्र में छुपे होने के कारण मारे नहीं जा सकते; अतः विचार करो कि समुद्र को कैसे सुखाया जाए।” विष्णु के ये वचन सुनकर देवता ब्रह्मा के पास पहुँचे और फिर अगस्त्य ऋषि के आश्रम गए। वहाँ उन्होंने तेजस्वी, महात्मा, वरुणपुत्र अगस्त्य को देखा, जो ऋषियों द्वारा उसी प्रकार पूजित हो रहे थे जैसे देवता ब्रह्मा को पूजते हैं। वे सभी उस महान आत्मा, मित्र-वरुण के पुत्र, तप के भंडार, अपने कर्म में संलग्न अगस्त्य के समीप पहुँचे और बोले— “पूर्वकाल में, जब नहुष ने लोकों को संतप्त किया था, तब आपने ही सबकी रक्षा की थी; और लोकों के हित के लिए आपने स्वयं इंद्रपद त्याग दिया था, हे संसार के कष्टों को दूर करने वाले। जब क्रोधित होकर महान पर्वत विंध्य ने आपके आदेश की अवहेलना की और सूर्य का मार्ग रोक दिया, तब उसने बढ़ना बंद कर दिया। जब संसार अंधकार में डूब गया और मृत्यु से प्राणी संतप्त थे, तब सबने आपकी शरण लेकर परम शांति पाई। हम सदैव भयभीत हैं, आपके ही शरणागत हैं। अतः आज हम आपसे वर माँगते हैं, क्योंकि आप ही वरदाता हैं।” इतना सुनकर भीष्म ने जिज्ञासावश पूछा— “हे महर्षि पुलस्त्य! विंध्याचल ने क्रोध में आकर अचानक वृद्धि क्यों कर दी? कृपया विस्तार से कहिए।” पुलस्त्य बोले— “सूर्य, जो स्वर्णमय पर्वत मेरु के चारों ओर उदय और अस्त के समय परिक्रमा करता है, उसे देखकर विंध्य पर्वत ने सूर्य से कहा— ‘जिस प्रकार आप सदा मेरु की परिक्रमा करते हैं, वैसे ही मेरी भी परिक्रमा कीजिए, हे भास्कर!’ तब सूर्य ने पर्वतराज से उत्तर दिया— ‘मैं अपनी इच्छा से नहीं चलता, मुझे जो मार्ग नियत किया गया है, उसी से यह सृष्टि चलती है।